Chương 18: Phép Thử Đổi Màu Bên Huyệt Mộ

Tiếng kinh đường mộc cùng lời quát lệnh vừa dứt, bốn người lính lệ lực lưỡng lập tức bước lên triền dốc gò Đất Mối. Những tấm cói thô ghim chặt bốn góc nấm mồ được cẩn thận dỡ ra, để lộ lớp bùn sét pha cát đỏ sẫm ẩm ướt sau chuỗi ngày mưa dầm.

Cụ Đặng Huyền Tiêu khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt trầm tĩnh dõi theo từng động tác của viên ngỗ tác tuổi lục tuần. Dưới sự giám sát nghiêm cẩn của Quan Huyện Tạ Doãn Đình, chiếc xẻng sắt sắc ngọt nhẹ nhàng gạt bỏ lớp đất bồi phủ trên ván thiên. Tấm gỗ thiên bằng muồng đen mục nát lộ ra một đường rạn nứt dài chừng nửa gang tay. Tuân thủ nghiêm ngặt hương ước làng Cổ Thiềm nhằm giữ yên tĩnh cho người đã khuất, ngỗ tác không quật tung nắp áo quan mà chỉ cẩn trọng dùng nêm gỗ chêm mở hé một khoảng hẹp vừa đủ thao tác.

Một luồng hơi lạnh ẩm mang theo mùi khét lẹt đặc trưng xộc ra từ kẽ hở. Ngỗ tác đưa thanh nẹp bạc luồn vào trong áo quan, quét qua lớp vải liệm cùng xương sườn của thi hài rồi rút lên. Đầu thanh nẹp kim loại cùng bông gòn bám bụi khoáng đã phủ một lớp bợn xám nhờn, bốc mùi tỏi nướng dở nồng nặc. Viên ngỗ tác quay người về phía án thư, cúi đầu bẩm báo — Bẩm quan lớn, thi hài người bạc mệnh quả nhiên ngấm sâu khoáng độc thạch tín, xương cốt biến sắc xám xỉn, tuyệt đối không phải chết vì chất độc lá ngón thông thường!

Dân làng đứng quanh hàng rào dây thừng ồ lên một tiếng kinh hãi. Nhiều người chắp tay lầm rầm khấn vái, những ánh mắt ngờ vực bắt đầu dồn cả về phía kẻ đang quỳ dưới thềm công đường. Quách Bá Khiêm cắn chặt môi dưới, sắc mặt thoáng xám xịt nhưng vẫn giương đôi mắt hẹp liếc xéo quanh quất, cố bám víu vẻ bướng bỉnh — Đất gò này vốn ô uế nhiều chướng khí, người chết chôn xuống nhiễm khí độc của bùn lầy thì có gì lạ! Còn tiếng ma quỷ hờn oán đêm mưa gió làm kinh động xóm làng, chẳng lẽ cũng do khoáng độc mà ra?

Nghe lời ngụy biện trơ tráo ấy, cụ Tiêu thong thả bước lên phía trước án thư. Đôi guốc mộc gõ nhịp chậm rãi trên nền cỏ ẩm. Cụ chắp hai bàn tay gầy gò gân guốc vái quan huyện một lễ, rồi quay lại nhìn thẳng vào hội đồng kỳ lão và bà con làng xóm, cất giọng từ tốn, ấm áp như tiếng vọng từ lòng đất bãi bồi — Thưa quan lớn, thưa các bậc bô lão và bà con lối xóm. Lão sống bên ngã ba sông Hạc này trọn một trăm hai mươi lăm năm, từng ngón tay thớ thịt đều quen thuộc từng tấc đất nhánh cói nơi đây. Gò Đất Mối có tầng đáy là đất sét quánh đặc, bên trên lại phủ cát xốp. Những ngày mưa dầm rả rích, nước nặng đè nén khiến luồng khí ẩm dưới lòng đất không thoát ra ngoài được, chỉ có thể len lỏi tụ lại dưới huyệt mộ. Gặp nắp ván thiên bị rạn nứt vì khoáng độc ăn mòn, khí nén bị ép thổi qua khe hẹp mà rít lên từng hồi u u uất uất, nghe như tiếng nức nở thở than. Hơi đất ẩm gặp lân tinh trong bùn rữa bốc lên mờ ảo, người yếu bóng vía lầm tưởng là hồn ma hiện hình. Không hề có ma quỷ nào tác oai tác quái ở đây cả, chỉ có lòng người gieo rắc tà độc rồi mượn cớ dị đoan để lừa gạt lương dân!

Lời giải thích sáng tỏ, mạch lạc dựa trên sự hiểu biết tường tận đất đai trăm năm của cụ Tiêu như một gáo nước mát dội tan màn sương mù u mê. Đám đông dân làng vỡ òa, những tiếng bàn tán xôn xao xen lẫn tiếng thở phào nhẹ nhõm — Té ra là do khí nén gò đất! Cụ Tiêu nói chí phải!

— Vậy mà Quách thiếu gia cứ nằng nặc bảo ma quỷ quấy nhiễu để đòi quật mồ rắc vôi!

Thấy lòng dân đã tỏ, cụ Tiêu ra hiệu cho Trần Thiềm bưng lên một chiếc khay gỗ mộc. Trên khay đặt một chiếc bát sành đựng nước cốt ép từ lá huyết dụ tươi và củ nâu rừng đỏ au thắm đượm, cùng một gói giấy bản nhỏ chứa mẫu bột khoáng thạch tín do hiệu thuốc Tế Sinh giao nộp đối chứng theo dấu điểm chỉ mua hàng của tên Trọc.

Cụ Tiêu nâng bát nước cốt lên ngang ngực, hướng về phía quan trường và dân chúng:— Tấm chiếu gai đỏ nhuộm huyết dụ của làng ta ngàn đời nay dùng khâm liệm để giữ yên thân xác người khuất núi. Nhựa huyết dụ gặp hơi ấm sinh linh thì đỏ thắm, nhưng hễ chạm phải tà độc thạch tín hay lưu huỳnh thì lập tức biến sắc, hủy hoại. Hôm nay, lão xin làm phép thử để thiên hạ cùng trông thấy!

Cụ Tiêu dùng chiếc thìa tre múc một nhúm bột khoáng màu trắng đục, rắc nhẹ vào bát nước cốt huyết dụ đỏ tươi.

Khoảnh khắc bột khoáng vừa chìm xuống đáy bát, một làn khói mỏng màu xám tro liền sủi tăm bốc lên. Màu đỏ thắm tươi rói trong bát sành chỉ trong vài cái chớp mắt đã ngả sang màu xám đen xỉn như than củi ngâm bùn, tỏa ra làn mùi tỏi nồng nặc đến nghẹt thở. Cụ Tiêu rút từ trong bọc lụa điều ba sợi cói gai lấy từ lòng huyệt mộ nàng Mai đêm trước, giơ lên sóng đôi cùng bát nước cốt vừa biến màu.

Hai sắc đen xỉn xám xịt giống nhau như đúc, mùi tỏi hăng nồng bốc lên quyện chặt vào nhau giữa gió sớm lạnh buốt.

— Ba sợi cói gai này lão đã luồn vào linh cữu nàng Mai đêm trước, sắc đen và mùi hôi hăng nồng này hoàn toàn đồng nhất với thứ bột khoáng Quách Bá Khiêm sai gia đinh lén lút thu mua! — Cụ Tiêu đanh thép cất lời, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào kẻ thủ ác. — Nàng Mai chết vì trúng độc thạch tín ngấm dần qua từng chén thuốc, từng nếp chiếu gối đầu suốt ba tháng ròng rã!

Dưới chiếu công đường, Tạ Doãn Đình vỗ mạnh bàn tay xuống mặt án thư, tiếng vang giòn giã át cả tiếng gió gò bãi — Tang chứng rành rành! Đâu, mang đai lưng the hoa của Quách Bá Khiêm lên đây!

Hai tên lính lệ lập tức tước chiếc quạt xương và tháo dải đai lưng lụa có gắn miếng ngọc bội hoa văn mây dắt bên sườn Khiêm đặt lên bàn quan. Quan huyện cầm mảnh ngọc vỡ dính sợi chỉ tơ vàng kim mà Thiềm nhặt được tại giậu rào lán dệt họ Đặng, từ tốn áp sát vào góc mẻ trên miếng ngọc đai lưng.

"Tách!"

Một tiếng vang nhỏ khẽ khàng nhưng rành rọt. Vết nứt góc mây hoa văn uốn lượn khớp nhau khít rịt, từng đường gân ngọc ráp nối chuẩn xác không sai lệch dù chỉ một li một hào.

— Mảnh ngọc này rụng tại lán dệt họ Đặng đêm chiếc chum sành ngâm cói gia truyền bị đập vỡ, chỉ tơ vàng kim còn dính nguyên trên rào dâm bụt! — Tạ Doãn Đình nghiêm giọng quát lớn, ánh mắt quắc thước rực lửa công minh. — Ngươi còn chối quanh được nữa không, Quách Bá Khiêm?

Mọi ánh nhìn căm phẫn của dân làng Cổ Thiềm cùng các bậc kỳ lão đồng loạt đổ dồn về phía trước thềm. Chiếc nẹp gối đen cháy in vết cào rướm máu, ba sợi cói gai đổi màu từ huyệt mộ, bát nước huyết dụ xám xịt bốc mùi tỏi hăng nồng cùng mảnh ngọc khớp vẹn nguyên như chiếc lưới trời vô hình siết chặt lấy kẻ thủ ác.

Trước những vật chứng bất khả chối cãi, mặt Quách Bá Khiêm cắt không còn hột máu, hai đầu gối run rẩy sụp xuống bãi cỏ lầy bùn.