Chương 2: Lần Theo Dấu Lân Tinh

Tiếng thét ai oán nương theo gió bấc dội vào vách liếp khiến đám gia đinh họ Quách rụng rời tay chân. Mấy chiếc xẻng sắt tuột khỏi tay rơi choảng xuống nền sân gạch, bao vôi bột bung mép trắng xóa một góc thềm. Quách Bá Khiêm lùi phắt lại nửa bước, mặt xám ngoét như chàm đổ, chiếc quạt xương trên tay run rẩy gõ loạn xạ vào vạt áo the.

Trần Thiềm siết chặt cán chèo gỗ giắt bên hông, bước lên chắn nửa thân mình trước cụ Đặng Huyền Tiêu. Ánh mắt chàng trai trẻ bừng lên ngọn lửa căm phẫn, nhìn xoáy vào gã rể nhà giàu — Tiếng kêu thấu trời thế kia, Quách thiếu gia không nghe thấy sao? Người chết còn ngậm hờn nuốt tủi, các người dám đem vôi bột ra vùi dập hả?

Quách Bá Khiêm nuốt nước bọt ực một tiếng, cổ họng giật giật. Gã liếc nhìn bóng tối mịt mùng ngoài rặng đầm, lại thấy ánh mắt đanh thép của bậc kỳ lão trăm tuổi đang sừng sững như cột lim giữa trời, bèn lấy ống tay the che mặt, the thé giục lũ người làm — Ma quỷ hiển linh rồi! Rút… rút lui về phủ trước đã! Ngày mai bản thiếu gia sẽ thưa lên quan nha, xem lão già này giữ cái mả ấy được bao lâu!

Đám gia đinh hối hả giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy, những bó đuốc lập lòe tắt ngấm dần trong màn mưa xối xả. Khoảng sân lán dệt chỉ còn lại tiếng mưa rỏ tí tách từ mái rạ và tiếng thở dài nặng nhọc của người làng vừa lục tục tản đi vì khiếp đảm.

Cụ Tiêu quay sang nhìn Thiềm, bàn tay gầy gò khô khốc vỗ nhẹ lên vai chàng — Thiềm, dắt đò ra bến. Ta với con sang cồn ngay đêm nay.

Chẳng chần chừ một khắc, Thiềm vâng dạ rồi khoác thêm chiếc áo tơi lá cọ, xách theo chiếc đèn lồng giấy phết dầu đã thắp sẵn bấc tim. Hai thầy trò men theo triền đê trơn trượt bước xuống mép sông Hạc.

Gió đầu đông thổi thốc từng cơn lạnh buốt da thịt. Mặt sông đêm ngã ba cuộn sóng phù sa, nước ngập trắng bãi bồi, dập dềnh những dải bèo bồng và ngọn cói dại rạp mình trong mưa dầm. Thiềm gồng đôi bắp tay rắn rỏi cắm sâu mái chèo xuống lòng nước xiết. Mạn thuyền nan chòng chành rẽ sóng, tiếng nước vỗ bì bõm hòa cùng nhịp thở dồn dập trong lồng ngực chàng trai trẻ.

Nhìn dáng hình cụ Tiêu ngồi tĩnh tại nơi mũi thuyền, tà áo chàm sờn ướt sũng gió mưa, lòng Thiềm dâng lên niềm xót xa cùng nỗi nghẹn ngào khó tả. Chàng ghìm chắc tay chèo, giọng trầm xuống giữa tiếng sóng vỗ — Cụ ơi, con không tin nàng Mai hóa thành ma quỷ hại người đâu. Đầu năm ngoái, mẹ con ốm liệt giường vì chứng thương hàn, toàn thân phát ban tím tái, nhà chẳng còn nổi một đồng trinh mua thuốc. Chính nàng Mai không quản đêm hôm lặn lội qua bùn mang mấy bọc lá rừng và củ kim ngân tới sắc cho mẹ con uống ròng rã nửa tháng trời. Người hiền từ thơm thảo, cứu sống bao phận người nghèo ven bãi cói như thế, thác xuống làm sao nỡ lòng quấy nhiễu xóm làng?

Cụ Tiêu im lặng hồi lâu, chòm râu bạc khẽ rung rinh trước ngọn đèn le lói. Đôi mắt cụ nhìn thăm thẳm vào bóng tối của đầm lầy — Lòng dạ con người hiểm độc hơn nanh vuốt lang sói, con à. Nàng Mai chết trẻ, oan khiên tích tụ chưa tan. Người ta sợ tiếng kêu ấy không phải vì sợ quỷ ma, mà là sợ sự thật dưới ba tấc đất phơi bày ra ánh sáng.Mũi thuyền nan khẽ va vào doi cát ngập phù sa, phát ra tiếng sột soạt khô khốc. Gò Đất Mối đã hiện ra lù lù trước mắt, tựa như một con rùa khổng lồ nằm trơ trọi giữa ngút ngàn lau lách xào xạc.

Thiềm nhảy xuống trước, chân ngập sâu trong bùn nhão giá buốt. Chàng cẩn thận đỡ cụ Tiêu bước lên bờ, một tay giơ cao chiếc đèn lồng soi đường, một tay dạt những nhánh gai cói sắc nhọn đang quất phần phật vào mặt.

Càng bước l*n đ*nh gò, cảnh tượng kỳ quái càng hiện rõ mồn một khiến sống lưng Thiềm ớn lạnh.

Quanh nấm mộ tròn mới đắp ba mươi ngày, những vệt sáng lân tinh xanh lét lập lòe nổi lên bập bùng trên mặt cỏ úa. Luồng sáng ma mị ấy không bốc cháy thành ngọn mà cứ chập chờn, dập dờn trườn trên lớp đất đỏ nhão nhoét tựa như đàn đom đóm ma trơi tụ lại rồi lại tản ra theo từng đợt gió rít. Đất sét trên gò sau chuỗi ngày mưa dầm dề đã sụt lún nặng nề, nứt toác thành những đường rãnh sâu hoắm, ngoằn ngoèo xé toạc cả bờ vách nấm mồ. Cứ mỗi khi luồng gió lạnh từ sông thổi luồn qua các khe nứt ấy, một âm thanh rít lên u u uất uất lại vọng ra, nghe như tiếng nấc nghẹn ngào từ cõi u minh thăm thẳm.

Cụ Tiêu cúi đầu quan sát bờ đất, khẽ gõ đầu gậy trúc xuống nền sét — Đất sét pha cát tích khí ẩm, gặp nắp ván rỗng bên dưới tạo thành ống hút gió. Tiếng kêu phát ra từ đó mà thôi, chẳng có ma vương quỷ dữ nào ở đây cả.

Nghe lời giải thích rành rẽ của cụ, nỗi sợ trong lòng Thiềm dần tan biến, nhường chỗ cho sự tỉnh táo sắc bén. Chàng hạ thấp ngọn đèn lồng giấy phết dầu, rà sát ánh sáng vàng vọt xuống quanh chân nấm mộ để tìm kiếm dấu vết. Bỗng nhiên, mắt Thiềm khựng lại nơi một mô đất trũng sát bờ rãnh nứt.

Giữa lớp bùn đỏ quạch còn in lờ mờ dấu chân trần của đám người đi soi ếch ban tối, nổi bật lên một vết lún kỳ lạ. Đó là dấu chân gọn gàng của một chiếc giày vải the, đường viền mũi giày thêu lượn sóng và phần đế dày dặn nén chặt lớp đất sét thành một vệt lòng chảo sâu hoắm.

Thiềm quỳ một chân xuống bùn, ngón tay run run lần theo mép vết giày — Cụ nhìn này! Làng Cổ Thiềm quanh năm lội ruộng cắt cói, ai đời lại mang loại giày vải the đế dày lót dạ như thế này? Đây rõ ràng là giày của phường phú hộ sang giàu! Chỉ có Quách Bá Khiêm hoặc tên gia đinh thân cận được hắn thưởng giày mới xỏ chân vào thứ này!

— Hắn đã lén lút lên gò từ trước khi dẫn người kéo đến lán dệt — Cụ Tiêu nheo mắt nhìn dấu vết trên bùn, giọng lạnh tanh — Kẻ có tật giật mình, muốn xóa sạch dấu vết trước khi quan viên để mắt tới.

Thiềm phẫn uất nghiến răng. Chàng ghé sát mắt nhìn theo đường rãnh nứt to nhất chạy thẳng vào nắp ván thiên chìm dưới lớp đất đắp. Nơi kẽ nứt ấy, một làn khói mỏng manh nhờ nhờ trắng đang bốc lên lãng đãng trong mưa đêm.

Toan cúi thấp hơn để xem xét thanh gỗ bên dưới nắp ván, Thiềm bỗng sững sờ.

Một luồng khí từ kẽ nứt xộc thẳng vào cánh mũi chàng. Đó tuyệt nhiên không phải mùi bùn ngấu ngai ngái quen thuộc của đồng bãi, cũng chẳng phải mùi xác cỏ mục thối rữa, mà là một mùi hăng nồng gay gắt, chát chúa tựa mùi tỏi nướng dở lẫn trong than cháy, xộc thẳng lên cuống họng khiến chàng ho sặc sụa, lồng ngực thắt lại nghẹt thở.