Chương 6: Bãi Cát Vàng Nổi Sóng

Mùi tanh nồng của biển động xộc vào buồng phổi buốt nhói. Trước mắt Thi Tố Nương, đám mây hình mai rùa khổng lồ tựa như một tấm màn liệm đen kịt trườn tới với tốc độ kinh hoàng, nuốt chửng từng mảng trời đêm ngoài khơi xa. Những ngọn gió bấc ban nãy còn đưa thuyền lướt êm, nay bỗng chuyển hướng giật cục, gầm rít như tiếng muôn ngàn dã thú đói mồi.

“Toàn thuyền vào vị trí chống bão! Thu gọn nửa diện tích buồm mũi và buồm lái!”

Tiếng thét đanh thép của Tố Nương vừa dứt, con thuyền Thần Phong đã lao thẳng vào hải phận Bãi Cát Vàng. Bầu trời chuyển sang màu chì đục ngầu, nặng nề trĩu xuống như muốn đè nát mặt biển. Không còn những con sóng nhấp nhô ven bờ, trước mũi thuyền sừng sững dựng lên từng dãy sóng cồn cao hơn trượng, lớp lớp cuộn trào tung bọt trắng xóa quất rát rạt vào be thuyền kiền kiền. Thân thuyền chồm l*n đ*nh một ngọn sóng dữ rồi rơi hẫng xuống lòng máng sâu hoắm, khung sườn gỗ nghiến ken két từng chập ghê rợn.

Dưới khoang dằn, bốn trăm hộc muối sạch phát huy trọn vẹn sức nặng giữ cho sống thuyền không bị lật úp, nhưng từng cú va đập từ ngọn sóng bạc đầu vẫn khiến cả con tàu rung chuyển dữ dội. Mười sáu người thợ biển chia nhau bám chặt vào các giàn dây néo, hai tay chai sần ghì siết dây lèo, mắt không rời bóng lưng của nữ chủ thuyền.

Tố Nương đứng sừng sững nơi đài lái, hai chân bám chắc vào sàn gỗ ướt sũng. Gió tạt từng đợt nước mặn chát vào mặt làm cay xè đôi mắt, nhưng ánh nhìn của nàng vẫn sắc bén lạ thường. Nàng rút từ trong bọc vải dầu ra mảnh da cừu cháy xém ghi nửa phần đầu Hải Nhược Bí Đồ, kẹp chặt dưới khuỷu tay. Tay kia nàng giơ cao thước ngắm sao bằng gỗ lim, đón lấy tia sáng mờ nhạt sót lại nơi chân trời trước khi màn đen đặc quánh khép chặt.

“Lão thúc! Nhìn vệt nước sủi bọt ngả màu ngọc thạch đằng mũi hữu!” Tố Nương gắt gao quan sát sắc nước, cất giọng sang sảng.

Lão Hợi nheo con mắt độc nhất, hai bàn tay cuộn gân gồng cứng trên bánh lái “Là bãi cạn san hô! Bãi Cát Vàng này đá ngầm lởm chởm như chông cắm ngược, hễ cạ vào là toạc lườn ngay!”

“Đúng như bí đồ cha ta để lại!” Tố Nương chỉ tay về phía rãnh nước đen thẫm đang cuộn xoáy giữa hai dải bọt trắng: “Dưới lớp bọt ngọc thạch là rạn đá tai mèo chìm sâu ba thước. Phía bên tả có lạch nước sâu nuốt sóng, đáy toàn cát mịn. Bẻ lái một nấc sang tả, nương theo sống con nước mà lướt qua!”

Lão Hợi gầm lên một tiếng, vận toàn bộ sức lực của đôi cánh tay gân guốc ép bánh lái lim về bên tả. Thần Phong nghiêng mình chao đảo, mạn thuyền lướt sạt qua một gờ san hô nhọn hoắt chỉ cách đúng nửa sải tay, bọt nước bắn tung tóe lên tận sàn boong.

Thế nhưng, cơn cuồng nộ của đại dương chưa dừng lại ở đó. Một cơn lốc xoáy bất thần từ mạn đông nam quất xéo tới. Gió giật hung hãn như một bàn tay vô hình khổng lồ bẻ vặn cánh buồm dơi ở cột giữa.

“Rắc... rắc... rầm!”

Một tiếng nứt toác khô khốc vang lên rợn người. Cột buồm giữa bằng gỗ kiền kiền bị áp lực gió bẻ cong, nơi khớp nối giàn dây lèo xuất hiện một vết nứt dài bằng cánh tay, dăm gỗ bung ra tua tủa. Thân thuyền lập tức chao đảo nghiêng hẳn sang một bên, nước biển tràn qua mép be thuyền ầm ầm đổ xuống boong.

“Cột buồm giữa rạn rồi! Gió xé toạc buồm mất!” Mấy người thợ biển trẻ tuổi hoảng hốt kêu lên, suýt nữa buông rơi dây lèo vì khiếp đảm.

“Không được hoảng!” Tố Nương hét lớn, thanh âm lanh lảnh đập tan sự sợ hãi đang nhen nhóm: “Hạ ba phần tư diện tích buồm giữa xuống ngay! Chằng dây néo giữ chặt chân cột! Ai buông dây lúc này là dâng mạng cho cá mập!”

Nàng đảo mắt nhìn một đợt sóng lừng cao ngất đang ầm ầm đổ ập tới từ phía sau. Nếu bánh lái chệch một tấc, con thuyền sẽ quay ngang thân và bị sóng nuốt chửng ngay tức khắc.

Không chút do dự, Tố Nương vớ lấy cuộn dây chão gai to bằng cổ tay trên đài lái. Nàng thoăn thoắt quấn dây hai vòng quanh eo mình, rồi siết chặt mối thắt vào trục bánh lái bằng gỗ lim cạnh Lão Hợi.

“Đại tiểu thư! Nguy hiểm lắm!” Lão Hợi kinh hãi kêu lên.“Đừng bận tâm! Giữ lấy sống lái!” Tố Nương nghiến chặt hàm răng, hai bàn tay đè mạnh lên từng nan gỗ bánh lái cùng lão già bản: “Buộc chặt thân mình vào đây, dù sóng đánh văng xuống sàn cũng không rời lái! Chúng ta cùng đè đầu ngọn sóng này xuống!”

Ngọn sóng lừng trút xuống tựa như núi lở. Khối nước khổng lồ nặng ngàn cân dội thẳng lên đài lái, nhấn chìm nửa thân người Tố Nương và Lão Hợi trong làn nước lạnh ngắt buốt tận xương tủy. Dây chão thít chặt vào da thịt đau điếng, bọt sóng tràn vào họng mặn chát. Nhưng đôi bàn tay của người con gái họ Thi vẫn như đóng đinh vào bánh lái gỗ lim, không suy chuyển dẫu chỉ một phân. Thần Phong rung bần bật, rồi dũng mãnh đội sóng trồi lên, rũ bỏ màn nước trắng xóa để tiếp tục xé gió lao đi.

Trong khi đó, ở phía mũi thuyền, hiểm họa khác lại ập tới. Những cú thúc liên tiếp của sóng ngọn Bãi Cát Vàng khiến các thanh giằng be thuyền mạn trái bị xô lệch, các chốt gỗ lim bung ra khỏi mộng, nước biển theo kẽ nứt phun vào phì phì.

“Trịnh Thạch! Gia cố giàn be mũi, mau!” Tiếng Tố Nương xuyên qua tiếng gió rít gầm gào.

“Có đệ đây!”

Trịnh Thạch gầm lên một tiếng hào sảng. Người nhị phó thuyền vạm vỡ cởi phăng tấm áo tơi vướng víu, để lộ khuôn ngực vạm vỡ cuồn cuộn cơ bắp ướt đẫm nước mưa và hình xăm kình ngư lướt sóng. Chàng ngoạm chặt chiếc đoản đao ngang miệng, một tay xách túi nêm gỗ kiền kiền, tay kia cầm chày gỗ lim nặng trịch.

“Mấy đứa gan dạ theo ta!”

Ba người thủy thủ quả cảm lập tức trườn theo Trịnh Thạch trên sàn boong trơn như đổ mỡ. Từng đợt sóng bạc đầu chực chờ cuốn phăng họ xuống biển sâu không đáy, nhưng những bàn chân nứt nẻ bám chặt vào từng gờ gỗ sàn như móng rùa.

Bò ra đến mép be mũi, Trịnh Thạch quỳ rạp người, dùng hai đùi kẹp chặt lấy thanh xà ngang. Chàng rút những chiếc nêm gỗ đã ngâm dầu rái cắm phập vào khe hở đang rung lắc bần bật, rồi vung chày gỗ nện xuống tới tấp “Thình! Thình! Thình!”

Từng nhát chày nện vang lừng dứt khoát át cả tiếng gầm của bão biển. Nêm gỗ lún sâu vào mộng, ép chặt các thanh giằng be thuyền trở lại vị trí cũ. Hai người thủy thủ đi cùng nhanh như cắt quấn thêm nhiều vòng dây chão bện nhựa tràm, khóa chặt khớp nối. Mạn thuyền Thần Phong một lần nữa được gia cố vững chãi trước những cú đập điên cuồng của sóng dữ.

Sau hơn hai canh giờ vật lộn giữa lằn ranh sống chết, cơn bão ngầm móng rùa hung tợn ngoài Bãi Cát Vàng dường như đã trút cạn cuồng nộ. Gió bấc dần hạ bớt cường độ, dải mây đen kịt từ từ tản ra, để lộ những mảng trời đêm lốm đốm sương mù ẩm ướt. Mặt biển thôi không còn dựng đứng thành những vách nước tử thần, chỉ còn lại những đợt sóng lừng dập dềnh u uẩn.

Trên boong, mười sáu người thợ biển buông dây chão, th* d*c từng hơi mệt mỏi nhưng ánh mắt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui sống sót. Trịnh Thạch vuốt nước biển trên mặt, nhìn về phía đài lái giơ cao chày gỗ lim cười lớn “Đại tỷ! Thần Phong vượt qua rồi! Con thuyền này cứng cáp lắm, bão cát vàng cũng không nuốt nổi chúng ta đâu!”

Tố Nương cởi nút dây chão quanh thắt lưng, thở phào một hơi dài. Nàng bước tới buồng lái, định dùng hải bàn chỉnh lại góc phương vị đón gió xuôi về phương Nam.

Thế nhưng, vừa cúi xuống nhìn vào hộp gỗ trắc đặt trước buồng lái, nụ cười trên môi nàng bỗng tắt lịm.

Chiếc kim chỉ nam bằng sắt tôi từ tính bên trong hải bàn không hề chỉ về hướng Nam. Nó đang rung lên bần bật, rồi đột ngột quay tít mù thành những vòng tròn điên loạn, hoàn toàn mất phương hướng.

Cùng lúc ấy, từ đáy biển sâu thẳm dưới lườn thuyền Thần Phong, một âm thanh gầm rít trầm đục, ma quái bỗng chốc dội lên rung chuyển cả mặt nước. Đó là tiếng nước xoáy nghìn tầng của rạn đá nam châm tử thần, đang chực chờ lôi tuột con thuyền mù lòa vào lòng vực thẳm.