Chương 14: Tiếng Lặn Lủm Bủm Trong Chiều Muộn

Chiếc lá tràm vàng vừa chìm nghỉm trong nháy mắt, tựa hồ bị một cái miệng vô hình dưới đáy bùn nuốt chửng. Tim Bách đập thình thịch, sống lưng lạnh buốt như vừa bị dội gáo nước đá giữa trời giông. Đôi mắt thằng nhỏ mở trừng trừng nhìn quầng nước đục, nơi những chuỗi bọt khí li ti vẫn tiếp tục đùn lên không dứt.

Lời ba dặn khi nãy dội về trong óc Bách rõ mồn một: bờ bao đắp bằng đất non, chỗ nào có hang cua hay túi bùn xốp thì nước son sẽ khoét rỗng thành mạch rò ngầm; ở trên ngó phẳng lặng, tới chừng đất sụp ụp xuống thì cả đoạn đê ba cây số cũng trôi theo dòng nước xiết. Mạch rò ngầm! Đích thị là mạch rò ngầm đang ăn luồn dưới chân đê rồi!

Không thể chần chừ thêm một giây nào, Bách vội vàng chống dầm, ghìm chiếc xuồng ba lá cập sát bờ đất ven rạch Cây Gáo. Cậu quăng vội dây neo vào gốc tràm cằn rồi thoăn thoắt trèo lên mép đê bao. Bàn chân vừa được dì Út Lành khêu mẩu dằm tre đêm trước vẫn còn hơi ê ẩm nơi gót, nhưng thằng nhỏ chẳng màng để ý, co cẳng chạy thục mạng về hướng chòi canh tìm bác Tư Đước.

Thế nhưng, vừa nhô đầu lên mặt đê gió lộng, cảnh tượng hỗn loạn đập vào mắt Bách. Tiếng kẻng đồng gióng lên từng hồi dồn dập hòa cùng tiếng la hét thất thanh vang động cả góc trời chiều. Mặt đê trơn nhẫy bùn non, người người gồng gánh đất sét, vác cọc tràm chạy ngược xuôi, mặt mày ai nấy tái mét vì căng thẳng.

Bách dớn dác ngó quanh tìm bóng dáng vạm vỡ của người Trưởng ấp, cất tiếng gọi thất thanh — Bác Tư ơi! Bác Tư Đước ơi! Có mạch rò dưới chân rạch…

Tiếng gọi non nớt chìm nghỉm giữa tiếng sóng gầm và bước chân rầm rập. Một anh thanh niên vác cây cừ tràm ướt sũng, vừa chạy qua vừa hét lớn — Bác Tư dẫn hết người xuống cống số Một rồi Bách ơi! Dưới đó bờ bao bị nước xói sạt trượt, mái bờ bao sụp từng mảng lớn sắp vỡ đê tới nơi! Mọi người đang dồn hết cọc tràm với bao cát xuống ém chân đê, mau chạy tránh đi kẻo nước tràn ngập đầu!

Bóng người hối hả khuất dần sau màn mưa mờ mịt phía hạ lưu. Bách đứng trơ trọi giữa sống lưng đê, gió chướng quất phần phật vào manh áo vá. Đoạn cống số Một nằm cách nơi này gần hai cây số. Bác Tư Đước cùng toàn bộ thanh niên trong xóm đều dồn sạch về mạn dưới để giữ cống, chẳng còn ai ở khúc đê vắng vẻ này.

Đầu óc Bách quay cuồng. Nếu bây giờ cậu chạy hai cây số tìm bác Tư, đường đê sình lầy trơn trượt sẽ ngốn đứt cả buổi. Mà rủi ro trong lúc mọi người đang mải miết giữ cống số Một, cái mạch ngầm sau lưng cậu bục vỡ toác ra thì sao? Chân đê sụp ụp một cái là một trăm năm mươi hécta lúa vụ ba của bà con chìm trong biển nước son, chiếc tam bản chở người cha kiệt sức sẽ bị nhấn chìm, và ước mơ được cắp sách tới trường làng của Bách cùng bé Mận cũng tan thành bọt nước.

“Hổng được, mình phải quay lại mé rào coi chừng!” — Bách cắn chặt môi, tự nhủ.

Thằng nhỏ quay ngoắt người, trượt dài xuống mái đê đất non, chạy thục mạng trở lại mé rạch Cây Gáo. Nhảy phóc lên chiếc xuồng ba lá, Bách vơ lấy cây sào tre buộc túm giẻ đỏ, thoăn thoắt khua dầm đưa xuồng trở lại bãi quây.

Lúc này, bầy vịt hai ngàn con đang xôn xao khác thường. Bình thường vào buổi chiều muộn, sau một ngày no đẫy diều lúa rụng, bầy vịt sẽ túm tụm lại rỉa lông trên những bãi cạn ấm áp. Nhưng lúc này, cả bầy đều nháo nhác dạt về phía chân đê, đầu ngỏng cao, miệng kêu quàng quạc hỗn loạn như đàn ong vỡ tổ. Mặt nước ven rạch gợn sóng lăn tăn theo từng nhịp đạp nước cuống cuồng.Ở ngay góc khuất bờ bao ngập đầy cỏ mục, con vịt Khoang Cổ – con vịt đực đầu đàn to lớn nhất bầy với vệt lông trắng sáng rõ trước ức – đang tụ tập cùng vài chục con vịt lực lưỡng khác. Chúng bơi lượn thành một vòng tròn quanh vũng nước sủi bọt, đôi mắt tròn thao láo chăm chú nhìn xuống đáy sâu.

Bất thình lình, con Khoang Cổ nhào đầu chúi thẳng xuống đáy bùn. Tiếp sau nó, hàng chục con vịt khác cũng đồng loạt chổng đuôi lên trời, đôi chân màng màu cam đạp nước lia lịa lặn sâu xuống.

“Lủm bủm! Lủm bủm! Lủm bủm!”

Tiếng lặn ngụp phát ra dồn dập, trầm đục và xao động lạ lùng dưới tầng nước son. Đó không phải là tiếng lặn mò ốc thong thả ngày thường, mà là những âm thanh gấp gáp, liên miên không dứt như tiếng nước réo sùng sục dưới đáy sâu.

Chỉ vài giây sau, từng con vịt trồi ngược lên mặt nước. Chúng lắc đầu lia lịa làm nước bắn tung tóe, cất tiếng quàng quạc khô khốc. Bách nín thở nhìn trừng trừng vào đầu mỏ của con Khoang Cổ và những con vịt vừa trồi lên. Trái tim cậu bé chín tuổi thắt nghẹn lại: trên chóp mỏ dẹp của chúng dính đầy những bọng bùn non nhão nhoét, đen sẫm màu đất sét!

Đáy rạch Cây Gáo vốn dĩ chỉ có lớp phù sa vàng lẫn cát mịn. Bùn sét đen sẫm này chỉ có ở sâu trong lòng cốt bờ bao vừa đắp! Áp lực dòng lũ thượng nguồn đã khoét thủng hang rỗng dưới đáy, cuốn bùn từ ruột đê đùn ngược ra ngoài rạch. Bầy vịt ngửi thấy mùi đất mục cùng sinh vật phù du theo luồng xoáy ngầm nên thi nhau lặn sục sạo.

Tiếng lặn “lủm bủm” vang lên không ngớt, mỗi lúc một dồn dập, như tiếng gõ nhịp hối thúc báo hiệu móng chân đê đang bị đục rỗng từng gang tay.

Trời sụp tối nhanh chóng trong cơn mưa rào biên giới bất thần ập tới. Mây đen đặc quánh phủ kín bầu trời đồng trũng, rồi mưa tuôn xối xả. Từng giọt mưa nặng trịch quất rát rạt vào mặt, vào manh áo cộc mỏng manh của Bách. Gió chướng giật từng cơn điên cuồng, rít qua những rặng sậy ven bờ nghe sàn sạt rợn người.

Mực nước ngoài rạch Cây Gáo dâng tràn với tốc độ kinh hoàng, cuồn cuộn đỏ ngầu phù sa. Bách ngoái nhìn về phía cọc đo nước cắm bên bờ đất cao, lòng rụng rời khi thấy con nước đã ngập lút đỉnh cọc tự lúc nào. Áp lực nước khổng lồ ép thẳng vào thân đê non, từng đợt sóng hung hãn táp liên hồi vào mái bờ bao làm bắn bọt trắng xóa, khiến chân đê rung rinh theo từng nhịp sóng vỗ.

Dưới làn mưa giông mù mịt, con Khoang Cổ lại cất tiếng kêu khàn đặc rồi đâm đầu lặn sâu xuống vũng xoáy ngầm.

Nếu không tìm ra chính xác miệng mạch rò để đánh dấu, đợi đến khi bác Tư cùng bà con kéo về thì đê đã sụp tan tành! Nghĩ tới người cha đang nằm co ro trên chiếc ghe mục và ánh mắt háo hức của bé Mận khi nắn nót từng chữ cái, Bách thấy trong lòng dâng lên một luồng nhiệt nóng rực.

Linh cảm hiểm họa đang ngấm ngầm khoét rỗng thân đê, Bách cắn chặt môi, nắm chắc cây sào tre buộc giẻ đỏ rồi quyết định nhảy ùm xuống dòng nước lạnh để lặn tìm tim mạch ngầm.