Chương 7: Mắt Biển Nam Châm

Âm thanh gầm rít ma quái dội lên từ lòng biển sâu khiến sống thuyền Thần Phong chấn động dữ dội. Dưới đáy lườn gỗ kiền kiền, từng đợt sóng ngầm va đập ùng ục như thể có bầy kình ngư khổng lồ đang quẫy đạp hòng bẻ gãy trục bánh lái.

Trên đài lái, Lão Hợi vừa gạt vội lớp bọt nước trên mặt liền biến sắc. Đôi mắt chột của lão trợn trừng, hai cánh tay gân guốc ghì chặt lấy nan bánh lái gỗ lim “Đại tiểu thư! Hải bàn... hải bàn hỏng rồi sao?”

Tố Nương nén chặt hơi thở, đôi mắt sắc lạnh nhìn xoáy vào chiếc hộp gỗ trắc. Bên trong lớp kính tròn mờ đọng hơi nước, chiếc kim sắt tôi từ tính vẫn điên cuồng xoay tròn, rung lên từng hồi bần bật như một con thiêu thân mất đầu. Lực hút vô hình từ những mạch đá nam châm chìm sâu dưới đáy Bãi Cát Vàng đã bóp nghẹt phương hướng của con thuyền.

Cùng lúc ấy, một màn sương mù ẩm ướt, trắng xóa từ mặt biển bốc lên cuồn cuộn, nhanh chóng trùm kín lấy Thần Phong. Trong chớp mắt, bóng tối mịt mùng quyện chặt lấy làn sương muối đặc quánh, nuốt chửng cả mũi thuyền lẫn mặt nước xung quanh. Tầm nhìn phía trước rút ngắn lại chưa đầy hai trượng.

Mười sáu người thợ biển vừa buông dây lèo sau cơn bão ngầm bỗng chốc rơi vào hoảng loạn. Tiếng nước xoáy rít gào mỗi lúc một đanh lại, kèm theo mùi tanh nồng của rong rêu mục rữa dội lên từ bãi tha ma san hô.

“Mắt biển nam châm! Chúng ta lọt vào ổ quỷ nuốt thuyền rồi!” Một thủy thủ trẻ mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy kêu lên.

“Không thấy sao, không thấy đường, phía trước toàn bãi cạn san hô! Thả neo rùa đi! Mau thả neo giữ thuyền lại kẻo trôi vào miệng vực thẳm!” Nhiều tiếng hô hoán phụ họa vang lên trên boong, có người đã lao tới ụ tời toan giật chốt dây neo.

“Dừng tay lại cho ta!”

Tiếng quát của Thi Tố Nương đanh gọn như tiếng đao chém sắt, xé toang sự hoảng loạn đang nhen nhóm trên mặt boong. Nàng sải bước từ buồng lái bước ra, mái tóc búi cao cài trâm xà cừ vẫn ướt đẫm bọt sóng, nhưng vóc dáng dong dỏng cao đứng thẳng tắp như cột buồm sừng sững giữa sương mù. Ánh mắt nàng quắc lên uy nghiêm “Thả neo lúc này là tự chôn sống cả đoàn thuyền! Dưới đáy lườn là dòng nước xiết cuộn qua rạn đá nam châm. Nếu mỏ neo rùa ghim chặt vào hốc đá ngầm, lực kéo ngàn cân của dòng nước xoáy sẽ bẻ gãy đôi sống thuyền kiền kiền ngay tức khắc, hoặc lôi tuột Thần Phong lật úp xuống đáy biển! Ai dám chạm vào dây neo, ta dùng quân pháp xử trảm!”

Mười sáu người thợ biển rùng mình, dạt lùi lại phía sau. Sự quả quyết sắt đá của nữ chủ thuyền như một chiếc nẹp gỗ lim đóng chặt vào nỗi sợ hãi của họ.

Tố Nương quay sang người nhị phó thuyền đang đứng sừng sững bên be mạn “Trịnh Thạch! Mang ngay cuộn dây dọi tẩm mỡ bò ra mũi thuyền! Đo sải nước liên tục cho ta!”

“Có đệ!”

Trịnh Thạch gầm lên một tiếng hào sảng. Khuôn ngực trần vạm vỡ mang hình xăm kình ngư lướt sóng căng phồng lên đầy nhuệ khí. Chàng thoăn thoắt xách cuộn dây gai to bằng ngón chân cái, đầu buộc quả dọi bằng chì nặng ba cân có khoét lỗ tẩm đầy mỡ bò đặc quánh, lao vút ra mép mũi thuyền.

“Thả dọi!”

Tiếng quả chì xé nước chìm sâu, dây dọi rít qua kẽ tay Trịnh Thạch lao vun vút xuống đáy biển. Chưa đầy nửa khắc sau, chàng gồng cơ bắp kéo mạnh dây lên, quệt ngón tay vào đáy quả chì rồi đưa lên mũi ngửi “Đại tỷ! Bảy sải nước! Đáy có cát mịn lẫn bùn non, chưa chạm đá cứng!”

Tố Nương đứng tựa mép mạn thuyền, lắng tai nghe tiếng sóng vỗ vào vỏ gỗ. Đáy có cát mịn nghĩa là con thuyền vẫn đang trôi trong một luồng lạch thông thủy do triều cường xẻ qua bãi cạn. Nhưng tiếng rít ma quái của rạn đá nam châm vẫn dội lên mỗi lúc một gần, báo hiệu một bãi tha ma san hô sắc nhọn đang nằm án ngữ ngay trước mặt.

“Đo tiếp! Cứ nửa khắc thả dọi một lần!” Tố Nương hạ lệnh, giọng đanh lại: “Lão Hợi, giữ chắc sống lái theo hướng nước chảy, buông lỏng ba phần tư dây lèo buồm mũi để thuyền trôi chậm lại!”

“Tuân lệnh Đương chủ!” Lão Hợi gầm gừ trong cổ họng, bàn chân nứt nẻ bám chặt sàn đài lái như rễ cây cổ thụ, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể ghì lấy bánh lái gỗ lim.

Thời gian trôi đi nặng nề tựa như ngàn cân đá đè lên lồng ngực. Từng tiếng hô báo sải nước của Trịnh Thạch vang lên đều đặn giữa màn sương mù mịt mùng “Sáu sải nước... Cát lẫn vỏ ốc!”

“Năm sải nước... Bùn quánh!”

“Bốn sải rưỡi! Đã có vụn san hô bám mỡ bò, đá ngầm đang dâng lên rất gần!”Không khí trên boong nghẹt thở. Cả con thuyền mù lòa trôi dạt giữa những hàm răng đá ngầm vô hình. Kim chỉ nam trên hải bàn vẫn quay cuồng vô dụng.

Chờ đến nửa đêm, một luồng gió bấc lạnh buốt từ tầng không đột ngột tràn xuống, xé toạc màn sương mù đặc quánh phía trên đỉnh đầu thành một kẽ hở hẹp. Một khoảng trời đêm sâu thẳm le lói lộ ra giữa hai vách mây đen kịt.

Tố Nương ngước mắt nhìn lên. Giữa khoảng trời vừa hé mở, bốn vì tinh tú lấp lánh xếp thành hình chữ thập sáng rực rỡ hiện ra.

“Chòm sao Nam Thập Tự!”

Mắt Tố Nương sáng bừng lên như ngọn đèn lồng hoa tiêu. Nàng rút chiếc thước ngắm sao bằng gỗ lim dắt bên hông, cắn chặt đoản đao thép rùa ngang miệng rồi nhún người bám vào thang dây cột buồm giữa.

“Đại tỷ! Cột buồm giữa vừa rạn mộng sau bão, leo lên nguy hiểm lắm!” Trịnh Thạch hốt hoảng kêu lên.

Nhưng bóng hình dong dỏng của Tố Nương đã thoăn thoắt trèo lên cao như một con sóc biển. Bỏ qua tiếng cót két rợn người của thớ gỗ kiền kiền chịu lực, nàng trèo thẳng lên chòi hoa tiêu trên đỉnh cột buồm. Gió bấc trên cao thổi phần phật vào vạt áo chàm, quất từng luồng hơi lạnh buốt giá vào da thịt nàng.

Đứng vững trên sàn chòi lắc lư dữ dội giữa không trung, Tố Nương đưa thước ngắm sao gỗ lim lên trước mắt. Ánh mắt sắc sảo của nàng nheo lại, căn chỉnh đường rãnh ngắm sao chuẩn xác dọc theo trục dài của chòm sao Nam Thập Tự, kéo thẳng một đường ngắm xuống mặt biển mờ ảo.

Chòm sao nằm chếch ba tấc trên đường chân trời! Hướng Nam thực sự nằm lệch về phía mạn hữu hai nấc lái, hoàn toàn trái ngược với hướng xoáy điên loạn của kim từ tính dưới buồng lái!

Không chần chừ một khắc, Tố Nương lấy mảnh da cừu cháy xém giấu trong ngực áo ra, trải phẳng lên mặt bệ gỗ hoa tiêu. Nàng rút cây bút lông nhỏ cùng nghiên mực chu sa dầm sẵn mỡ rái cá chống nước biển, vừa quan sát vị trí tinh tú và luồng bọt nước xoáy phát sáng lân tinh phía dưới, vừa hạ từng nét vẽ chuẩn xác. Những đường mực đỏ thắm, sắc nét dần lấp đầy khoảng rách nát trên nửa phần đầu tàn bản Hải Nhược Bí Đồ. Đó là hải lộ sinh tử xuyên qua bãi đá nam châm mà cha và các đệ đệ nàng chưa kịp hoàn thành trước ngày tử nạn.

Thu cất hải đồ vào ngực áo, Tố Nương tựa người vào giàn lèo, phóng tầm mắt xuống boong thuyền quát lớn “Lão thúc! Chếch lái hai nấc sang hữu! Tránh xa bãi san hô mạn tả!”

“Trịnh Thạch, kéo căng dây lèo buồm lái! Mượn ngọn gió bấc ép mũi thuyền lách qua lạch cát!”

Mệnh lệnh truyền xuống tựa như sấm sét rạch ngang đêm đen. Dưới đài lái, Lão Hợi nghiến răng bẻ ngoặt bánh lái gỗ lim theo đúng hai nấc. Trịnh Thạch cùng bốn thủy thủ vạm vỡ đu cả người lên dây chão, kéo căng cánh buồm đón trọn luồng gió lạnh.

Thần Phong nghiêng mình rẽ sóng, mũi thuyền bọc sắt chém ngọt vào dòng nước xiết. Cách be mạn trái chưa đầy ba thước, những mỏm đá san hô ngầm lởm chởm như răng nanh ác thú sượt qua ràn rạt, bọt sóng trắng xóa bắn tung tóe lên mặt boong. Con thuyền gỗ kiền kiền uốn lượn ngoạn mục lách qua khe hẹp hiểm trở giữa hai rạn đá ngầm dựng đứng, bỏ lại sau lưng tiếng gầm rít uất ức của dòng xoáy nam châm.

Khoảng một canh giờ sau, tiếng gầm dưới đáy biển yếu dần rồi tắt hẳn. Dưới buồng lái, chiếc kim sắt trong hộp gỗ trắc bỗng ngừng quay tít, chầm chậm rung rinh rồi định hình chỉ thẳng về một hướng duy nhất.

Thần Phong đã hoàn toàn thoát khỏi mắt biển nam châm, vượt qua cửa tử Bãi Cát Vàng trong gang tấc!

Trên mặt boong, mười sáu người thợ biển quỳ sụp xuống sàn gỗ ướt sũng, ôm lấy nhau ứa nước mắt vì mừng rỡ. Lão Hợi buông tay lái, đưa ống tay áo quẹt giọt mồ hôi muối mặn chát trên khóe mắt chột, nhìn l*n đ*nh cột buồm với ánh mắt tràn ngập sùng kính.

Tố Nương tụt nhanh xuống boong tàu. Nàng bước tới mũi thuyền, đón lấy gáo nước mưa ngọt từ tay Trịnh Thạch uống cạn một hơi dài, lồng ngực phập phồng nhẹ nhõm.

Thế nhưng, khi bình minh vừa hé rạng ở chân trời phía Đông, xé toang bức màn sương mờ ảo trên mặt biển bình yên, một tiếng thét thất thanh của người hoa tiêu trên chòi quan sát bỗng dội xuống “Đại tiểu thư! Đằng trước... Mau nhìn đằng trước!”

Tố Nương cùng Trịnh Thạch vội vã lao ra mép be mũi.

Cách mũi thuyền Thần Phong chưa đầy một dặm biển, giữa làn sóng dập dềnh u ám, ba chiếc thuyền buôn loại hai cột buồm đang trôi dạt vô định. Thân thuyền bị đập phá tan hoang, khoang hàng bị cạy tung rỗng ruột, các xác chết vắt vẻo bên mạn tàu đã bắt đầu trương phình.

Nhưng điều khiến Tố Nương thắt nghẹn lồng ngực là trên khắp các cột buồm gãy nát và dọc theo be gỗ của ba xác thuyền ấy, cắm tua tủa hàng trăm mũi tên sắt đuôi gắn lông chim ưng đen tuyền.

Đó chính là dấu tích đoạt mạng khét tiếng của Quỷ Diện Bang!