Chương 19: Vạch Mặt Kẻ Phù Bạc

Gió sớm thổi qua gò Đất Mối đem theo hơi lạnh tê tái, nhưng bầu không khí dưới chân gò lại căng như dây cung sắp đứt. Quách Bá Khiêm quỳ rạp trên bãi cỏ lầy bùn, tấm áo the hoa lấm lem đất cát, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Thế nhưng, trong đôi mắt hẹp láo liên của gã, ngọn lửa ngoan cố vẫn chưa chịu tắt hẳn.

Gã bấu chặt mười ngón tay vào vũng bùn sét, ngẩng đầu lên, gân cổ cãi chày cãi cối — Oan cho thảo dân quá, quan lớn ơi! Thảo dân thừa nhận có đánh rơi ngọc bội khi ra đầm cói dạo mát, nhưng chuyện hạ độc vợ... thảo dân tuyệt đối không làm! Là thằng Trọc! Chính tên gia đinh phản phúc ấy tự ý mua bột khoáng thạch tín về bả chuột rồi sơ suất làm rơi vãi vào ấm thuốc của vợ ta! Thảo dân thương xót nàng Mai còn không hết, cớ sao lại ra tay tàn độc như thế? Xin quan lớn minh xét, đừng nghe lời xúi giục của mấy kẻ dệt chiếu nghèo hèn mà đổ vấy tội giết người cho thảo dân!

Cụ Đặng Huyền Tiêu đứng sừng sững bên mép chiếu công đường, đôi mắt nâu trầm lặng nhìn thẳng vào dáng vẻ đê hèn của kẻ đội lốt trượng phu. Lòng cụ dâng lên một nỗi chua xót lẫn phẫn nộ khôn cùng. Kẻ thủ ác đến bước đường cùng vẫn tìm mọi cách trút tội lên đầu kẻ dưới.

Cụ khẽ gật đầu với người học trò đang đứng phía sau. Trần Thiềm hiểu ý, hai cánh tay rắn rỏi bưng chiếc nẹp chiếu gối đầu dài hai thước đặt thẳng lên mặt án thư trước sự chứng kiến của Quan Huyện Tạ Doãn Đình và toàn thể dân làng.

Khúc nan cói gai đỏ bị ngâm dưới bùn đáy sông suốt một tháng trời nay đã hóa thành một màu đen kịt như gỗ cháy, bốc lên mùi tỏi nồng nặc đến lợm giọng. Rõ rệt nhất trên bề mặt nan cói là những vết cào xé toạc lớp vỏ, rãnh xước sâu hoắm ăn sâu vào thớ sợi, đọng lại những vệt máu khô đen sẫm sau bao ngày bị dòng nước xiết vùi lấp.

Cụ Tiêu bước lên nửa bước, chắp tay cúi chào quan huyện rồi cất giọng sang sảng — Bẩm quan lớn, nếu chỉ là sơ suất làm rơi vài hạt bột khoáng bả chuột, cớ sao chiếc nẹp gối đầu nàng Mai nằm hằng đêm lại tẩm đẫm khoáng độc thạch tín đến mức mục rữa biến sang sắc đen cháy thế này? Cớ sao kẻ gian lại phải dằn đá tảng, dìm nó xuống tận đáy xoáy nước ngã ba sông Hạc hòng phi tang vĩnh viễn?

Cụ Tiêu từ tốn rút từ trong bọc lụa ra phong di thư chữ son mà bà Năm chài lưới đã cất giữ, mở rộng từng nếp gấp giấy bản ngay ngắn trước án thư — Nàng Lương Nguyệt Mai xuất thân dòng dõi làm thuốc, am tường dược tính cỏ cây hơn ai hết. Khi bị trúng độc mòn mỏi suốt ba tháng, từng tấc da thịt rã rời, hơi thở đứt quãng, nàng đã kịp nhận ra chén thuốc bổ hằng ngày lẫn nẹp gối dưới đầu đều nồng nặc mùi khoáng lạ. Trong phong thư chữ son để lại trước lúc nhắm mắt, nàng Mai đã ghi rõ: "Đêm đêm gối đầu lên chiếu gai, mùi tỏi hăng xộc vào mũi, cổ họng bỏng rát như than đốt, chân tay co quắp không dậy nổi. Thấy chàng lén bôi thứ bột khoáng trắng đục vào kẽ nẹp cói, thiếp mới biết lòng lang dạ thú..."

Cụ Tiêu chỉ ngón tay gầy guộc đầy vết chai sần vào những rãnh cào sâu trên chiếc nẹp cói — Xin đại nhân và các bậc kỳ lão hãy nhìn cho tường tận! Lúc hấp hối, nàng Mai không còn sức kêu cứu, chỉ biết dùng mười đầu ngón tay cào rách chiếc nẹp chiếu gối đầu này để lưu lại nỗi oan khiên ngút trời. Máu nơi móng tay nàng rỉ ra, hòa cùng khoáng độc ngấm sâu vào từng thớ cói gai. Đó là tiếng kêu cứu xé lòng của một người vợ trẻ bị chính người đầu ấp tay gối hạ độc dần mòn!

Từng lời, từng chữ của cụ Tiêu như búa tạ giáng xuống không gian tĩnh mịch. Dân làng Cổ Thiềm đứng vây quanh gò đất ồ lên kinh hoàng, những người đàn bà không kìm được nước mắt, còn đám trai tráng thì siết chặt nắm đấm, nghiến răng ken két trước tội ác ghê tởm của gã phú hộ bạc tình.

Quách Bá Khiêm nhìn chằm chằm vào chiếc nẹp gối đen cháy dính máu khô, hai mắt gã trợn ngược, miệng lắp bắp không thốt nên lời. Có lẽ gã không thể ngờ nổi chiếc nẹp gối ném xuống dòng sông chảy xiết từ ba mươi ngày trước lại có thể trồi lên giữa thanh thiên bạch nhật thế này.

Chưa dừng lại ở đó, từ phía sau hàng rào sai nha, hai người lính lệ áp giải một bóng người gầy guộc, đầu tóc bù xù, hai tay bị trói giật cánh khuỷu tiến vào giữa thềm đất. Đó chính là thằng Trọc – tên gia đinh thân tín của họ Quách, kẻ vừa bị toán lính tuần tóm gọn khi đang lẩn trốn ven đầm lau lách.Nhìn thấy chiếc nẹp gối dính máu và cuốn sổ ngầm của hiệu thuốc Tế Sinh bày trên bàn quan, lại thấy Quan Huyện Tạ Doãn Đình uy nghiêm đập mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn gỗ lim vang lên tiếng chát chúa, thằng Trọc hồn xiêu phách lạc. Gã quỳ sụp xuống, dập đầu liên hồi xuống nền đất sỏi đến mức trán toác máu — Quan lớn tha mạng! Cụ Tiêu tha mạng! Con xin khai hết, con không dám giấu giếm nửa lời! Chính Quách thiếu gia ép con làm! Thiếu gia chơi cờ bạc bên bến đò, nợ người ta hơn ba trăm lạng bạc, bị chủ nợ dọa chặt tay đòi nợ trước tiết Sương giáng. Thiếu gia bảo chỉ có cách giết mợ Mai mới độc chiếm được vườn thảo dược quý cùng mấy bộ sách thuốc gia truyền họ Lương đem bán lấy bạc chuộc thân!

Thằng Trọc vừa khóc lóc vừa run rẩy chỉ tay sang Quách Bá Khiêm — Bột khoáng thạch tín là do thiếu gia đưa tiền bảo con ra phố huyện mua, rồi đích thân thiếu gia đêm đêm hòa vào bát thuốc bắc ép mợ uống, lại sai con bôi bột độc vào nẹp chiếu gối đầu của mợ ròng rã ba tháng liền! Đêm mợ mất, chính tay con ôm bọc nẹp gối đem dằn đá tảng quẳng xuống ngã ba sông Hạc theo lệnh thiếu gia! Cả chuyện phóng hỏa lán dệt họ Đặng đêm qua... cũng là thiếu gia đưa dầu trẩu bắt bọn con châm lửa đốt để thiêu sống cụ Tiêu, tiêu hủy khung cửi nhằm bịt đầu mối! Con chỉ là phận tôi đòi sai đâu đánh đó, xin quan lớn rủ lòng thương!

Từng câu thú tội trơn tru của tên tay sai như nhát dao cuối cùng đâm toạc chiếc mặt nạ nhân nghĩa giả tạo của Quách Bá Khiêm. Mọi ngả đường chối tội đều bị chặn đứng, lưới trời lồng lộng không lọt một kẽ hở.

Quách Bá Khiêm ngã vật ra bãi cỏ lầy, toàn thân co rúm run bần bật trong bùn đất. Gã ôm lấy mặt, bật lên tiếng nấc nghẹn ngào, tuyệt vọng rồi quỳ bò về phía chân gò Đất Mối, gục đầu xuống nền đất ẩm ướt lầm bầm trong cơn hoảng loạn — Ta có tội... Ta vì nợ nần mê muội... Mai ơi, là ta hại nàng... Ta có tội với trời đất!

Quan Huyện Tạ Doãn Đình đứng bật dậy, chòm râu ba chòm rung lên vì thịnh nộ. Ngài rút thẻ lệnh bằng gỗ nghiến trên án thư, giọng dõng dạc truyền khắp gò bãi — Quách Bá Khiêm! Ngươi vì lòng tham vô đáy và thói cờ bạc đê hèn mà đang tâm mưu sát người vợ hiền thục, đầu độc suốt ba tháng ròng rã, tội ác tày trời, luân thường đạo lý không dung thứ! Lại còn bày trò ma quỷ, xúi bẩy đào mồ quật mả, đốt phá lán dệt hòng giết hại bậc kỳ lão diệt khẩu. Tội ác ấy chứng cứ rành rành, thiết diện vô tư!

Vị quan huyện vung tay ném chiếc thẻ lệnh đỏ thẫm xuống trước mặt kẻ thủ ác — Quân bay đâu! Lập tức đóng gông sắt, xiềng xích Quách Bá Khiêm cùng tên gia đinh phản trắc tống giam vào ngục tối huyện lỵ, chờ ngày dâng biểu lên triều đình khép tội chém đầu răn đe thiên hạ! Tịch thu toàn bộ điền sản, gia tư họ Quách để bồi hoàn cho dòng tộc họ Lương, giao lại vườn thảo dược cho bô lão trong hạt quản lý cứu giúp dân lành!

— Tuân lệnh!

Tiếng dạ ran đồng thanh của ba mươi người lính lệ vang lên rúng động cả khúc sông. Dây thừng thô ráp siết chặt lấy cổ và tay Quách Bá Khiêm, kéo lê thân xác run rẩy của kẻ bất lương rời khỏi chân gò Đất Mối.

Cụ Đặng Huyền Tiêu khẽ nhắm mắt lại, trút ra một hơi thở dài thanh thản. Mối oan khuất ngập tràn đêm mưa dầm rốt cuộc đã được ánh sáng công lý xua tan trọn vẹn. Lời giao ước mười lăm ngày của cụ với thần linh và người làng đã được thực hiện bằng sự thật và danh dự thiêng liêng của một đời cầm thoi dệt chiếu.

Đúng lúc ấy, hàng trăm người dân làng Cổ Thiềm cùng bà con xóm chài đồng loạt vỡ òa trong niềm vui sướng tột cùng. Tiếng reo hò dậy đất của dân làng Cổ Thiềm vang vọng khắp bãi bồi, xua tan nỗi ám ảnh ma quái u uất bấy lâu nay bên dòng sông Hạc.