Chương 21: Pháp Trường Đền Tội

Giọt nước mắt đục ngầu nhỏ xuống tấm bài vị gỗ lim, làm loang một vệt sẫm trên dòng chữ khắc tên Lỗ Tùng Ân. Đôi vai gầy guộc của Lỗ Khắc Liêm rung lên từng hồi, hơi thở ngắt quãng như tiếng bễ rèn rách gió.

Tiêu Chấn đứng cạnh bên, thấy cõi lòng trào dâng niềm xót xa khôn xiết. Chàng vội vàng đưa hai tay đỡ lấy cánh tay gân guốc của lão nghệ nhân, khẽ cất lời an ủi — Lão tiền bối, xin người hãy nén đau thương. Trời cao có mắt, anh linh của Lỗ huynh và phụ thân của hậu sinh nơi chín suối rốt cuộc đã có thể mỉm cười. Triều đình đang khẩn trương thanh lọc dư đảng, ngày mai công lý sẽ được thi hành trọn vẹn trước mắt muôn dân.

Cụ Liêm run rẩy gật đầu, đưa vạt áo thô lau vội khóe mắt, đoạn cẩn trọng đặt bài vị con trai lên hương án nghi ngút khói thơm. A Đoan đứng nép bên cạnh, hai mắt hoe đỏ, cúi đầu chắp tay bái tạ trời đất.

Sáng sớm hôm sau, sương mù ngoại thành chưa kịp tan hết, Tiêu Chấn đã đích thân dẫn theo một đội sai nha tinh nhuệ của Đô sát viện tiến thẳng về phía trang viên ngoại ô của Hứa Viễn Khôn.

Ngôi trang viên lộng lẫy nép mình sau rừng trúc xanh um, nay bị quân cấm vệ vây kín như nêm. Tiêu Chấn sải bước vào đại điện chính, nơi ngự bức tượng Phật bằng đồng hun cao hơn một trượng. Chàng khoát tay ra hiệu, đội nha dịch lập tức mang theo xà beng sắt và cuốc chim tiến lên bẩy bệ đá hoa sen.

Từng tảng đá lát sàn nứt toác, để lộ một căn hầm ngầm xây bằng gạch xám kiên cố bên dưới. Khi nắp gỗ lim dày cộp được giật tung, ánh đuốc rọi xuống làm bừng lên một sắc trắng chói lòa: từng hòm gỗ đàn hương xếp tầng tầng lớp lớp, bên trong nén chặt những thỏi bạc mười lượng đúc hình móng ngựa, sáng quắc không vương một hạt bụi.

— Báo cáo Tiêu ngự sử! — Viên đề lại vừa kiểm đếm vừa lau mồ hôi trán, giọng run lên vì kinh ngạc — Đúng trọn ba mươi vạn lượng bạc trắng hối lộ, không thiếu một lượng!

Tiêu Chấn bước xuống mép hầm, nhặt một thỏi bạc lên săm soi. Dưới đáy thỏi bạc còn in rõ triện vụng trộm của Hứa gia xen lẫn ký hiệu mật của Nghiêm phủ. Chàng siết chặt thỏi bạc trong tay, gằn giọng ban lệnh — Niêm phong toàn bộ! Đóng dấu son Đô sát viện, áp giải thẳng vào ngân khố quốc gia để sung công quỹ cứu tế khẩn cấp cho bá tánh miền Nam!

Mặt trời dần đứng bóng, xua tan cái se lạnh của mùa thu. Giờ Ngọ ba khắc đã điểm.

Tại pháp trường kinh sư ở phía nam thành, biển người ken đặc tựa nêm cối. Hàng vạn dân chúng kinh kỳ cùng người tị nạn từ các tỉnh đổ về, tiếng bàn tán, tiếng gầm gẫy căm phẫn dội lên như sóng cồn.

Trên đài giám trảm cao ngất, Tiêu Chấn khoác quan phục ngự sử uy nghiêm, ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn án phủ vải đỏ thêu hình hổ phù. Bên dưới đài, Nghiêm Địch và Hứa Viễn Khôn quỳ gục trên nền đất đá, bị trói gô bằng thừng bện gai, trên lưng cắm thẻ bài tử tội đỏ lòm. Tào Mậu Thuận quỳ lệch sang một bên, trên cổ đeo gông gỗ nặng bốn mươi cân, mặt mày xám ngoét như tro tàn.Nghiêm Địch lúc này chẳng còn sót lại chút phong thái của một bậc Tể phụ quyền khuynh thiên hạ. Mái tóc bù xù rũ rượi che lấp khuôn mặt hốc hác, đôi môi nứt nẻ lẩm bẩm những lời vô nghĩa khi ngước nhìn bầu trời cao vòi vọi.

Tiêu Chấn đứng dậy, rút bản tuyên án bằng lụa vàng từ trong ống tay áo, cất giọng sang sảng dõng dạc át cả tiếng gió rít — Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Kẻ nghịch tặc Nghiêm Địch, lộng quyền kết bè kéo cánh, tham tàn bòn rút quân lương, hại chết trung thần Lỗ Tùng Ân nơi Nhạn Môn Quan, lại mưu toan tráo đổi mười vạn thạch lương thực cứu trợ. Tội ác tày trời, trời không dung đất không tha! Nay khép vào án trảm quyết thị chúng! Gian thương Hứa Viễn Khôn buôn gian bán lận, đồng mưu hại dân, chịu tội chết chém! Lang trung Tào Mậu Thuận tiếp tay cho giặc, phạt trượng một trăm, đày ải nơi biên viễn suốt đời không được ân xá! Khâm thử!

Dứt lời, Tiêu Chấn rút thẻ lệnh giám trảm ném mạnh xuống đất. Tấm gỗ sơn đỏ chạm đất kêu cạch một tiếng dứt khoát.

Đao phủ lực lưỡng ngậm ngụm rượu mạnh phun lên lưỡi quỷ đầu đao sáng loáng, rồi vung tay chém ngọt. Hai chiếc thủ cấp lăn lông lốc xuống bãi cát bụi.

Tiếng reo hò của vạn dân lập tức bùng nổ như sấm sét xé toạc tầng mây. Người ta tung mũ, ôm nhau bật khóc, tung hoa và gạo sống xuống pháp trường để tẩy sạch những năm tháng đắng cay dưới bàn tay tham quan ô lại. Tào Mậu Thuận bị sai nha lôi tuột đi trong tiếng gào khóc thảm thiết, vĩnh viễn không còn ngày trở lại kinh kỳ.

Chiều hôm ấy, tại bến sông đào bên ngoài kho Long Hựu, không khí lại tấp nập, hân hoan rực rỡ cờ hoa.

Cửa hầm ngầm ba trượng mở toang, những bao gạo mới trắng ngần, căng mẩy được chuyển ra ngoài bằng ròng rọc lớn. Trăm cỗ xe ngựa nối đuôi nhau chở trọn vẹn mười vạn thạch quân lương sạch sẽ, thơm mùi lúa mới xuống những chiếc thuyền vận lương đáy bằng kiên cố. Dưới sự đốc thúc nghiêm cẩn của Tiêu Chấn cùng các quan viên Đô sát viện phối hợp với Bộ Hộ, từng bao lương đều được xăm kim kiểm tra kỹ lưỡng, dán niêm phong đỏ thắm.

Tiếng hò kéo thuyền vang vọng đôi bờ sông đào, đoàn thuyền giương buồm trắng no gió, rẽ sóng thuận dòng xuôi nam mang theo sự sống và hy vọng đến cho hàng triệu dân đói đang mòn mỏi ngóng trông.

Ngay tại cửa hầm ngầm, một đạo hoàng chỉ do chính Khang Minh Đế ngự bút vừa được tuyên đọc. Hoàng đế sắc dụ: Khối “Bát Quái Nghịch Luân Tỏa” cùng cánh cửa gang ngàn cân vĩnh viễn không tháo dỡ, lưu giữ đời đời làm bảo vật trấn kho của triều đình, để răn đe mọi mưu toan mục ruỗng của tham quan mai sau. Cùng với đó, thiên tử ban chiếu đặc cách vời Lỗ Khắc Liêm vào cung, phong chức Khảo công lang ở Công bộ, trao quyền trông coi toàn bộ hệ thống cơ quan, khóa mộng của quốc gia.

Hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ dòng sông Liễu Thao. Tiêu Chấn mang theo chiếu chỉ ân thưởng của triều đình, rảo bước trở lại ngõ rèn quen thuộc. Chàng mường tượng ra nụ cười rạng rỡ của lão thợ rèn khi đón nhận vinh quang tột bực của một đời áo vải.

Thế nhưng, khi bước tới trước cổng Vô Khuyết Trai, bước chân vị ngự sử trẻ bỗng khựng lại.

Gian xưởng rèn trống trải đến nao lòng. Bếp lò than rực đỏ suốt bốn mươi năm qua nay đã tắt ngấm mồi lửa, tro nguội bay lả tả trong gió chiều. Trên nền đất nện sạch bong, chỉ còn lại hai bóng người mặc áo vải thô màu chàm lặng lẽ đứng bên cạnh chiếc giá búa đã đóng then cài.