Chương 14: Lửa Thiêu Lán Dệt

Gió bấc thổi thốc từng cơn lạnh buốt qua mặt sông Hạc, mang theo tiếng lách cách của dóng lờ tre gõ dồn nơi mạn ngược bãi bồi. Trần Thiềm gò lưng khua mái chèo, mắt không ngừng đảo quanh dò xét năm chiếc thuyền lạ cắm câu liêm sắt đang lượn lờ dập dềnh giữa dòng. Bọn người trên thuyền dường như bị tiếng gõ cá đánh lạc hướng, mũi sào đều hướng cả về phía thượng lưu.

Nhận thấy lũ tay sai lơ là, Thiềm ghìm nhẹ mái dầm, ép mạn thuyền nan nép vào rặng sậy um tùm ven bờ, chuẩn bị thả trôi xuôi về ngã ba sông theo lời dặn của cụ Tiêu.

Thế nhưng, khi mũi thuyền vừa lách qua doi cát đầu xóm Bãi, khóe mắt Thiềm chợt giật thót.

Phía rặng dâm bụt lán dệt bỗng lóe lên một vệt sáng đỏ rực. Trong chớp mắt, ngọn lửa hung hãn bốc trùm lên mái rạ khô giòn, khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút giữa trời đêm buốt giá. Mùi dầu trẩu hôi hắc nồng nặc nương theo chiều gió thốc thẳng vào cánh mũi chàng trai trẻ.

— Chết rồi! Lán dệt!

Tim Thiềm như thắt lại, máu trong người sôi lên sùng sục. Chẳng kịp nghĩ ngợi, chàng dùng hết sức bình sinh cắm sâu mái chèo xuống dòng nước phù sa, đẩy mạnh con thuyền lao vun vút vào bờ cát. Mũi thuyền vừa sục vào bãi lầy, Thiềm đã tung người nhảy phắt lên bờ, tay vớ chặt chiếc đòn cơi gỗ nghiến sắc cạnh giắt bên be thuyền, guồng chân lao thục mạng về phía đám cháy.

Trước mắt chàng, lán dệt thân thương đã hóa thành một biển lửa ngùn ngụt. Ba bóng đen bịt mặt bằng khăn chàm đang cầm đuốc hò hét. Chúng dùng những thanh tre đực cài chặt then cửa liếp phía trước, rồi hất trọn thùng dầu trẩu cuối cùng vào giàn cói phơi hiên nhà, quyết tâm chặn đứng mọi đường thoát.

— Đốt sạch! Đốt cho tan thành tro bụi! Xem lão già trăm tuổi gậy chống không vững lấy gì mà dệt chiếu làm chứng trước công đường!

Tiếng cười the thé, man rợ của tên cầm đầu rạch xé màn đêm. Chúng toan châm tiếp vào mấy vò nước ủ cói thì bất thần, một tiếng thét vang như sấm dậy sau lưng — Lũ súc sinh tàn độc! Dừng tay lại!

Thiềm vung chiếc đòn cơi gỗ nghiến vụt ngang không khí, tiếng gió rít lên rợn người. Tên đứng gần nhất chưa kịp quay đầu đã bị đòn cơi phang trúng bả vai, ngã dúi dụi vào bụi gai dâm bụt, thanh đuốc văng ra bãi bùn xèo xèo tắt ngóm. Hai tên còn lại giật mình chửi thề, rút dao găm lăm lăm xông tới — Thằng ranh con chèo đò! g**t ch*t nó luôn thể!

Lửa giận bốc ngút ngàn che mờ cả nỗi sợ, Thiềm nghiến răng ken két, dồn sức lách mình tránh mũi dao nhọn hoắt, quét ngược đòn cơi trúng gối tên thứ hai khiến hắn ngã gục, ôm chân rú lên đau đớn. Tên còn lại thấy chàng trai trẻ liều mạng như cọp dữ, lại nghe xa xa vang lên tiếng phèng la dồn dập cùng tiếng hô hoán thất thanh của bà con xóm chài đang túa ra bờ sông, liền hoảng hốt kéo đồng bọn lùi lại — Có người đến! Rút mau, lửa cháy thế kia thì lão già cũng thành than rồi!

Lũ ác nhân tháo chạy thục mạng vào bóng đêm mịt mùng phía gò Đất Mối.

Thiềm không buồn đuổi theo lũ bất lương. Lúc này, mái gianh lán dệt đã bắt đầu sụp đổ từng mảng, tàn lửa bay rào rào tựa mưa sa. Cửa trước đã bị then tre khóa chặt, ngọn lửa từ đống dầu trẩu bốc cao ngập đầu người, hơi nóng phả ra rát bỏng cả da mặt.

— Cụ ơi! Cụ Tiêu ơi! — Thiềm gào khản đặc cổ họng, nước mắt trào ra giàn giụa.

Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng nứa nổ lách tách và tiếng xà gồ rắc rắc muốn gãy. Nhớ tới vách liếp phía sau lán giáp mép bãi cát, Thiềm cắn chặt răng, bọc ống tay áo tơi ướt sũng che ngang mặt rồi lao vòng ra sau. Chiếc đòn cơi vung lên bổ xuống như điên dại:“Rầm! Rầm!”

Tấm liếp nứa dập nát toác ra một mảng lớn. Khói độc mù mịt từ bên trong ùa ra sặc sụa. Giữa làn khói cay xè, Thiềm nhìn thấy cụ Tiêu đang ngồi gục bên cạnh khung cửi gỗ mun. Cụ đang gắng gượng lấy thân mình che chở cho chiếc bọc nhỏ giấu trong vạt áo chàm, bàn tay gầy gò bám chặt vào chân cột lim sém lửa, từng cơn ho rũ rượi khiến thân hình quắc thước chao đảo.

— Cụ ơi! Cháu đây! Cháu đưa cụ ra ngoài!

Thiềm trườn qua lỗ thủng rực lửa, áp sát cụ già. Cụ Tiêu ngước đôi mắt ngập khói nhìn chàng, hơi thở dồn dập nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ kiên định phi thường. Bàn tay chai sần run rẩy của cụ vỗ nhẹ lên vai chàng — Thiềm… mặc kệ khung cửi… Đừng để… lửa bén vào… vuông lụa điều…

— Cháu cõng cụ! Cụ bám chắc vào lưng cháu!

Bất chấp tàn lửa rơi trúng lưng áo làm cháy xèo lớp vải thô, Thiềm ghì chặt hai tay cụ Tiêu quàng qua cổ mình, dồn hết sức lực bình sinh nâng bổng người thợ già lên lưng. Chàng đạp tung những gióng tre đang bốc cháy ngùn ngụt, lảo đảo lao qua vách liếp thủng, phóng vụt ra bãi cát lộng gió bên bờ sông.

Vừa lúc ấy, bà Năm cùng hàng chục dân chài xóm Bãi tay bưng chậu đồng, xách gàu sòng ùa tới, tiếng kêu la chấn động cả khúc sông — Dập lửa! Mau cứu lán dệt cụ Tiêu bà con ơi!

— Cụ Tiêu thoát ra rồi! Chú Thiềm cứu được cụ rồi!

Mọi người đổ xô tới dập lửa, nhưng rạ khô gặp dầu trẩu bốc quá nhanh, chẳng mấy chốc toàn bộ mái lán đã sụp xuống, vùi lấp chiếc khung cửi gỗ mun trăm năm cùng những bó cói gai đỏ mẻ mới vào biển than hồng rừng rực.

Thiềm đặt cụ Tiêu ngồi tựa lưng vào mạn thuyền nan trên bãi cát mịn, bàn tay run run đón lấy bát nước chè tươi từ tay bà Năm đưa cho cụ nhấp giọng. Lưng áo Thiềm rách bươm, da thịt bỏng rát vì tàn lửa, nhưng đôi mắt chàng vẫn đăm đăm nhìn về đống tro tàn đang bốc khói đen kịt.

Chiếc khung cửi đã gắn bó với cụ Tiêu suốt bao năm tháng, nơi từng dệt nên biết bao tấm chiếu nghĩa tình cho làng Cổ Thiềm, nay chỉ còn lại những thanh gỗ cháy dở đen sì. Nồi nước lá huyết dụ, chum ủ tro trầu không, tất cả đều tan hoang dưới bàn tay tàn độc của lũ người họ Quách.

Ngực Thiềm phập phồng dữ dội, hai nắm đấm siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay ứa máu. Lòng căm hận Quách Bá Khiêm cuộn trào như sóng cồn. Vì mấy trăm lạng bạc nợ nần, vì mưu đồ chiếm đoạt gia sản của người vợ đoản mệnh, hắn không chỉ đang tâm hạ độc giết người mà còn nhẫn tâm phóng hỏa, toan thiêu sống một bậc kỳ lão đức cao vọng trọng!

Giữa lúc Thiềm đang nghẹn ngào vì uất hận, một bàn tay gầy guộc, ấm áp chợt đặt lên mu bàn tay chàng.

Cụ Tiêu chậm rãi thở ra một hơi dài, khẽ mở vạt áo chàm sờn rách. Vuông lụa điều bọc ba sợi cói gai biến sắc và mảnh ngọc vỡ hoa văn mây vẫn còn nguyên vẹn, không hề suy suyển. Nét mặt người thợ già trăm tuổi bình thản đến lạ lùng, đôi mắt màu nâu trầm sâu thẳm rực sáng lấp lánh như phản chiếu ánh sao trời.

Cụ Tiêu siết chặt bàn tay Thiềm, giọng nói trầm đục mà đanh thép lạ thường, hướng thẳng ánh nhìn ra mặt sông Hạc đang êm ả phẳng lặng như tờ — Lửa tà không thể thiêu rụi được đạo trời đâu con. Nhìn ra sông kìa, giờ con nước đứng đã tới rồi.