Chương 12: Nước Mấp Mé Bờ Bao

Từng ngọn sóng đỏ ngầu chồm lên táp ràn rạt vào vách đất non dưới chân bờ bao, nước đục bắn tung tóe lên mặt Bách. Cậu vội ghìm chặt cây sào tre cắm sâu xuống bãi bùn để giữ thăng bằng, lồng ngực đập thình thịch khi thấy từng mảng đất sét vừa đắp bị dòng nước xiết ngoạm rớt tõm xuống rạch Cây Gáo. Đàn vịt hai ngàn con hoảng hốt dạt ra mé ngoài, kêu quàng quạc xao xác. Bách nghiến răng, vung cây sào có buộc túm giẻ đỏ phần phật trong gió chướng, huýt sáo dồn dập ra hiệu cho con Khoang Cổ gom bầy dạt sâu vào mé lạch kín sóng.

Trên thân đê, tiếng người hò hét thất thanh xé tan ráng chiều. Bác Tư Đước cùng mấy chú thanh niên ôm cừ tràm lao xuống mé nước, cắm phầm phập để ghìm giữ lớp đất non. Tiếng búa nện chan chát hòa trong sóng dữ gầm gào như muốn nuốt chửng con đê. Mãi tới khi trời sụp tối hẳn, bầy vịt đã vào rào quây an toàn và đoạn chân đê tạm thời được chống đỡ, Bách mới lội bì bõm trở về chiếc ghe mục. Suốt đêm đó, lửa đuốc bập bùng soi đỏ rực ba cây số bờ bao Lung Mây, tiếng bước chân hộ đê rầm rập không ngơi nghỉ một khắc nào.

Đến sáng hôm sau, hiểm họa chẳng những không lùi mà nước lũ từ sông lớn còn dâng cao kỷ lục, mấp mé tận mặt bờ bao dài ba cây số. Dòng nước son đục ngầu cuồn cuộn chảy xiết, ép mạnh vào thân đê tạo thành những tiếng ì ầm rợn người. Không khí khắp ấp Lung Mây căng như sợi dây đờn kìm sắp đứt. Ai nấy mặt mày hốc hác, bước chân vội vã, thảng thốt nhìn dòng nước dữ chực chờ tràn qua mép đê nuốt trọn một trăm năm mươi hécta lúa vụ ba đang kỳ chín rộ.

Bách quây đàn vịt kiếm ăn quanh mé rào bãi cạn rồi chui vào khoang ghe tam bản. Trong lều bạt dứa, chú Tám đã dứt cơn sốt rét nhưng người vẫn yếu lả, nằm thiếp trên manh chiếu rách. Bách bưng tô cháo loãng còn bốc khói dì Út mang qua hồi sớm, khẽ lay vai cha — Ba ơi, ba ráng ngồi dậy húp miếng cháo cho ấm bụng nghen ba.

Chú Tám gượng mở mí mắt nặng trĩu. Nhìn thằng con trai chín tuổi dầm bùn đen nhẻm, gầy gò, hai bắp chân trần lem luốc sình lầy mà ánh mắt sáng trong, khóe mắt người cha bỗng đỏ hoe. Bách múc từng muỗng cháo, ghé miệng thổi phù phù rồi cẩn thận bón cho cha. Chú Tám ráng nuốt từng muỗng cháo ấm, bàn tay thô ráp, nứt nẻ run run đưa lên vuốt mớ tóc khét nắng của con, giọng trầm khàn nghẹn ngào — Ba làm khổ con quá Bách ơi… Con chăn vịt phải coi chừng nghen con. Nước lũ năm nay hung dữ quá chừng, chớ có ham lùa vịt mà lại gần mấy luồng xoáy nước dữ ngoài vàm rạch. Thấy nước nhảy bờ là phải bỏ sào chạy lên chỗ cao liền nghe hôn!

— Dạ, ba đừng lo! — Bách mỉm cười trấn an cha, bàn tay nhỏ siết chặt lấy bàn tay gầy guộc của ba. — Con với con Khoang Cổ coi chừng bầy vịt kỹ lắm. Ba cứ nằm nghỉ cho mau lại sức, ngoài bờ bao có bác Tư với bà con lo rồi ba.

Đến giờ đứng bóng, mặt trời tỏa hơi nóng hầm hập xuống bãi bồi. Nước lũ dâng cao làm ngập hết các gốc rạ trũng, chỉ còn sót lại vạt đất gò cao ráo ven bờ rạch Cây Gáo. Chiếc xuồng ba lá nhỏ của bé Mận tấp vào mé gò. Mận bước lên bờ, nách cắp cuốn tập ô ly hình bông sen rách góc bìa và mẩu bút chì gỗ đã gọt sẵn.

Gặp Bách, Mận không cười toe toét như mọi bữa. Đôi mắt tròn xoe của cô bé hoe đỏ, viền mi còn đọng ngấn nước. Hai đứa trẻ ngồi thụp xuống bãi cỏ khô dưới bóng râm lùm tràm già. Mận giở trang giấy trắng, kiên nhẫn cầm lấy bàn tay nhỏ của Bách, nắn nót chỉ cậu rê từng nét chì — Nè, nét cong tròn bên này, thêm nét sổ thẳng bên kia… chữ “B” ghép với chữ “A” đọc là “BA BA”. Bách thử viết coi!

Bách nín thở, ngón tay run run ấn mạnh đầu chì trên trang giấy. Từng nét chữ xiêu vẹo nhưng tròn trịa hiện ra: “BA BA”. Bách đánh vần từng tiếng trong miệng, lồng ngực rộn ràng niềm xúc động thiêng liêng — Chữ “BA”… viết vậy thiệt hả Mận? Giống tiếng “ba” tui gọi mỗi ngày ha!Thấy Bách mừng rỡ, Mận bỗng mếu máo, nước mắt lăn dài trên má — Ừa, chữ “BA” đó… Mà Bách ơi, hồi nãy tui nghe ba Tư nói nước ngoài sông lớn đang dâng mau quá, mấp mé mép đê rồi. Trường tiểu học xã mình nằm sát mé kênh Tân Thành Lò Gạch, đất trũng dữ lắm. Lỡ bờ bao mà bể, nước ngập lút nóc trường thì bàn ghế, sách vở trôi sạch trơn… Rồi trường hoãn khai giảng, Bách cũng đâu có được vô học lớp Một chung với tụi tui nữa…

Bách sững sờ buông mẩu chì, nhìn bạn rơm rớm nước mắt mà lòng thắt lại. Cậu nắm lấy tay Mận, giọng quả quyết — Mận đừng khóc! Bác Tư với cả xóm đang giữ đê dữ lắm, bờ bao hổng có bể đâu! Bầy vịt của tui cũng đang giữ mé rạch nè, trường mình nhất định không sao đâu Mận!

Đến nắng xế, sau khi Mận chèo xuồng về mé đê phụ ba gánh đất, Bách lại vác sào tre ra lùa đàn vịt di chuyển dọc theo mé đê tìm mồi. Nước lũ dâng cao ép sát bờ khiến bãi cạn thu hẹp lại. Kỳ lạ thay, con vịt đầu đàn Khoang Cổ cùng một nhóm vài chục con vịt lực lưỡng bỗng nhiên không chịu chúi đầu mót ốc ở bãi rạ quen thuộc như mọi khi.

Con Khoang Cổ vươn dài chiếc cổ có vệt lông trắng hình vành trăng khuyết, đôi mắt tròn thao láo ngó nghiêng rồi cất tiếng quàng quạc gắt gỏng. Nó đập cánh phành phạch trên mặt nước, dẫn đầu nhóm vịt bơi dồn dập về phía góc đê trũng rậm rạp cỏ mục và bụi rậm um tùm. Đàn vịt xúm xít quanh mé chân đê đó, liên tục ngóng cổ rồi chúc đầu xuống đáy nước, vẫy đuôi xôn xao khác thường.

Bách ngạc nhiên bước dọc theo triền đê, vung sào khẽ huýt gió gọi bầy — Khoang Cổ! Về mé bên này ăn ốc nè, bơi qua bụi rậm mần chi!

Nhưng con vịt đầu đàn dường như không nghe thấy tiếng sào. Nó cứ lặn ngụp liên hồi quanh bụi rậm, đầu mỏ cắm sâu xuống dòng nước son đục ngầu, chiếc đuôi ngoe nguẩy liên tục báo hiệu một luồng nước kỳ lạ dưới đáy sâu.

Bách vừa xắn ống quần định lội xuống mé đê xem đàn vịt lặn ngụp cái gì, thì bất thình lình, tiếng còi hú chói tai vang lên từ chiếc loa phóng thanh mắc trên ngọn tràm đầu ấp.

Tiếng loa sắt rè rè rồi dồn dập cất lên, gấp gáp như xé toạc bầu không khí hoàng hôn “A lô! Thông báo khẩn cấp của Ban chỉ huy phòng chống lụt bão ấp Lung Mây! Bản tin thủy văn thượng nguồn báo về: Đỉnh lũ thứ hai từ sông lớn đang cuồn cuộn đổ về trong đêm nay với lưu lượng cực lớn! Đề nghị toàn thể bà con, thanh niên trong ấp khẩn trương mang cuốc xẻng, bao cát tập trung ngay về các chốt canh! Nguy cơ nước tràn qua mặt đê, đe dọa trực tiếp tuyến bờ bao bảo vệ một trăm năm mươi hécta lúa vụ ba! Nhắc lại, toàn ấp báo động khẩn cấp!...”

Tiếng loa vang dội khắp cánh đồng làm đàn vịt hoảng hốt vỗ cánh rào rào. Bách đứng sững giữa bãi sình lầy, cây sào tre trên tay run lên bần bật. Cậu trố mắt nhìn dòng nước lũ son đỏ ngầu ngoài vàm rạch đang cuộn sóng dữ dội dưới ánh hoàng hôn chập choạng, ruột gan thắt lại từng cơn.