Chương 13: Sóng Ngầm Dưới Lạch Sâu

Vết điểm chỉ bằng mực chu sa trên trang giấy ố vàng như một vệt máu khô đập vào mắt cụ Đặng Huyền Tiêu. Cụ cúi người, chắp tay tạ từ Triệu lão đệ rồi khẽ dặn người bạn già giữ kín cuốn sổ trong tráp gỗ hương, bởi đây chính là chứng cứ đanh thép để luận tội kẻ thủ ác trước công đường mai sau.

Rời hiệu thuốc Tế Sinh, hai thầy trò vội vã chèo chiếc thuyền nan xuôi dòng trở về làng Cổ Thiềm. Khi mũi thuyền chạm vào bãi bồi ven sông Hạc thì trời đã sập tối hẳn. Màn sương buốt lạnh từ mép nước dềnh lên, quấn quanh rặng lau lách xào xạc. Gió bấc bắt đầu thổi từng cơn rát mặt, báo hiệu tiết trời đang chuyển lạnh rất nhanh.

Bước chân vào lán dệt, cụ Tiêu thắp ngọn đèn dầu lạc leo lét, đặt chiếc gậy trúc già dựa vào mép khung cửi. Thiềm vừa chốt cánh liếp che gió, vừa quay sang nhìn cụ Tiêu, ánh mắt rực lên vẻ sốt ruột: — Cụ ơi, chứng cứ sổ mua thạch tín rành rành thế rồi, thằng Trọc không chối vào đâu được nữa! Đêm nay con nước đứng lúc nửa đêm, cháu sẽ lặn xuống lòng lạch sâu, mò cho kỳ được bọc vải đen lên. Hôm qua đầu sào tre bịt sắt đã móc trúng mép vải thô rồi, chỉ cần một lần lặn là kéo lên được thôi cụ!

Cụ Tiêu ngồi xuống chiếc chiếu cói mộc trải bên bậu cửa, đưa bàn tay gầy gò vuốt chòm râu bạc, giọng trầm tĩnh: — Chú mày chớ có vội. Nước lũ đầu mùa tuy đã rút bớt nhưng dưới đáy ngã ba sông xoáy ngầm khôn lường, bùn sét lại nặng. Canh ba mới là lúc con nước lặng nhất. Ta phải đợi thời khắc ấy, không thể khinh suất để dòng nước cuốn đi.

Hai thầy trò đang bàn tính đường đi nước bước thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã giẫm trên sỏi cát, kèm theo tiếng th* d*c ngắt quãng. Một bóng người ướt sũng đẩy vội cánh liếp bước vào. Là bà Năm chài lưới xóm Bãi. Gương mặt khắc khổ của người đàn bà góa le lói dưới ánh đèn dầu, đôi môi thâm tái run bần bật vì lạnh và kinh hãi.

Bà Năm níu lấy cánh tay áo chàm của cụ Tiêu, giọng nghẹn ngào hớt hải: — Cụ Tiêu ơi, nguy to rồi cụ ơi! Ngoài khúc sông ngã ba... có biến rồi!

Cụ Tiêu đỡ bà Năm ngồi xuống ghế tre, rót một bát nước vối ấm đưa sang: — Năm này, con hãy bình tĩnh uống ngụm nước ấm rồi nói cho rõ. Có chuyện gì ngoài bến sông?

Bà Năm run rẩy bưng bát nước, nuốt ực một ngụm rồi thì thào: — Chập tối nay, tôi chèo thuyền đi thả lưới quanh bãi cói thì thấy có năm chiếc thuyền nan lạ từ mạn hạ lưu kéo lên. Trên thuyền toàn những gã đàn ông lạ mặt, bặm trợn, đứa nào cũng cầm câu liêm sắt nhọn hoắt. Bọn chúng lượn lờ quanh xoáy nước chỗ cồn cát, buông lưới rà quét sát đáy sông. Tôi nghe ngóng lỏm được chúng bảo nhau phải rà cho bằng được bất cứ bọc đồ nào vùi dưới đáy lạch sâu trước nửa đêm, hễ thấy ai lai vãng tới gần là dùng câu liêm móc thủng thuyền dìm chết tươi!

Nghe đến đó, Thiềm giật bắn mình, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm, gân xanh nổi cộm trên cánh tay rắn rỏi: — Lũ khốn nạn! Chắc chắn là người của Quách Bá Khiêm phái đến! Chúng muốn cướp bọc vải đen trước để phi tang chứng cứ! Cụ ơi, để cháu vác mái chèo ra liều mạng với chúng nó!

— Thiềm! Ngồi xuống!

Tiếng quát trầm đục mà uy nghiêm của cụ Tiêu vang lên khiến Thiềm khựng lại. Đôi mắt màu nâu trầm của bậc kỳ lão trăm tuổi lóe lên tia nhìn sắc sảo như nhìn thấu tâm can kẻ gian tà. Cụ chậm rãi đặt bát nước xuống mặt chõng tre, điềm đạm bảo: — Con chớ có manh động nôn nóng mà hỏng việc lớn. Họ Quách đã đánh hơi thấy nguy cơ bại lộ. Hắn phát hiện rơi mất mảnh ngọc bội ở giậu rào, lại thấy chúng ta cắm sào thăm dò dưới lạch sâu nên đã quẫn trí, ráo riết thuê bọn bất lương bịt đầu mối. Nếu con xông ra lúc này, vừa rơi vào bẫy phục kích của lũ câu liêm, vừa khiến chúng biết chắc vị trí chính xác của bọc vải đen.

Thiềm cắn chặt môi, vẻ mặt bứt rứt: — Nhưng nếu để chúng rà trúng bọc vải đen mang đi mất thì bao công sức của chúng ta coi như đổ xuống sông xuống biển sao cụ? Mối oan của nàng Mai biết bao giờ mới rửa sạch?Cụ Tiêu khẽ lắc đầu, khóe mắt nheo lại vẻ trầm tư: — Lòng sông ngã ba rộng lớn, bùn sét bãi bồi phủ dày hàng thước cát lầy. Đêm qua con dùng sào bịt sắt dò dẫm cả buổi mới chạm được một góc, bọn chúng mò mẫm trong đêm tối với lưới rà thì chỉ vướng vào rễ cói mục và đá ngầm mà thôi. Chúng rải thuyền đông đúc là cốt để thăm dò hành tung của thầy trò ta. Chúng đang rình xem ta hành động thế nào.

Bà Năm gật đầu lia lịa: — Cụ Tiêu nói chí phải đấy chú Thiềm ơi. Bọn chúng đông lắm, đứa nào đứa nấy dữ dằn, không thể đối đầu trực diện được đâu!

Cụ Tiêu đứng dậy, bước lại gần khung cửi gỗ mun. Cụ lấy từ trong vắt liếp ra một cuộn cước câu và vài chiếc lờ tre đan khéo léo, đưa cho Thiềm: — Ta phải dùng kế nghi binh để đánh lạc hướng tai mắt của chúng. Chú mày hãy mang chiếc lờ này, bơi thuyền ngược lên phía mạn thượng lưu sông Hạc, giả vờ thong thả buông lờ bắt cá đêm ở khúc sông trên. Hãy gõ mái chèo thật to, chốc chốc lại khua nước đuổi cá để bọn người trên thuyền câu liêm dồn mắt chú ý về phía đó.

Thiềm đón lấy chiếc lờ tre, mắt sáng lên hiểu ý: — Thưa cụ, cháu hiểu rồi! Cháu sẽ kéo sự chú ý của chúng ngược dòng, để bến sông ngã ba lơ là phòng bị!

— Phải, nhưng con phải cẩn trọng giữ khoảng cách an toàn, chớ để chúng áp sát mũi thuyền. Chờ đến canh ba, khi con nước đứng lặng và bọn chúng mỏi mệt buông lơi, lúc ấy hẵng lựa dòng trôi thuyền về lạch sâu. Bà Năm cũng mau về xóm Bãi nghỉ ngơi, chớ đi lại ngoài bến kẻo lũ ác nhân nghi ngờ.

Bà Năm cúi đầu vâng dạ rồi lẳng lặng nép bóng đêm lần về xóm. Thiềm khoác áo tơi lá, cầm dóng lờ tre cùng mái chèo bước ra khỏi lán, nhanh chóng hòa vào màn sương đen kịt hướng về mạn thượng lưu.

Trong gian lán dệt chỉ còn lại một mình cụ Tiêu. Tiếng gió bấc rít qua khe liếp gianh từng hồi buốt lạnh. Cụ ngồi xếp bằng bên khung cửi, thong thả vốc một nắm lá huyết dụ và củ nâu rừng khô thả vào nồi đất nhỏ trên bếp than hồng. Mùi chát nồng, ngai ngái quen thuộc của rễ cây tỏa ra, quyện chặt lấy không gian ấm áp bên ánh đèn dầu.

Đôi bàn tay gầy guộc, chai sần trăm năm của cụ thoăn thoắt tước từng sợi cói gai đỏ mẻ mới. Từng thớ sợi bóng mịn, dẻo dai lướt qua kẽ ngón tay cụ như những sợi chỉ tơ đỏ thắm. Cụ Tiêu vừa làm vừa lẩm nhẩm niệm điều lành, lòng cụ sáng như gương trước bão giông rình rập. Lão già này đã sống trọn trăm hai mươi lăm năm trên cồn cát này, từng chứng kiến bao kiếp người chìm nổi, bao trò tàn độc của lòng tham. Lưới trời lồng lộng, kẻ gieo gió ắt phải gặt bão, bùn sâu nước độc cũng chẳng thể nào chôn vùi nổi sự thật trinh bạch.

Đêm càng về khuya, không gian xóm bãi bồi chìm vào sự tĩnh mịch rợn ngợp. Ngoài bến sông xa xa, tiếng mõ tre khua cá của Thiềm vẳng lại từng nhịp giòn tan, cầm giữ lũ thuyền lạ ở mạn ngược.

Bỗng nhiên, tiếng gió rít bên ngoài lán dệt dường như chùng xuống.

Đôi tai tinh tường của người thợ già khẽ giật giật. Cụ Tiêu dừng tay tước sợi, nín thở lắng nghe.

Dưới làn sương đặc quánh, có tiếng bước chân giẫm lạo xạo trên lá khô bên bờ rào dâm bụt. Những bước chân dập dờn, rón rén như mèo rình mồi đang tiến lại rất gần vách liếp. Ngay sau đó, một luồng mùi hôi hắc, ngầy ngậy của thứ dầu trẩu nấu đặc xộc thẳng qua khe cửa liếp, nồng nặc bao trùm lấy gian lán dệt.