Chương 22: Búa Gõ Ngân Vang Nẻo Về

Gió chiều thổi qua Liễu Thao phường cuốn theo chút tro tàn lả tả bên bễ lò đã tắt ngấm. Nghe tiếng bước chân vội vã dừng lại nơi ngạch cửa, Lỗ Khắc Liêm khẽ xoay người. Ánh mắt cụ chạm phải vẻ ngỡ ngàng cùng cuộn lụa vàng sắc phong trên tay Tiêu Chấn.

Cụ Liêm chắp hai bàn tay thô ráp chai sần trước ngực, đĩnh đạc cúi đầu hành lễ — Thảo dân bái kiến Tiêu đại nhân. Đại nhân đến đây ắt vì ý chỉ của triều đình.

Tiêu Chấn bước nhanh qua khoảng sân đất nện sạch bóng, vội đưa hai tay đỡ lấy bờ vai vững chãi của lão thợ rèn, giọng tha thiết — Cụ Lỗ, xin đừng đa lễ! Bệ hạ đã có sắc chỉ vời cụ vào cung, ân phong chức Khảo công lang ở Công bộ, chưởng quản toàn bộ cơ quan khóa mộng của Đại Khang. Đây là vinh hiển tột bực của bậc đại xảo tượng, sao cụ lại thu dọn hành trang, tắt lửa lò rèn thế này?

Lỗ Khắc Liêm mỉm cười, nếp nhăn nơi khóe mắt dãn ra nhẹ nhõm. Cụ từ tốn rút một phong thư dán kín từ trong vạt áo vải thô dâng lên — Ơn trời biển của Bệ hạ, thảo dân xin ghi lòng tạc dạ. Đây là tờ trần tình kẻ hèn này nhờ đại nhân đệ trình lên ngự tọa. Lỗ Khắc Liêm ta trọn một đời chỉ quen quai búa, hít khói than, nghe tiếng đe đồng vang vọng. Mũ áo chốn cung đình dẫu rực rỡ gấm hoa nhưng lại quá chật chội với tấm lưng còng này. Thảo dân chỉ xin phép Bệ hạ cho giữ lại tấm ngự tứ kim bài “Đại Khang Đệ Nhất Xảo Tượng” để mang về đất tổ, ngày đêm răn dạy con cháu giữ tròn danh dự tổ tông. Xin đại nhân thứ lỗi cho sự cố chấp của một lão già gõ đồng.

Tiêu Chấn nhìn phong thư mộc mạc, lại nhìn đôi mắt sáng quắc nhưng phẳng lặng như giếng cạn của cụ, thở dài một tiếng sâu kín. Chàng hiểu rõ, cốt cách gang thép của con người này chưa từng vì vinh hoa phú quý mà lay chuyển.

— Tiêu mỗ hiểu rồi. Khí tiết của cụ Lỗ, hạ quan muôn phần kính phục. Ta sẽ đích thân dâng sớ tâu rõ lòng dạ trung trinh của cụ trước long nhan.

Lỗ Khắc Liêm gật đầu tạ ý. Cụ quay sang A Đoan, trầm giọng — Thằng Đoan, thắp nhang đi con.

A Đoan cung kính vâng lời, run rẩy châm ba nén hương trầm. Gian nhà trong của Vô Khuyết Trai nay bày hai bài vị bằng gỗ mộc. Cụ Liêm cùng đệ tử bước tới quỳ xuống chiếc chiếu cói. Trước bài vị khắc dòng chữ đề danh người ông phu phen của A Đoan năm xưa, cụ Liêm kính cẩn vái lạy — Lão huynh đệ, bốn mươi năm oan khiên nghẹn ứ nơi cổ họng, nay tặc tử Nghiêm Địch đã đền mạng nơi pháp trường, tro bụi đã rửa sạch tủi nhục. Máu của huynh đệ và con trai ta không đổ xuống uổng phí. Nợ máu trả bằng công lý sáng tỏ, mối thù hai họ đến đây xin dứt bỏ hoàn toàn.

A Đoan dập đầu ba lạy xuống nền đất, giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má ngăm đen — Ông nội, sư phụ đã vì chúng ta đòi lại lẽ phải quang minh chính đại. Linh hồn ông nơi chín suối xin hãy yên lòng an nghỉ.

Làn khói hương vấn vít bay lên, thanh thoát tan vào khoảng không tịch mịch. Cụ Liêm đứng dậy, cẩn trọng dùng mảnh lụa điều lau sạch bài vị khắc tước hiệu Trung Liệt Hầu Lỗ Tùng Ân, rồi nâng niu đặt vào trong chiếc hòm gỗ đào đã chuẩn bị sẵn. Bốn mươi năm lưu lạc nơi đất khách, cánh chim phiêu bạt cuối cùng cũng được đưa về đất mẹ quê hương.

Cụ Liêm bước lại bên giá búa đã đóng then. Bàn tay gầy guộc miết nhẹ lên chuôi gỗ lim nhẵn bóng vì mồ hôi qua bao năm tháng. Cụ nhấc chiếc búa rèn chân truyền cùng cuốn sách bọc da dê xỉn màu đặt vào hai tay A Đoan.

— Đoan này. Đây là búa rèn khai sơn của môn phái ta, và đây là toàn bộ đồ phổ cơ quan then mộng Bát Quái. Hôm nay ta trao lại trọn vẹn cho con.A Đoan run rẩy đón lấy, hai mắt hoe đỏ — Sư phụ...

Giọng Lỗ Khắc Liêm đanh thép, từng lời như nhát búa nện lên đe — Đã cầm búa rèn khóa mộng, con phải khắc cốt ghi tâm: nghề cơ quan sinh ra là để phò trợ lẽ phải, khóa chặt lòng tham và bảo hộ bình yên cho trăm họ. Răng cưa có thể giũa mòn, then sắt có thể han gỉ, nhưng tâm can người thợ tuyệt đối không được lệch lạc một phân. Nếu đem xảo thuật này phục vụ kẻ bất nhân, mưu cầu lợi riêng, thì chiếc búa này chính là vật đập nát môn quy của con! Con nhớ rõ chưa?

A Đoan quỳ sụp xuống, ôm chặt chiếc búa rèn vào ngực, cất giọng dõng dạc — Đệ tử xin khắc cốt ghi tâm lời sư phụ răn dạy! Dẫu thịt nát xương tan cũng không phụ chữ Vô Khuyết của xưởng rèn!

Đúng lúc ấy, ngoài ngõ rèn vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một viên dịch tốt khoác áo đỏ phong trần nhảy xuống ngựa, chạy thẳng vào sân, th* d*c chắp tay — Báo! Khởi bẩm Tiêu ngự sử, khởi bẩm Lỗ lão tiền bối! Trạm dịch biên phòng vừa cấp báo: Chiếu chỉ phong hầu đã tới ải bắc! Triều đình đã chính thức khởi công dựng đền thờ Trung Liệt Hầu và tạc văn bia đá hoa biểu tại Nhạn Môn Quan! Nỗi oan khuất bốn mươi năm nơi biên ải mù sương nay đã hoàn toàn được gột rửa sạch sẽ!

Lỗ Khắc Liêm ngửa mặt nhìn lên vòm trời thu biếc. Một làn gió mát rượi ùa qua gian xưởng rèn, cuốn bay mùi khói than cũ kỹ. Vết sẹo hằn sâu suốt bốn thập kỷ trong tim cụ rốt cuộc đã liền da trọn vẹn.

Sáng sớm hôm sau, sương mù bảng lảng trên bến sông Liễu Thao. Mặt sông gợn sóng lấp lánh dưới những tia nắng ban mai đầu tiên.

Một chiếc thuyền nan mộc mạc cắm sào đợi sẵn bên mép nước. Tiêu Chấn mặc thường phục màu thanh lam đứng bên bờ đá, ánh mắt đầy vẻ lưu luyến không nỡ rời xa. Chàng cúi mình thật sâu trước hai thầy trò — Tiêu mỗ may mắn được cùng tiền bối đồng hành đòi lại công lý. Công ơn khai sáng của cụ, vãn bối xin tạc dạ. Đường về xa xôi muôn dặm, xin lão tiền bối bảo trọng thân thể. Tiêu Chấn này nguyện giữ vững khí tiết thanh lưu, vì trăm họ mà tận trung báo quốc, quyết không để lũ sâu mọt lại làm hoen ố giang sơn.

Lỗ Khắc Liêm đỡ tay Tiêu Chấn, ánh mắt trìu mến nhìn vị quan trẻ tuổi — Giang sơn thái bình, kho lương no ấm, ắt phải nhờ cậy vào những lưỡi kiếm công lý sắc bén như đại nhân. Lão già này đã trút xong gánh nặng, xin cáo từ.

Cụ Liêm xoay người bước xuống thuyền. Đôi vai già dặn nay đã buông lỏng hoàn toàn, không còn nét trĩu nặng của hận thù. Phía sau, A Đoan khỏe khoắn gánh bễ rèn cùng chiếc hòm gỗ đào đựng bài vị bước theo sư phụ. Tấm kim bài ngự tứ bọc vải gấm đỏ đặt ngay ngắn bên trên gói hành lý đơn sơ.

Người lái đò khẽ khua mái chèo, con thuyền rẽ làn nước biếc từ từ xuôi dòng về phía nam, hướng về ngôi làng gốm đồng mộc mạc nơi chân núi xa mờ.

Tiêu Chấn đứng lặng bên bờ sông vẫy tay tiễn biệt cho đến khi cánh buồm nâu chỉ còn là một chấm nhỏ giữa mênh mang sóng nước. Trên dòng sông đào, tiếng búa gõ lách cách chỉnh đe từ chiếc thuyền xa xa vọng lại, ngân vang trong trẻo giữa đất trời thái bình.