Chương 11: Bẫy Rập Trong Màn Mưa

Gió bấc rít từng hồi qua khe cửa gỗ lim, hắt từng luồng nước mưa buốt giá vào gian gác hai phủ họ Quách. Quách Bá Khiêm đứng tựa lưng vào lan can chạm trổ, đôi mắt ti hí hẹp dài dán chặt về phía dải cồn cát mịt mùng xa xa. Dưới ánh chớp rạch ngang nền trời xám xịt, gò Đất Mối nhô lên giữa dòng nước sông Hạc cuồng cuộn đỏ ngầu phù sa hệt như một chiếc lưng trâu mộng đang chìm dần trong lũ dữ.

Từ phía cầu thang gỗ lim, tiếng bước chân bì bõm vội vã kéo Khiêm giật thót mình. Hắn quay phắt lại, tay nắm chặt thanh chốt quạt xương, gắt gỏng — Đứa nào? Có chuyện gì mà lấm la lấm lét như chuột cống thế hả?

Thằng Trọc run rẩy trèo lên sàn gác, vạt áo tơi rách tơi tả nhỏ nước tong tòng xuống nền gạch Bát Tràng tráng men. Hắn sụp quỳ dưới chân Khiêm, th* d*c từng cơn — Bẩm... bẩm thiếu gia! Thằng Mực vừa bơi thuyền nan từ mé sông Hạc về báo tin dữ. Lúc canh tư gió dập sóng dồi, hai thầy trò lão thợ chiếu Đặng Huyền Tiêu đã lén chèo thuyền qua gò Đất Mối. Thằng Mực nấp trong rặng lau thấy lão già luồn thứ gì đó vào kẽ nắp ván quan tài, một lát sau rút lên bọc vào vuông lụa đỏ nhét chặt trong vạt áo. Chưa hết, thằng Thiềm còn lội xuống mép lạch sâu cắm sào tre rà tìm, dường như... dường như mũi sào sắt của nó đã móc trúng mép bọc vải đen tháng trước rồi thiếu gia ơi!

Một tia sét xé toạc màn đêm, rọi rõ gương mặt Quách Bá Khiêm trắng bệch không còn một giọt máu. Hai hàm răng hắn va vào nhau lập cập, cổ họng nghẹn ứ lại như bị ai bóp nghẹt. Vuông lụa điều đỏ thắm giấu vật chứng từ nắp quan tài? Lại thêm bọc vải đen dưới đáy lạch sâu?

Bao nhiêu công sức tẩm thạch tín vào thang thuốc bắc và nẹp chiếu suốt ba tháng ròng rã tưởng chừng đã chôn vùi vĩnh viễn cùng nắm xương tàn của nàng Mai, nay lại như đội mồ sống dậy. Hắn cứ ngỡ tiếng rít u uất nơi gò đất ẩm sẽ mượn tay dân làng đào mả rắc vôi phi tang sạch sẽ, nào ngờ lão già hơn trăm tuổi kia lại dám lấy cả đời nghề ra đánh cược.

Trong cơn bấn loạn tột độ, tay Khiêm quờ quạng xuống bên hông theo thói quen định vê dải lụa thêu. Ngón tay chạm vào miếng ngọc bội hoa văn mây dắt nơi đai lưng, hắn chợt sững sờ. Góc ngọc bội nhẵn nhụi thường ngày nay gãy nham nhở một vết mẻ sắc lẹm, sợi chỉ tơ vàng kim bị giật đứt tưa ra lơ thơ.

Hắn trợn trừng mắt nhìn miếng ngọc vỡ, cả người run lên bần bật — Mảnh ngọc... Mảnh ngọc bội đâu rồi? Rơi ở đâu?

Thằng Trọc ngơ ngác ngẩng đầu lên, ấp úng — Bẩm... đêm hôm nọ con cùng đám gia đinh sang đập chum ngâm cói của lão già, thiếu gia có dặn đứng ngoài bờ rào dâm bụt canh chừng. Lúc trèo qua giậu gai rút lui trong bóng tối, thiếu gia bị vướng vạt áo the giật mạnh một cái... Có khi nào...

— Câm mồm! Đồ ăn hại! — Khiêm rít qua kẽ răng, vung chân đạp thẳng vào ngực thằng Trọc khiến gã ngã ngửa ra sàn.

Nếu mảnh ngọc mang hoa văn riêng của phủ họ Quách rơi lại bên lán dệt, lại thêm những cọng cói gai đổi màu từ cỗ quan tài, chỉ cần lão Tiêu mang trình lên cửa quan thì cái cổ của hắn khó mà giữ nổi.Chưa kịp trấn tĩnh, bên dưới cổng ngõ bỗng vang lên tiếng đập cửa thình thình như muốn phá tan then gỗ, kèm theo những tiếng chửi rủa the thé — Mở cửa ra! Quách thiếu gia, trốn cũng không thoát đâu! Hạn Sương giáng sắp tới nơi rồi, ba trăm lạng bạc nợ sòng bài bên bến đò liệu mà nôn ra! Bằng không lũ này chặt phăng đôi bàn tay của mày đem về huyện lỵ thế mạng!

Tiếng quát tháo của đám tay chân đòi nợ dội vào tai Khiêm như từng nhát búa nện. Hạn kỳ mười lăm ngày của lời giao ước trước đình làng nay chỉ còn vỏn vẹn năm ngày. Đám chủ nợ bến đò đã kéo tới tận cửa siết nợ, sau lưng lại là sợi dây thòng lọng của công đường đang siết dần từng khắc. Nếu để mất vườn thuốc nam và mấy mẫu đất đai thừa kế từ họ Lương, hắn chẳng những trắng tay mà còn phải bỏ mạng nơi ngục tối lao tù.

Một ngọn lửa hung tàn bốc lên ngùn ngụt trong đôi mắt hẹp dài của gã phú hộ trẻ tuổi. Đã đến nước này, hắn không còn đường lui nữa. Không thể để lão già họ Đặng sống sót bước chân lên công đường huyện lỵ.

Khiêm cúi xuống túm lấy cổ áo thằng Trọc, giật ngược gã dậy, gằn từng tiếng sắc lạnh — Đứng lên cho ta! Đi lối cửa sau, cầm mười lạng bạc này chạy ngay sang xóm Vạn Chài tìm bọn thảo khấu sông nước của lão Bát Móc. Bảo chúng đem năm chiếc thuyền câu liêm rải quanh ngã ba sông Hạc, thả lưới rà phong tỏa khúc lạch sâu. Tuyệt đối không được để thằng Thiềm hay bất cứ ai lặn xuống mò bọc vải đen lên! Đứa nào lảng vảng gần xoáy nước, dìm chết không tha!

Thằng Trọc run rẩy nhét thỏi bạc vào túi, lí nhí — Dạ... dạ con đi ngay. Nhưng còn... còn lão Tiêu và mảnh ngọc vỡ bên lán dệt thì tính sao hả thiếu gia? Lão ấy mà mang vuông lụa đỏ lên huyện báo quan thì...

Quách Bá Khiêm nở một nụ cười vặn vẹo, gân xanh nổi chằng chịt trên trán — Lão già ấy sống dai quá hóa lú lẫn rồi. Lán dệt mái tranh vách nứa vốn dễ bén lửa, giữa mùa mưa gió dầm dề thế này mà bốc cháy thì trời cứu! Chờ đến đêm mai con nước rút bớt, gió bấc thổi mạnh, chúng mày đem theo dầu trẩu và bùi nhùi rơm bí mật áp sát mé sông. Chỉ cần một mồi lửa bén vào đống cói khô, cả người lẫn khung cửi, cả vuông lụa chứng cứ lẫn mảnh ngọc sẽ hóa thành tro bụi theo gió bay ra biển lớn. Cháy sạch rồi thì lấy gì mà đối chất trước công đường?

Thằng Trọc rùng mình nhìn ánh mắt đỏ ngầu điên dại của chủ nhân, vội vã dập đầu lia lịa rồi lủi nhanh xuống cầu thang tối om.

Một mình đứng lại trên gác cao giữa tiếng sấm chớp ầm ào rung chuyển cả mái ngói, Quách Bá Khiêm siết chặt chiếc quạt xương trên tay. Lực siết mạnh đến nỗi nan quạt bằng xương thú kêu lên một tiếng “rắc” khô khốc, nứt toác ra làm đôi. Hắn gằn giọng qua kẽ răng, mắt quắc lên nhìn về phía bờ sông tối mịt — Chuẩn bị sẵn ba thùng dầu trẩu hảo hạng cho ta! Đêm mai, lão già khọm hãy nếm thử mùi vị tro tàn của lửa đỏ!