Chương 16: Đêm Trắng Trước Công Đường

Từng đầu ngón tay cụ Tiêu chậm rãi lần theo những rãnh cào rách toác trên nẹp cói đen xỉn, lòng trĩu nặng xót xa. Gió bấc từ lòng sông Hạc thốc lên từng cơn buốt nhói, nhưng cụ cảm thấy cái lạnh thấu xương của lòng dạ con người còn ghê gớm hơn cả giá rét đêm đông. Cụ ngẩng đầu nhìn quanh, thấy bà con xóm chài mắt ai nấy đỏ hoe, nắm chặt tay nghẹn ngào căm phẫn.

Cụ Tiêu từ tốn gấp mảnh vải thô lại, bọc kín chiếc nẹp chiếu đẫm hờn oán vào vuông lụa điều đỏ thắm, rồi ngước nhìn người học trò đang run lên vì ngấm nước buốt — Thiềm, lau khô người rồi mặc thêm áo tơi vào. Năm chiếc thuyền câu liêm của lũ Bát Móc mải rà dưới hạ lưu lúc nãy, chẳng mấy chốc sẽ phát hiện tiếng động mà quay mũi thuyền lại đây. Ta không thể nấn ná thêm một khắc nào nữa.

Thiềm vội quệt giọt nước bùn còn đọng trên cằm, gật đầu dứt khoát — Vâng, cụ dặn sao con nghe vậy! Con đỡ cụ qua rừng cói.

Bà Năm vội dúi vào tay Thiềm một chiếc đèn lồng nan bọc vải dầu còn khô ráo, giọng nghẹn lại — Cụ ơi, đường tắt sang huyện lỵ phải băng qua đầm cói ngập bùn, đêm hôm mưa gió thế này… Cụ liệu bề cẩn trọng, bà con chúng con ở lại xóm chài canh chừng bến nước, dẫu chết cũng không để lũ lâu la họ Quách cướp mất một sợi rơm!

Cụ Tiêu siết chặt bàn tay nhăn nheo của bà Năm, trầm giọng đáp — Lão ghi tạc tấm lòng của bà con. Trời xanh có mắt, công lý ắt phải sáng tỏ trước bình minh.

Hai thầy trò chia tay dân chài xóm Bãi, lập tức cất bước. Thiềm cầm chiếc sào tre dò đường, một tay đỡ lấy khuỷu tay cụ Tiêu. Họ không đi thuyền trên sông lớn vì sợ lộ ánh đèn trước tầm mắt toán người chèo thuyền câu liêm rình rập, mà chọn con đường mòn nhỏ luồn lách xuyên qua bạt ngàn đồng cói gai đỏ. Đêm cuối thu mưa dầm dề, sương mù từ bãi bồi phủ kín như tấm màn tang trắng xoá. Bùn lầy dính chặt lấy từng bước chân, gai cói cào sột soạt vào lớp áo tơi mục rách, nhưng bước chân cụ Tiêu vẫn đĩnh đạc lạ thường. Trong vạt áo chàm sát ngực cụ, bọc tang vật dường như đang truyền ra hơi nóng bỏng rát của một mối oan khiên chờ được cởi mở.

Vượt qua ba dặm đường rừng cói sũng nước, cổng huyện lỵ mờ ảo hiện ra dưới ánh đèn canh lác đác. Tiếng chó sủa ran trong đêm vắng. Cụ Tiêu dừng lại trước cổng sau của tư thất, dùng đầu gậy gõ lên cánh cửa gỗ lim ba tiếng cộc, một tiếng dài.

Người gia nhân hé cửa, thấy hai bóng người ướt sũng như từ dưới nước ngoi lên thì toan quát đuổi. Nhưng khi ánh đèn lồng hắt lên khuôn mặt quắc thước, chòm râu bạc phơ tựa mây trời của bậc kỳ lão, người đó giật mình kêu khẽ — Ối chao, cụ thợ chiếu làng Cổ Thiềm! Nửa đêm nửa hôm thế này…

— Xin chú mày vào bẩm báo với đại nhân, lão Đặng Huyền Tiêu mang việc hệ trọng liên quan đến án mạng oan khiên và an nguy của trăm họ cầu kiến gấp.

Chỉ một tuần hương sau, cánh cửa tư thất mở rộng. Quan Huyện Tạ Doãn Đình khoác vội chiếc áo khoác thêu lam, mày rậm nhíu chặt, bước nhanh ra tiền sảnh. Thấy cụ Tiêu người ướt đẫm sương đêm, còn chàng trai đi cùng thì lưng áo cháy xèo loang lổ, hai bàn tay rướm máu khô bết bùn đất, quan huyện không khỏi kinh ngạc — Lão trượng! Nghe tin lán dệt họ Đặng tao ngộ hỏa hoạn lúc chập tối, bản quan đang định sáng sớm mai phái nha dịch về làng thẩm tra. Cớ sao lão trượng lại lặn lội mưa gió rét mướt đến chốn này giữa canh tư?Cụ Tiêu chắp tay thi lễ, giọng nói trầm tĩnh mà ngân vang khắp gian phòng tĩnh mịch — Đội ơn đại nhân đã đoái thương. Lão dẫu trăm tuổi già nua, lán dệt có cháy ra tro cũng chỉ là chuyện nhà cỏ. Nhưng mối oan khiên của người chết dưới gò Đất Mối nếu không được phơi bày đêm nay, thì sáng mai kẻ thủ ác sẽ mượn tay dân làng quật mồ thiêu xác phi tang, phép nước sẽ bị vùi dập dưới đống vàng bạc tanh tưởi!

Nói đoạn, cụ Tiêu ra hiệu cho Thiềm đặt bọc vải bết bùn lên chiếc bàn gỗ hương trước án thư. Chính tay cụ run run mở từng lớp vải điều, cẩn trọng bày ra từng món tang chứng.

Đầu tiên là chiếc nẹp chiếu gối đầu bằng nan cói gai đỏ dài hai thước, toàn bộ thớ cói đã hóa thành màu xám đen xỉn như than nung, bốc ra mùi tỏi cháy khét lẹt đặc trưng của khoáng độc thạch tín. Những rãnh cào sâu hoắm in vệt máu khô đọng nơi mép nan cói hiện rõ mồn một dưới ánh nến sáng rực. Tiếp đó là vuông lụa điều bọc ba sợi cói gai đỏ bị đổi màu xám xịt rút lên từ kẽ nắp ván thiên gò Đất Mối. Kế bên, cụ đặt mảnh ngọc bội hoa văn mây dính sợi chỉ tơ vàng kim vỡ góc, phong di thư bằng mực son của nàng Mai, cùng tờ giấy bản chép tay làm chứng có nét chữ hoa áp cùng dấu điểm chỉ của Triệu chưởng quầy hiệu thuốc Tế Sinh, ghi rõ việc gia đinh họ Quách điểm chỉ mua ba lạng thạch tín sống vào trung tuần tháng tư.

Tạ quan huyện bước lại gần án thư, khẽ cúi người ghé sát ngọn nến nhìn thật kỹ từng vết tích. Khi đầu ngón tay chạm vào rãnh cào rách toác của nẹp chiếu và ngửi thấy mùi tỏi hăng nồng nặc bốc lên, đôi mày rậm của vị quan phụ mẫu giật mạnh, ánh mắt lộ vẻ chấn động sâu sắc — Trời đất quỷ thần ơi… Nẹp cói tẩm nhựa huyết dụ đổi màu đen cháy, lại thêm những vết cào rách da thịt này… Đây đích thị là nỗi uất nghẹn giãy giụa của người bị độc khoáng hủy hoại lục phủ ngũ tạng trước lúc lâm chung!

Cụ Tiêu chậm rãi cất lời, từng lời rành rẽ đanh thép — Thưa đại nhân, ba mươi ngày trước nàng Lương Nguyệt Mai trút hơi thở cuối cùng, họ Quách rêu rao nàng tự vẫn bằng lá ngón để vội vã chôn cất. Nhưng lá ngón thì độc tích ở đầu lưỡi, không thể khiến thớ cói gai đỏ nhuộm huyết dụ hóa thành màu tro tàn bốc mùi tỏi nướng. Chỉ có khoáng thạch tín bôi vào nẹp gối, hòa vào chén thuốc ròng rã suốt ba tháng mới tạo nên biến sắc kinh hoàng này. Kẻ thủ ác vì nợ cờ bạc hơn ba trăm lạng bạc, đã nhẫn tâm đầu độc người vợ đầu gối tay ấp hòng chiếm trọn vườn thuốc gia truyền!

Thiềm bước lên một bước, quỳ sụp xuống nền gạch hoa, giọng nghẹn ngào mà rực lửa căm hờn — Bẩm quan lớn! Hắn biết hai thầy trò con lần ra manh mối, liền sai ba tên tay sai đem ba thùng dầu trẩu phóng hỏa thiêu rụi lán dệt, toan thiêu sống cụ Tiêu! Lại thuê năm thuyền câu liêm của bọn thảo khấu phong tỏa lạch sông hòng dìm chết con dưới đáy nước! Tấm nẹp gối này con phải lặn ba lần dưới xoáy bùn ngập ngụa mới kéo lên được. Xin quan lớn soi xét nỗi oan thấu trời xanh cho chị Mai!

Quan Huyện Tạ Doãn Đình đứng thẳng người, ngực phập phồng vì cơn giận dữ tột cùng. Ngài nhìn chằm chằm vào mảnh ngọc vỡ hoa văn mây vương giả, rồi lại nhìn vết bỏng rát cùng những vệt cứa rướm máu trên đôi bàn tay của Thiềm. Sự thật rõ ràng như ban ngày, chuỗi chứng cứ đanh thép từ thực nghiệm dân gian và ghi chép hiệu thuốc đã đập tan mọi trò ma mị lừa bịp.

— Giết vợ đoạt sản nghiệp, mua chuộc lưu manh, phóng hỏa hại người, lại còn xúi giục dân chúng làm loạn cõi âm… Tội ác tày trời ấy, luật pháp triều đình há có thể dung tha!

Vị quan phụ mẫu quay ngoắt lại phía án thư, tà áo thêu vân mây phần phật bay. Ngài đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn gỗ hương làm nghiên mực nảy lên, cất giọng sang sảng truyền lệnh ra ngoài sân — Nha lại! Lập tức điểm đủ ba mươi sai nha tráng kiện, mang theo gông cùm xích sắt cùng đồ nghề nghiệm thi của ngỗ tác! Canh năm xuất phát, áp sát làng Cổ Thiềm lập chiếu công đường lộ thiên bên chân gò Đất Mối, xét xử công khai trước bàn dân thiên hạ!

Nói đoạn, Quan Huyện Tạ Doãn Đình rút chiếc lệnh tiễn bằng đồng ném xuống mặt án thư, tiếng vang khô khốc đanh thép rền vang giữa màn đêm tĩnh mịch — Lập tức xuất quân trước khi trời kịp rạng! Kẻ nào dung túng cho lũ gian tà, bản quan quyết chém không tha!