Chương 8: Dấu Vết Quỷ Diện

Mùi tanh tưởi nồng nặc của máu đọng hòa lẫn vị mặn chát của nước biển xộc thẳng vào cánh mũi Thi Tố Nương. Trước mũi thuyền Thần Phong, ba xác thuyền buôn hai cột buồm dập dềnh trôi dạt như những chiếc quan tài gỗ khổng lồ giữa làn sóng sớm. Trên be thuyền, những vệt máu khô đọng lại từng mảng đen kịt, cắm tua tủa hàng trăm mũi tên sắt đuôi gắn lông chim ưng đen tuyền.

“Đại tỷ! Có cần bẻ lái vòng tránh xa không?” Trịnh Thạch siết chặt cán lao phóng cá trong tay, ánh mắt quắc lên nhìn quanh quất mặt biển tĩnh mịch. “Nhìn dấu máu này, chúng vừa bị tàn sát không quá nửa ngày.”

“Không tránh. Hạ nửa buồm, cho thuyền áp sát mạn con tàu lớn nhất!” Tố Nương đanh giọng ra lệnh. Ánh mắt sắc sảo của nàng quét qua xác chiếc thuyền buôn nằm gần nhất. “Biết địch biết ta mới mong giữ mạng. Thuộc hạ của Quỷ Diện Bang ra tay tàn độc khét tiếng, nếu chúng ta không rõ tung tích của chúng, bước vào Vịnh Xiêm La chẳng khác nào đâm đầu vào rọ.”

Lão Hợi điềm tĩnh gạt vành lái sang nửa nấc. Thần Phong chầm chậm lướt tới, áp mạn vào chiếc thuyền buôn bạc phước. Trịnh Thạch tung móc sắt quăng qua be tàu đối phương rồi thoăn thoắt đu người nhảy sang. Tố Nương giắt thanh đoản đao thép rùa bên hông, nhún mình nhảy theo sau.

Cảnh tượng trên boong khiến hai người thợ biển đi theo sau không khỏi rùng mình. Hơn chục thi thể thủy thủ nằm la liệt, kẻ bị xuyên thủng họng bởi tên sắt, kẻ bị chém đứt lìa thân thể. Tố Nương ngồi thụp xuống bên một vết chém sâu hoắm trên sống gỗ be thuyền. Vết chém không phẳng ngọt như lưỡi đao tầm thường mà nham nhở, cắn rách toạc những thớ gỗ dày. Nàng vươn tay miết nhẹ mép gỗ, trầm ngâm “Là vết chém của đao răng cá mập. Lưỡi đao có ngạnh sắc nhọn xé toạc da thịt và thớ gỗ, chỉ có đám lâu la dưới trướng Bành Thiết Hùng mới chuộng thứ binh khí tàn khốc này.”

Nàng đứng dậy, sải bước xuống khoang hàng tối om. Khoang đáy ngập nước biển ngang mắt cá chân. Những kiện lụa là, đồ gốm sứ hoa lam và gỗ thơm đắt giá nằm vương vãi khắp nơi, giẫm đạp vỡ nát dưới chân. Thế nhưng, các hộc chứa gạo khô, thùng nước ngọt, cá khô và toàn bộ hộc muối ăn của con tàu đều đã bị cạy tung nắp, vét sạch không chừa lại một hạt.

Trịnh Thạch đá văng một mảnh gốm vỡ, ngạc nhiên lẩm bẩm “Lạ thật... Bọn giặc biển này chê lụa quý, gốm sứ đắt tiền của thuyền buôn, sao lại chỉ vét sạch lương khô với muối ăn?”

“Không phải chúng chê bạc, mà là chúng đang đói.” Tố Nương đứng thẳng dậy, đôi mắt sắc sảo ánh lên tia nhìn thấu suốt. “Quỷ Diện Bang đóng sào huyệt trên các đảo đá trơ trọi ngoài cửa vịnh. Mấy tháng qua quan quân các xứ siết chặt tuần phòng, thuyền buôn không dám qua lại lạch chính. Chúng bị cô lập, thiếu thốn lương thảo, nước ngọt và muối sạch trầm trọng. Muối đối với hải tặc lúc này còn quý hơn cả vàng ròng để ướp cá, tích lương và khử trùng vết thương.”

Nàng quay ngoắt người, sải bước trở lại boong tàu Thần Phong. Trịnh Thạch vội vàng rút móc sắt, cùng nàng nhảy qua mạn thuyền.

Vừa đặt chân lên sàn gỗ quen thuộc, Tố Nương tập hợp toàn thể thuyền viên lại quanh cột buồm giữa. Gió bấc thổi lồng lộng đẩy thuyền về phương Nam, mang theo hơi ẩm nồng nặc của những rạn đá ngầm phía trước.

“Đại tiểu thư,” Lão Hợi bước tới từ đài lái, bàn tay gân guốc chỉ về dải núi đá đen thẫm mờ ảo nơi chân trời, giọng khàn đặc lo ngại, “Khuất sau màn sương kia chính là rạn đá Hắc Sa Cốt, cửa ngõ độc nhất để tiến vào Vịnh Xiêm La. Bãi đá ngầm này giăng dài hơn mười dặm, thủy triều lên xuống vô chừng, lại có vô số hang hốc kín gió. Đám cướp biển vừa cướp xong lương thảo nhất định đang mai phục quanh đó chờ con mồi kế tiếp.”

Mười sáu người thợ biển nhìn nhau, nét mặt ai nấy đều căng thẳng. Thần Phong tuy kiên cố nhưng trên thuyền chỉ có vỏn vẹn mười chín con người, trong khi Quỷ Diện Bang khét tiếng với hàng trăm tay hải tặc liều mạng cùng những thuyền chiến đuôi nhọn lướt nhanh như tên bắn. Nếu chạm trán trực diện giữa biển sâu, mười tám tay chèo họ Thi dù can trường đến đâu cũng khó lòng địch nổi biển người hung hãn.

“Nếu đối đầu sống mái trên mặt nước bằng phẳng, chúng ta cầm chắc phần bại,” Tố Nương cất giọng đanh gọn, phá tan bầu không khí ngột ngạt. “Nhưng biển cả không chỉ có gươm giáo, biển cả còn có luồng lạch và quy luật con nước.”

Nàng trải mảnh da cừu tàn bản Hải Nhược Bí Đồ lên mặt hòm gỗ trước cột buồm, rồi mở ống đồng lấy ra cây bút lông dầm mực chu sa. Vừa quan sát hướng sóng bạc đầu vỗ vào những chân đá xa xa, nàng vừa đối chiếu với các ghi chép luồng nước cổ xưa của phụ thân.

Đầu ngón tay nàng lướt dọc theo rìa bãi đá Hắc Sa Cốt “Các ngươi nhìn xem, luồng chính vào vịnh rộng rãi nhưng nước sâu, là nơi giặc biển dễ dàng bủa lưới vây bắt. Nhưng ẩn sâu phía sau rạn đá ngầm cánh cung có một lạch cạn hình chữ S. Lạch này đáy toàn đá tai mèo và cồn cát sắc lẹm, thuyền buôn lạ nước không bao giờ dám bén mảng.”

Trịnh Thạch ghé sát mắt nhìn, ngạc nhiên hỏi:“Đại tỷ định dẫn thuyền luồn qua lạch chữ S? Đáy thuyền Thần Phong ăn sâu gần trượng nước, lọt vào đó há chẳng phải tự đâm vào đá san hô sao?”

“Hôm nay là ngày rằm, con nước bắt đầu chuyển ròng,” Tố Nương ngẩng đầu, ánh mắt ngời sáng tự tin. “Chỉ trong vòng hai khắc ngắn ngủi khi con nước vừa chớm ròng, mực nước trong lạch chữ S sẽ giữ ở mức đúng một trượng trước khi trơ đáy. Thuyền chiến của Quỷ Diện Bang thân dài mớn nước sâu, nếu đuổi theo chúng ta vào đó đúng lúc triều rút, chúng sẽ bị đá ngầm chém gãy sống thuyền hoặc mắc cạn phơi bụng trên cát!”

Không để thuộc hạ kịp hoài nghi, Tố Nương lập tức ban bố mệnh lệnh dứt khoát “Toàn thuyền nghe lệnh! Chúng ta không chạy trốn, mà sẽ nhử giặc vào tử địa!”

“Trịnh Thạch! Dẫn tám huynh đệ xuống khoang đáy, dồn toàn bộ bốn trăm hộc muối dằn khoang từ mũi và đuôi thuyền dồn chặt về chính giữa lòng thuyền! Phải nâng bổng đầu và lái lên nửa thước để giảm tối đa mớn nước hai đầu, giúp thuyền lướt qua mép rạn cạn!”

“Rõ!” Trịnh Thạch hô vang, lập tức dẫn nhóm thủy thủ trẻ lao xuống khoang hàng. Tiếng hò dô di chuyển những bao muối nặng trịch vang lên rầm rập dưới đáy lườn tàu gỗ kiền kiền.

Tố Nương quay sang nhìn tám thợ biển còn lại “Các huynh đệ còn lại mau lên! Khiêng toàn bộ các bao cát mịn trộn vôi cay dự trữ ở góc khoang lên boong, chia đều dọc hai bên be mạn! Cắt dây chão gai, tẩm mỡ trơn rải quanh sàn gỗ gần mạn thuyền làm bẫy trượt! Nếu giặc biển liều mạng phóng sang giáp lá cà, cát vôi và dây trơn sẽ biến boong tàu thành bãi tha ma của chúng!”

Mệnh lệnh truyền ra răm rắp. Mười sáu người thợ biển dưới sự đôn đốc của Trịnh Thạch phối hợp nhịp nhàng như một cỗ máy hoàn chỉnh. Từng bao cát trộn bột vôi trắng cay xè được đặt sẵn bên các bệ nỏ ngầm. Dọc theo hai mạn thuyền, những vòng dây thừng tẩm mỡ bò trơn tuột được ngụy trang khéo léo dưới những lớp bao gai cũ.

Sau gần một canh giờ cật lực, toàn bộ bốn trăm hộc muối sạch đã được sắp xếp gọn gàng ngay tâm điểm của lòng thuyền. Mũi thuyền Thần Phong nhô cao hơn mặt nước gần nửa thước, đuôi thuyền thanh thoát nhẹ nhõm, sẵn sàng đón đầu những cơn sóng lừng hiểm trở.

Lão Hợi đứng vững trên sàn đài lái, hai bàn tay thô ráp bám chắc lấy vành bánh lái gỗ trắc, đưa ánh mắt chột sắc bén nhìn về phía Tố Nương “Đại tiểu thư, buồm dơi đã đón gió bấc, mớn nước đã giảm đúng như lệnh! Thần Phong sẵn sàng xông trận!”

Tố Nương rút thanh đoản đao bên hông ra khỏi vỏ, mũi đao thép rùa sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời gay gắt. Nàng đứng hiên ngang nơi đầu mũi thuyền, tà áo chàm phần phật bay trong gió lộng, ánh mắt đăm đăm nhìn vào màn sương mù đang cuồn cuộn dâng lên quanh rạn đá Hắc Sa Cốt.

Đột nhiên, từ sâu trong những hốc đá đen ngòm phía trước, một âm thanh trầm đục rợn tóc gáy vang lên.

“U... u... u...!”

Tiếng tù và bằng vỏ ốc biển u u rền rĩ xé toạc màn sương mù dày đặc, dội vào vách đá tạo nên chuỗi âm thanh ghê rợn như tiếng quỷ khóc thần gào giữa biển khơi.

Mặt nước phẳng lặng bỗng chốc sôi sục. Từ sau các mỏm đá ngầm nhô cao như răng quỷ, năm chiến thuyền mũi nhọn hoắt sơn vằn vện hình đầu lâu trắng toát xé toạc sương mờ lao vút ra. Trên mũi con thuyền đi đầu, một gã đại hán lực lưỡng đeo nửa chiếc mặt nạ sắt đen hung tợn đang vung vẩy thanh song đao răng cá mập đẫm máu.

Năm chiến thuyền cướp biển dàn thành thế cánh cung nghẹt thở, rẽ sóng lao vun vút khép chặt gọng kìm quanh Thần Phong!