Chương 9: Đêm Giông đứt Neo

Ánh chớp nháng lên loằng ngoằng xé toạc nền trời đen kịt, kéo theo tiếng sấm nổ đùng đoàng làm rung chuyển cả mặt nước rạch Cây Gáo. Gió chướng bắt đầu cuộn tròn thành từng cơn lốc dữ dội, rít gào qua các lùm cây ven bờ. Mưa rào rào trút xuống như ai bưng từng chậu nước lớn đổ ụp từ trên trời cao.

Trên chiếc tam bản tròng trành, mái lều bạt cũ kỹ vá víu chao đảo dữ dội. Những mối lạt tre buộc mui ghe căng ra kêu ken két rồi đứt phựt từng sợi một. Chưa đầy một cái chớp mắt, một luồng gió xoáy cực mạnh thốc tới, giật tung toàn bộ tấm bạt che mưa cuốn phăng lên không trung, ném mất hút vào màn đêm tối đen như mực.

Mưa gió xối xả quất thẳng vào khoang ghe trơ trọi. Tấm mền rách và chiếc áo tơi lá dừa khô trùm trên người chú Tám ướt sũng trong tích tắc. Dưới làn nước mưa buốt giá táp rát mặt, người cha vẫn nằm co quắp trên mặt sạp gỗ, hai hàm răng va vào nhau lập cập liên hồi. Da thịt chú nóng hầm hập như hòn than đỏ rực trong bếp trấu, nhưng cả thân mình lại run rẩy vì cơn sốt rét rừng hành hạ. Đôi mắt chú Tám nhắm nghiền, miệng mấp máy gọi tên con trong cơn mê man bất tỉnh.

— Ba ơi! Ba ráng tỉnh lại đi ba ơi! — Bách hoảng hốt quỳ sụp xuống bên cạnh cha.

Thằng nhỏ chín tuổi lấy trọn tấm lưng gầy gò của mình che chắn cho gương mặt cha khỏi bị những hạt mưa quất vào, hai bàn tay run rẩy ghì chặt lấy vai chú Tám. Nước mắt Bách trào ra, nóng hổi rồi nhanh chóng bị nước mưa hòa tan, trôi dài xuống đôi gò má đen nhẻm.

Càng về nửa đêm, cơn thịnh nộ của trời đất càng trở nên hung tợn. Nước lũ từ các kênh trục thượng nguồn đổ dồn về rạch Cây Gáo cuồn cuộn như thác lũ, kéo theo những dề lục bình ken đặc đâm sầm vào mạn xuồng. Những con sóng lớn đỏ quạch phù sa chồm qua be ghe mục nát, ồ ạt tràn vào bên trong. Nước dâng ngập sạp gỗ, làm nổi lềnh bềnh chiếc gáo dừa và cái xoong nhôm móp méo. Chiếc tam bản ngấm nước nặng trịch, chao nghiêng liên hồi như muốn lật úp xuống đáy rạch sâu hoắm.

Bách luống cuống với lấy chiếc gáo dừa trôi dạt định tát nước, nhưng chưa kịp cúi xuống thì một tiếng “rắc... phựt!” khô khốc bất thần vang lên át cả tiếng gió gầm.

Sợi dây neo bằng xơ dừa buộc ở mũi ghe không chịu nổi sức giằng xé của dòng nước xiết đã bị giật đứt lìa. Mé bờ đất non sạt lở một mảng lớn, chiếc cọc tràm cắm giữ ghe bật gốc trôi theo dòng nước. Chiếc tam bản mất chỗ níu giữ liền quay ngoắt một vòng giữa luồng nước xoáy, trôi băng băng ra phía giữa dòng rạch Cây Gáo, nhắm thẳng hướng vàm sông lớn chảy xiết.

— Ghe đứt neo rồi! Ba ơi, ghe trôi mất rồi!

Bách hét lên kinh hoàng. Giữa đêm đen mịt mùng, nếu chiếc ghe mục nát này bị cuốn phăng ra sông lớn, sóng dữ chắc chắn sẽ bẻ gãy từng mảnh ván mục. Khi ấy, người cha đang hôn mê bất tỉnh của cậu sẽ chìm nghỉm dưới dòng nước lũ sâu thẳm mà không có lấy một cơ hội sống sót.

Hiểm nguy cận kề xua tan mọi nỗi sợ hãi trong lòng đứa trẻ chín tuổi. Bách không kịp chần chừ một giây nào nữa. Cậu lao phắt ra mũi ghe, chộp lấy đoạn dây neo xơ dừa còn sót lại dài chừng ba sải tay rồi nhảy ùm xuống dòng nước lũ.

Dòng nước lạnh buốt thấu xương táp thẳng vào ngực khiến Bách nghẹt thở. Gót chân phải giẫm mạnh xuống bãi bùn lầy nhão nhoét mé bờ, vết dằm tre khô đang sưng mọng mủ bị chèn ép dữ dội, truyền lên một cơn đau buốt tận óc làm cậu suýt ngã quỵ. Nhưng Bách cắn chặt môi đến bật máu, nuốt trọn cơn đau đớn vào lòng.Nước lũ son dâng cao ngập ngang ngực thằng nhỏ, chảy xiết như muốn bứng cả hai bàn chân cậu khỏi đáy bùn. Bách lảo đảo rẽ sóng, vừa bơi vừa lội sình nhào tới một cọc tràm già còn cắm sâu bên mé bờ đất cao chưa bị sạt lở. Cậu quặp chặt hai chân vào thân cọc gỗ sần sùi, hai bàn tay trần non nớt ôm ghì lấy cọc rồi quấn vội đầu dây neo vào thân tràm.

Dòng nước hung hãn giật mạnh chiếc tam bản, kéo căng sợi dây xơ dừa thô ráp. Sợi dây miết chặt vào lòng bàn tay Bách, xé toạc lớp da non, rỉ máu đỏ tươi hòa vào dòng nước lũ đục ngầu. Cơn đau rát buốt từ bàn tay cùng cơn nhức nhối dưới gót chân như muốn xé nát thân thể nhỏ bé của Bách. Nhưng cậu không dám buông tay, dù chỉ là một thoáng lơi tay. Cậu hiểu rõ, nếu buông tay lúc này, chiếc ghe chở người cha ruột thịt sẽ vĩnh viễn trôi xa.

Toàn thân Bách run lên bần bật vì cái lạnh cắt da cắt thịt của dòng nước lũ, đối lập hoàn toàn với hơi nóng hầm hập của người cha đang nằm bất động trên ghe. Gió giật từng cơn điên loạn, những hạt mưa to quất rát rạt vào mặt, vào mắt Bách cay xè. Cậu dồn hết sức bình sinh vào đôi cánh tay gầy guộc, hai hàm răng nghiến chặt, gân xanh nổi rần rật trên cổ.

Giữa màn đêm tối tăm mịt mùng chỉ có sấm chớp lập lòe và tiếng mưa gầm rú rung chuyển đất trời, thằng nhỏ chín tuổi cất tiếng gào khóc kêu cứu trong tuyệt vọng — Cứu với!... Bác Tư ơi!... Dì Út ơi!... Có ai không... cứu cha con con với!...

Tiếng kêu thất thanh của Bách vừa bật ra khỏi miệng liền bị tiếng giông gió cuồng nộ nuốt chửng. Nhưng cậu không bỏ cuộc. Cứ mỗi lần ngọn sóng lớn dập dềnh chực hất văng người khỏi cọc tràm, Bách lại rướn cổ gào thét to hơn — Cứu ghe nhà con với!... Ba con bệnh sắp chìm ghe rồi!... Bà con ơi cứu ba con với!...

Tiếng gào xé lòng vang vọng qua từng đợt sóng dữ. Họng Bách bỏng rát, khản đặc lại vì uống phải nước mưa lẫn bùn non chát ngắt. Hai cánh tay cậu mỏi nhừ, các ngón tay cứng đờ tê dại vì lạnh và kiệt sức, không còn cảm giác gì ngoài sự buốt nhức đến tận tủy xương. Bách ngước nhìn lên khoang ghe, nơi thân hình gầy trơ xương của cha vẫn nằm co quắp dưới mưa xối, nước mắt cậu tuôn trào hòa lẫn vào dòng lũ son — Ba ơi... con ráng giữ ghe... con không để ba trôi đâu... Ba ráng thở nghen ba ơi...

Sức lực của đứa trẻ dần cạn kiệt theo từng đợt sóng dồi. Bùn non dưới chân bắt đầu sụp lún, mé đất quanh cọc tràm rệu rã dần. Bách cảm thấy đôi bàn tay mình đang dần tuột khỏi đoạn dây neo ráp sần. Cậu tuyệt vọng nhắm nghiền mắt lại, tưởng chừng như màn đêm đen kịt sắp nuốt chửng cả chiếc ghe lẫn tính mạng của hai cha con.

Ngay trong khoảnh khắc cận kề sự buông xuôi, một tia sáng màu vàng vọt bỗng quét ngang qua mặt rạch Cây Gáo.

Ánh đèn pin le lói từ chiếc xuồng ba lá phía xa xé toạc màn mưa dày đặc, rọi thẳng vào thân hình nhỏ thó đang chới với ôm cọc tràm giữa dòng nước xiết. Tiếng máy đuôi tôm nổ lạch tạch giòn giã át cả tiếng gió hú, chiếc xuồng rẽ sóng lao vun vút về phía tiếng thét cầu cứu của Bách.