Chương 5: Cánh Dơi Phá Vây

Mũi dao găm của Trịnh Thạch ấn sâu thêm nửa phân, rạch một vệt máu nơi khóe mắt tên thợ mộc. Tên gian tế run lẩy bẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập trước ánh mắt rực lửa của người nhị phó thuyền vạm vỡ.

Tố Nương bước tới, ánh đuốc hắt bóng be thuyền Thần Phong lên khuôn mặt lạnh lùng của nàng “Kẻ sai khiến ngươi chỉ cho vài đồng bạc còm để liều mạng, nhưng cái giá ngươi trả đêm nay là đầu lâu cả nhà. Khai mau, Cố Vạn Tài bày mưu gì?”

Tên thợ mộc quỳ sụp trong vũng bùn lầy, nghẹn ngào van lạy “Đại tiểu thư tha mạng! Cố chưởng quầy đưa năm lượng bạc vụn, dặn tiểu nhân nửa đêm rải bột diêm tiêu quyện nhựa thông quanh bệ sống thuyền. Gã bảo canh ba đêm nay đúng kỳ nước rong dâng cao, ba mươi tay nỏ nấp sẵn ở bãi bần phía đông sẽ đồng loạt bắn tên lửa thiêu rụi Thần Phong ngay tại ụ!”

Trịnh Thạch nghiến răng ken két “Quân khốn nạn! Thương bạc ti đã gia hạn năm ngày, vậy mà lão dám giở trò bẩn thỉu ngay đêm trước ngày bốc dỡ!”

“Hắn không đợi được năm ngày đâu.” Tố Nương đanh giọng. “Cố Vạn Tài muốn đốt thuyền lúc nửa đêm rồi đổ tội cho bất cẩn hỏa hoạn hòng cướp trắng bến bãi. Nhét giẻ vào miệng gã, trói chặt quẳng vào khoang củi dưới gầm bến, đợi ta vượt ải xong sẽ giải lên nha môn định đoạt.”

Lão Hợi từ giàn giáo rảo bước xuống, giọng khàn đặc lo âu “Đại tiểu thư, bãi bần cách ụ tàu chưa đầy ba mươi trượng, canh ba nước mới rong đầy bãi cạn. Lúc này bẩm báo lên Thương bạc ti thì quan binh không kịp tới, mà tên lửa bắn rực trời thì vỏ kiền kiền dù quét dầu rái cũng khó lòng chống đỡ.”

“Không cần phiền nha môn.” Tố Nương ngẩng đầu nhìn mặt sông cuộn sóng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. “Cố Vạn Tài muốn mượn hỏa công ép ta vào chỗ chết, ta sẽ tương kế tựu kế, biến đêm nước rong này thành đường sống duy nhất của họ Thi.”

Nàng quay sang các thủy thủ, dõng dạc truyền lệnh “Trịnh Thạch, dẫn mười người bí mật bốc toàn bộ bốn trăm hộc muối từ lều bến xuống khoang đáy. Bốn trăm bao tải gai quét nhựa tràm phải xếp khít từng lớp, vừa che chắn vừa làm vật dằn hạ thấp trọng tâm thuyền, giúp sống gỗ giữ thăng bằng khi đón sóng.”

“Thuộc hạ tuân lệnh!” Trịnh Thạch cùng đám thủy thủ lập tức chia nhau hành động trong bóng tối.

Tố Nương quay sang Lão Hợi “Lão thúc, khuân ba mươi thùng dấm chua trong khoang ra boong, ngâm đẫm bao tải gai cùng chăn cũ phủ kín hai bên be thuyền. Lại sai người xúc cát ẩm dưới bãi rải dày một tấc lên khắp mặt sàn và nóc khoang lái. Diêm tiêu nhựa thông gặp dấm là tắt ngấm, còn lửa rơi xuống cát ẩm sẽ lập tức bị dập ngạt, không cách nào bén vào thớ gỗ.”

Dưới bóng đêm che chở, bốn trăm hộc muối tinh khiết nhanh chóng được chuyển xuống đáy lườn. Sức nặng ngàn cân nhấn sống thuyền chìm sâu xuống bùn, giúp Thần Phong vững chãi tựa bàn thạch.

Sàn boong phủ kín lớp cát biển ướt sũng. Ba mươi thùng nước dấm chua đặt sẵn quanh các góc hiểm yếu, mùi chua nồng quyện cùng mùi hăng hắc của nhựa tràm bốc lên trong sương lạnh.

Gió sông bỗng đổi chiều, rít từng cơn lạnh buốt. Nước triều từ biển lớn gầm gào đổ ngược vào lòng sông Cửa Đại Chiêm. Con nước rong cuồn cuộn dâng cao, bọt sóng đục ngầu nhấn chìm bãi cạn. Thân thuyền Thần Phong rung lên bần bật, sống lườn gỗ kiền kiền từ từ nổi bồng bềnh trên mặt nước sâu.

Canh ba điểm.

Từ rặng bần rậm rạp phía bờ đông, ba tiếng chim cú rúc lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Ngay sau đó, hàng chục đốm lửa đỏ quạch đồng loạt bùng sáng bên bờ cát.

“Vù! Vù! Vù!”Từng đợt tên lửa xé gió lao vun vút qua không trung, vạch thành những đường cung lửa đỏ rực trút xuống boong thuyền Thần Phong như bầy đom đóm cuồng loạn.

Tố Nương đứng vững chãi sau tấm mộc gỗ lim bên đài lái, ánh mắt không hề chớp động.

Mũi tên tẩm dầu cắm phập xuống sàn, lớp cát ẩm dày lập tức phủ lấp mồi than, dập tắt lửa trong nháy mắt. Tên c*m v** be thuyền chạm phải chăn gai ướt sũng dấm chua cũng tắt ngấm, chỉ bốc lên từng làn khói trắng.

Dưới sự chỉ huy của Trịnh Thạch, đám thủy thủ ẩn mình sau giàn be gỗ dùng gáo múc nước dấm dội ào ào lên từng điểm rơi của tên địch. Hàng trăm mũi tên lửa trút xuống rực trời nhưng không một đốm lửa nào bén nổi vào thớ gỗ kiền kiền.

Trên bờ cát, tiếng quát tháo tức tối của đám tay sai họ Cố vang lên hỗn loạn khi thấy Thần Phong vẫn sừng sững uy nghiêm giữa làn mưa lửa.

Nước triều lúc này đã dâng ngập đầu gối cọc bến. Luồng nước rong cuồn cuộn chảy xiết hướng thẳng ra cửa biển.

“Thời cơ đã đến!”

Tố Nương rút thanh đao ngắn bên hông, lưỡi thép rùa lóe lên tia sáng sắc lạnh. Nàng vung đao chém đứt phăng sợi dây chão lớn neo giữ mũi thuyền vào cọc bến, tiếng thừng đứt bung ra giòn giã. Nàng dồn khí lực lồng ngực, thét vang át cả tiếng sóng gầm “Kéo căng ba cánh buồm dơi! Đón trọn gió bấc! Xuất hải!”

Lão Hợi cùng các thủy thủ đồng thanh gầm lên đáp lời. Giàn dây lèo bện sợi gai trét nhựa tràm căng đét dưới những đôi bàn tay cuộn gân guốc. Ba cánh buồm cánh dơi khổng lồ đan bằng nan tre bọc vải gai thô rầm rập giương cao lên nền trời đêm, no tròn ngọn gió bấc gầm rít từ phương bắc dội về.

Được trợ lực bởi con nước rong cuồn cuộn và ngọn gió bấc hung tợn, con thuyền Thần Phong chồm lên đầu ngọn sóng như một con kình ngư khổng lồ vừa bứt đứt xiềng xích.

Phía trước mũi thuyền, hàng cọc gỗ lim do phường buôn cắm ngầm dưới lòng lạch nhằm ngăn trở thuyền bè trồi lên tua tủa giữa dòng nước xoáy.

“Giữ vững sống lái!” Tố Nương đứng sừng sững cạnh Lão Hợi, hai bàn tay rắn rỏi đè chặt lên bánh lái gỗ lim, toàn thân căng ra như dây cung.

“Rầm! Rầm! Rắc!”

Mũi thuyền bọc sắt cùng sức nặng bốn trăm hộc muối dằn khoang đâm toạc hàng cọc ngầm thành trăm mảnh vụn. Bọt nước tung trắng xóa. Thần Phong rẽ sóng lướt đi vun vút, xé toang bóng tối và mưa tên lửa, phóng thẳng ra cửa biển Đại Chiêm lồng lộng gió khơi.

Tiếng gào thét bất lực của đám tay sai họ Cố chìm dần sau những đợt sóng bạc đầu gầm thét. Bến bãi Hội An chỉ còn là một vệt đen mờ mịt lùi lại phía chân trời.

Toàn thể mười tám thủy thủ họ Thi đồng loạt reo hò vang dội, tiếng cười hào sảng át cả tiếng gầm gào của biển cả. Họ đã phá tan mưu hiểm, chính thức cưỡi sóng vươn khơi.

Thế nhưng, giữa tiếng hân hoan của đoàn người, Lão Hợi bỗng buông một tay lái, gương mặt chằng chịt vết sẹo biển cả đanh lại. Con mắt còn lại của lão trợn trừng nhìn trân trân về phía biển xa ngoài khơi mịt mùng.

Lão run rẩy giơ cánh tay gân guốc chỉ thẳng về phía chân trời đông nam, giọng khàn đặc thốt lên “Đại tiểu thư... nhìn kìa! Bão ngầm... Bão ngầm móng rùa!”

Tố Nương giật mình nhìn theo. Nơi chân trời Bãi Cát Vàng xa xăm, một dải mây đen khổng lồ mang hình mai rùa quái dị đang cuồn cuộn dâng lên, nuốt chửng chòm sao Bắc Đẩu le lói cuối cùng. Mùi tanh nồng của bão tố theo gió lạnh buốt quất rát mặt, báo hiệu cơn cuồng nộ hủy diệt đang chực chờ nuốt chửng con thuyền đơn độc giữa trùng khơi.