Chương 13: Dấu Hiệu Dưới đáy Bùn

Tiếng còi hú từ chiếc loa phóng thanh mắc trên ngọn tràm đầu ấp vừa dứt thì tiếng kẻng báo động bằng vỏ bom cũ ở chòi canh đã dồn lên chát chúa. Từng hồi kẻng gõ liên thanh gấp gáp như giục giã ruột gan, xé toạc bầu không khí đang sầm sập tối bởi những vầng mây đen mọng nước từ miệt thượng nguồn cuộn về.

Bách đứng sững trên mé bờ đất trơn nhẫy của rạch Cây Gáo, hai bàn chân bấm chặt xuống lớp bùn non, cây sào tre cầm trong tay run lên từng nhịp bồn chồn. Tiếng loa sắt cùng tiếng kẻng chấn động làm bầy vịt hai ngàn con hoảng sợ, đồng loạt dạt vào mé đăng lưới mùng, cánh đập rào rào xao xác như một trận giông đổ xuống mặt nước. Ngoài vàm rạch, dòng nước lũ son đỏ ngầu cuộn sóng dữ dội, chồm lên từng đợt bọt trắng xóa táp bồm bộp vào mé đê.

Phóng tầm mắt nhìn dọc theo tuyến bờ bao dài ba cây số, Bách thấy cả xóm Lung Mây như đang sôi lên sùng sục. Khắp các ngả kênh, từng chiếc xuồng ba lá, ghe tam bản gắn máy đuôi tôm nổ bành bạch, hối hả xé nước chở đầy cọc tràm vót nhọn, từng cuộn bạt dứa xanh cam cùng cuốc xẻng và bao tải đất sét. Tiếng người lớn gọi nhau í ới, tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy trên mặt đất non, tiếng hò dô chuyền bao đất át cả tiếng gió rít qua rặng tràm già. Toàn ấp đang dồn sức về các điểm xung yếu, quyết liều mình giằng co với con nước dữ để bảo vệ một trăm năm mươi hécta lúa vụ ba đang độ chín đỏ đuôi.

Lòng dạ thắt lại vì lo sợ, Bách vội vàng lội bì bõm men theo mé nước quay về chiếc ghe mục. Chiếc tam bản cũ kỹ được bác Tư Đước chằng hai sợi dây neo to bằng cổ tay vào rễ tràm già từ đêm bão trước nay chao đảo kịch liệt theo từng đợt sóng vỗ vào mạn ván.

Bước vội vào khoang ghe dưới mái bạt dứa dì Út Lành che chắn kín gió, Bách thấy ba đang gượng nhổm dậy. Cơn sốt rét rừng dù đã dứt từ nửa đêm, trán ba ráo mồ hôi nhờ bát cháo lá tía tô nóng và ấm nước thuốc nam, nhưng cơ thể người cha ba mươi tám tuổi vẫn còn yếu lả. Hai bờ vai gầy run rẩy dưới lớp áo bà ba bạc phếch vá chằng vá đụp, bàn tay to bè nứt nẻ bấu chặt lấy mé vỉ sạp dừa để giữ thăng bằng.

— Ba! Ba ráng nằm nghỉ đi, đừng có ngồi dậy! — Bách bước tới, hai tay đỡ lấy bờ vai gầy guộc của cha, giọng nghẹn ngào lo lắng.

Chú Tám th* d*c từng hơi ngắn, đôi mắt trũng sâu đượm buồn nhìn ra ngoài mui ghe, nơi tiếng kẻng hộ đê vẫn vang lên từng chập xé lòng — Bách… ba nghe tiếng loa với tiếng kẻng rồi. Đỉnh lũ thứ hai tràn về mau quá… Đê bao mà có bề gì thì lúa của bà con trôi sạch trơn, rồi trường làng của tụi con cũng ngập lút nóc…

Bàn tay thô ráp chai sần của người cha run run nắm lấy cánh tay Bách. Chú Tám nhìn con trai, giọng trầm khàn và nghiêm nghị dặn dò — Con ra mé rạch chăn vịt phải ngó chừng cẩn thận nghe hôn con. Mắt thường đứng trên bờ đê chỉ ngó thấy sóng vỗ táp mép trên, chớ đáng sợ nhứt là những gì ngấm ngầm dưới đáy sâu. Nước lũ từ sông lớn ép vô chân đê tạo áp lực dữ dội lắm. Bờ bao đắp bằng đất non, chỗ nào có hang cua, lỗ mọt hay túi bùn xốp, nước son sẽ chui qua khoét rỗng thành mạch rò ngầm. Ở trên mặt nước ngó phẳng lặng hổng thấy chi đâu, tới chừng đất bị rút ruột sụp ụp xuống thì cả đoạn đê ba cây số cũng trôi theo dòng nước xiết… Nguy hiểm dữ lắm, con thấy chỗ nào nước xoáy hay sủi bọt lạ lùng là phải tránh xa ra nghe chưa!

— Dạ, con nhớ rồi ba. Ba cứ yên tâm nằm nghỉ cho mau lại sức, con hổng dám lội vô chỗ nước dữ đâu.Bách rót thêm cho cha bát nước ấm, cẩn thận ém lại góc mền vá rồi mới quay quả bước ra mũi ghe. Lời dặn của cha về những lỗ mọt và mạch ngầm vô hình khoét rỗng chân đê cứ văng vẳng bên tai khiến lòng cậu bé chín tuổi chộn rộn không yên.

Bách nhảy xuống chiếc xuồng ba lá nhỏ đậu kề bên, tay cầm chắc cây sào tre buộc túm giẻ đỏ, khua dầm bơi xuồng trở lại mé bãi rào để trông chừng bầy vịt. Lúc này, bầy vịt hai ngàn con đã bớt nhớn nhác, phần lớn tụ lại quanh vạt cỏ cạn ven rạch rỉa lông rỉa cánh hoặc ngụp lặn mót ốc bươu. Bách huýt gió mấy tiếng quen thuộc, khẽ gõ đầu sào xuống mạn xuồng để giữ bầy không tản mạn ra luồng nước dữ.

Thế nhưng, Bách đảo mắt tìm mãi vẫn không thấy con vịt đầu đàn. Con Khoang Cổ – con vịt đực lực lưỡng nhất bầy với vệt lông trắng sáng rõ trước ức – đã tách khỏi đàn tự lúc nào.

Lần theo tiếng nước khua bì bõm, Bách nhìn về phía góc khuất của chân bờ bao, nơi có một vùng trũng ngập đầy cỏ mục, lau sậy và những cành tràm gãy chìm nghỉm dưới bùn. Con Khoang Cổ đang ở đó. Nó không hề mót ốc hay rỉa rong như mọi bận, mà bơi lượn quanh quẩn bên mép đất ngập nước với dáng vẻ bồn chồn khác thường.

Đôi mắt tròn thao láo của con vịt đầu đàn ngó nghiêng mặt nước, rồi bất thần, nó chúi đầu lặn sâu xuống đáy bùn. Chiếc đuôi ngắn ngoe nguẩy dữ dội trên mặt nước, đôi chân màng đạp nước cuống cuồng. Vài giây sau, nó trồi lên, đập cánh phành phạch làm nước bắn tung tóe, cất tiếng quàng quạc gắt gỏng rồi lại nhào đầu lặn tiếp. Động tác của nó dồn dập, gấp gáp như đang cố sức thăm dò một điều gì bí ẩn giấu kín dưới làn nước đục.

Thấy lạ, Bách khẽ khua dầm đưa chiếc xuồng ba lá lướt êm tới gần góc đê trũng. Cậu ghìm xuồng lại cạnh lùm sậy, tì ngực vào be ván ngó xuống.

Kỳ lạ thay, mặt nước nơi góc khuất này phẳng lặng lạ thường, dường như tách biệt hẳn với những con sóng đỏ ngầu đang gầm réo ngoài vàm rạch Cây Gáo. Thế nhưng, khi Bách nheo mắt nhìn sâu xuống làn nước son đục lờ lợ ngay chỗ con Khoang Cổ vừa trồi lên, cậu chợt rùng mình.

Mặt nước phía trên phẳng lặng như gương, nhưng dưới đáy bùn lại sủi lên từng chuỗi bọt khí li ti dồn dập, nổi lên mặt nước rồi vỡ tan thành những quầng bọt mỏng manh. Cùng với bọt khí, từ mép bùn sát chân đê, một vệt phù sa màu vàng sẫm lờ đờ cuộn tròn, trôi ngược lại hướng dòng chảy tự nhiên của con rạch. Lớp bùn non dưới đáy như đang bị một lực hút bí ẩn nào đó từ phía chân đê lôi kéo vào trong lòng đất.

Tim Bách đập thình thịch từng hồi. Nhớ lại lời cha vừa dặn về những hiểm họa ngấm ngầm dưới đáy sâu, sống lưng cậu chợt lạnh toát. Bách tì sát ngực vào be xuồng, nín thở dõi mắt nhìn theo làn nước đục nơi con Khoang Cổ đang ngụp lặn.

Đúng lúc ấy, một chiếc lá tràm khô vàng úa từ mé bờ chầm chậm trôi ngang qua quầng bọt khí.

Bất thình lình, chiếc lá khựng lại rồi chao đảo xoay tít một vòng. Cúi sát mặt nước nhìn theo bóng con vịt Khoang Cổ, Bách giật mình thấy một xoáy nước nhỏ vô hình dưới đáy sâu bất ngờ cuốn phăng chiếc lá tràm khô kéo tuột vào chân đê.