Chương 10: Sắc Đen Tro Tàn

Đầu ngón tay chai sạn của cụ Đặng Huyền Tiêu khẽ siết lấy mối dây, từ tốn kéo từng tấc cói gai đỏ ngược lên khỏi kẽ nứt lạnh buốt của nắp ván thiên. Sợi cói cọ vào bờ mép bùn sét ướt át phát ra tiếng sột soạt nhỏ nhoi, lọt thỏm giữa tiếng mưa gõ rầm rì trên mái cói che tạm.

Khi đoạn cói nằm sâu dưới lòng áo quan vừa lộ diện dưới quầng sáng vàng vọt của chiếc đèn phết dầu, cụ Tiêu bỗng chững lại, hơi thở nghẹn ứ nơi lồng ngực.

Sắc đỏ thắm của nhựa cây huyết dụ hòa nước cốt củ nâu rừng đã biến mất không còn dấu vết. Suốt hơn nửa tầm sợi cói luồn sâu vào trong huyệt, thớ gai ram ráp đã chuyển trọn vẹn sang màu xám đen xỉn, quánh lại như lớp vảy sắt rỉ, tựa hồ vừa bị vùi trong đống than củi đang cháy dở. Cùng với sự đổi màu quái dị ấy, một luồng mùi hăng nồng gay gắt bốc thốc lên, khét lẹt tựa củ tỏi bị nướng sém trên tàn tro mục, khiến khóe mắt già nua của cụ cay xè.

— Quả đúng như vậy rồi... — Cụ Tiêu lẩm bẩm, giọng khàn đặc run rẩy giữa tiếng gió rít qua rặng cỏ gò Đất Mối.

Cụ nâng đoạn cói đen sẫm kề sát ngọn bấc dầu le lói, đôi mắt sáng quắc chăm chú săm soi từng thớ sợi. Nhựa huyết dụ vốn hấp thụ linh khí của đất trời, chỉ khi gặp phải hơi độc của khoáng chất thạch tín bốc lên từ da thịt hoặc nẹp chiếu khâm liệm mới biến sắc tàn tạ thế này. Lời rêu rao bấy lâu của họ Quách rằng nàng Mai vì buồn phiền việc nhà mà uống nước lá ngón quyên sinh hoàn toàn là một trò bịp bợm tàn độc. Độc thảo lá ngón khi ngấm vào cơ thể chỉ làm tím tái ruột gan, chẳng thể nào khiến nhựa huyết dụ hóa màu than cháy và tỏa ra mùi khoáng hăng nồng đến bực này. Nàng dâu họ Quách đoản mệnh tuổi mười chín đích thực đã bị kẻ thủ ác mưu sát bằng thứ khoáng độc tẩm ngấm ròng rã suốt ba tháng trời.

Nỗi xót xa dâng lên cuộn thắt trong lòng người thợ già hơn trăm tuổi. Cụ nhớ lại nét mặt hiền dịu của nàng Mai ngày nào sang lán dệt biếu cụ mớ lá thuốc nam trị đau lưng, nào ngờ một phận người trinh bạch lại phải chịu cái chết đớn đau, tức tưởi đến nhường ấy.

Cụ Tiêu cẩn trọng rút mảnh lụa điều đỏ thắm đã gấp vuông vức giắt sẵn trong thắt lưng chàm. Đôi bàn tay gầy guộc run rẩy nhưng mực thước nâng niu cuộn ba sợi cói gai đổi màu đặt vào giữa lòng vuông lụa, xếp mép lại cẩn thận, rồi buộc chặt bằng một sợi chỉ tơ song bện. Đây chính là chứng cứ sống động từ cõi âm, là lời giãi bày oan khuất được rút ra từ đáy sâu nấm mộ để đưa kẻ bất lương ra trước ánh sáng công đường.

Gió từ phía ngã ba sông Hạc thốc lên ngày một dữ dội, cuốn theo hơi nước lạnh buốt. Cụ Tiêu vừa cất bọc lụa điều vào trong vạt áo ngực thì phía triền dốc đất bùn hướng ra lạch nước bỗng vang lên tiếng bước chân bì bõm, gấp gáp.

Bóng người choàng áo tơi rách rưới đang hối hả trèo ngược dốc gò Đất Mối, bùn đỏ bắn lem luốc khắp ống chân. Đó là Trần Thiềm. Chàng trai trẻ thở hổn hển, bờ vai rắn rỏi ướt đẫm nước mưa, đôi mắt ánh lên vẻ kích động tột độ khi trông thấy cụ Tiêu vẫn đứng vững vàng bên nấm đất.

— Cụ ơi! Có manh mối rồi cụ ơi! — Thiềm ghé sát mái cói che mộ, nói như không ra hơi, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Cụ Tiêu đưa tay giữ lấy bả vai chàng, giọng trầm tĩnh xua bớt nỗi hoảng loạn của người học trò:— Bình tĩnh lại đã, con. Thở cho đều. Có chuyện gì dưới lạch nước sâu?

Thiềm nuốt khan một ngụm nước bọt, quệt vệt bùn bết trên trán, thì thầm dồn dập — Vừa rồi con sốt ruột chạy ra canh chừng mé sông, bèn men theo rặng sậy dò tìm đoạn xoáy nước ngã ba lạch đúng nơi đêm nàng Mai mất từng thấy bóng người ném vật lạ. Con dùng ngọn sào tre bịt sắt chọc sâu xuống lớp bùn ải dưới lòng lạch. Đến tầm sào thứ năm, đầu sắt chạm phải một khối nặng mềm nằm vùi dưới tầng cát lầy. Con lội xuống mép cồn lách thử, quả nhiên mũi sào móc rách được một góc vải thô đen ngòm! Đích thị là bọc vải đen mà thằng gia đinh họ Quách đã phi tang đêm ấy!

Nghe Thiềm nói, ngọn đèn dầu trên tay cụ Tiêu khẽ lay động. Đôi lông mày bạc trắng của bậc kỳ lão chau lại, ánh nhìn đăm chiêu hướng về phía dòng sông tối mịt — Đã chạm được vào bọc vải rồi ư? Sao con không trục vớt mang lên luôn?

Khuôn mặt Thiềm thoáng nét bối rối xen lẫn cay đắng, chàng chỉ tay về phía lòng lạch ngã ba sông — Con đã toan quấn dây chão lặn xuống kéo lên, nhưng nước nguồn đổ về dữ quá cụ ạ. Đêm nay mưa giầm liên tiếp làm con lũ đầu mùa cuồn cuộn dâng cao, dòng xoáy ngã ba sông réo ầm ầm như thác đổ, cát bồi lại đang sạt lở mạnh. Lớp bùn lầy bồi lấp quá dày, nếu liều mình lặn xuống giữa đêm tối mịt mùng này thì chẳng những không lôi được vật chứng lên mà dòng nước xiết còn cuốn phăng người ra giữa sông Hạc mất. Phải đợi trời hưng hửng sáng, khi con nước đứng lại một khắc lúc giao canh mới mong đem đòn khiêng lặn xuống móc được.

Cụ Tiêu bước ra mép gò đất, mắt đăm đăm nhìn xuống vực sông mịt mùng. Dưới chân gò, dòng nước sông Hạc đỏ ngầu phù sa đang sôi lên sùng sục, từng đợt sóng đục ngầu quất mạnh vào bờ đất lở rào rào. Dòng lũ cuồng xiết ấy như đang giấu kín tội ác tày trời của loài người dưới đáy sâu u tối, ngăn trở ánh sáng công lý rọi chiếu.

Nhìn bọc lụa điều giấu trong vạt áo và nghe tiếng gầm gào của dòng nước lũ, cụ Tiêu từ từ siết chặt bàn tay gầy guộc thành nắm đấm. Hạn kỳ mười lăm ngày của lời giao ước trước dân làng đang vơi dần theo từng tấc nước lũ dâng. Kẻ thủ ác Quách Bá Khiêm hẳn đã đánh hơi thấy nguy cơ bại lộ khi chum nước tro bị vỡ và mảnh ngọc bội rơi rụng.

Cụ Tiêu ngước mắt nhìn về phía xa xăm trong màn đêm mịt mùng, nơi những dãy nhà ngói đen trập trùng của dinh cơ họ Quách đang im lìm như một con thú dữ phục sẵn. Cụ thấu hiểu sâu sắc rằng, một khi kẻ tàn độc bị dồn vào bước đường cùng, một cơn bão giông đẫm máu và lửa dữ chắc chắn sắp sửa ập xuống mái lán dệt nghèo bên bãi cói sông Hạc.