Chương 4: Gom Muối Ngược Dòng

Trước lời ra điều kiện ngặt nghèo của Phán sự Nguyễn Khắc Hoài, Tố Nương không hề biến sắc. Nàng khẽ nghiêng mình thi lễ, cất giọng đanh gọn “Họ Thi ba đời ăn sóng nói gió, lấy chữ tín làm đầu. Năm ngày là năm ngày. Tiện nữ xin theo hầu Phán sự đại nhân tới sảnh đường Thương bạc ti, tại đó tiện nữ sẽ chứng minh Thần Phong đủ tư cách nhận thuyền bài xuất hải.”

Tại công đường Thương bạc ti, án thư gỗ lim sực nức hương trầm quyện mùi giấy mực. Trên bàn đặt sẵn tráp son đựng thuyền bài cùng tấm hải đồ duyên hải Đàng Trong trải rộng. Nguyễn Khắc Hoài ngồi sau án, ngón tay khẽ gõ lên mép tráp, giọng uy nghiêm “Bốn trăm hộc muối sạch không phải con số nhỏ, Thi đông gia. Kho hàng họ Thi rỗng không, Thần Phong lại vừa chắp vá sau tai ương bão dữ. Vạn Lợi Thương Hội đã dâng sớ khuyên bản quan thu hồi hải tịch để tránh nguy cơ nợ nần chìm theo đáy biển. Ngươi lấy gì bảo đảm chuyến đi này không phải liều mạng?”

Tố Nương chỉ tay vào hải lộ phương Nam trên hải đồ “Cố Vạn Tài chỉ thấy cái lợi trước mắt, còn tiện nữ thấy hải trình ngàn dặm mở mang tài lực cho Phủ Chúa. Muối hạt duyên hải Đàng Trong đanh chắc, phơi già nắng gió nên mặn mòi tinh khiết. Vùng duyên hải Chân Lạp hay vịnh Xiêm La tuy giàu có lâm sản nhưng đất bùn phèn chua, người dân thiếu muối ăn, thuyền buôn thiếu muối ướp cá viễn hành. Một hộc muối sạch đưa tới đó đổi được ba, bốn hộc hồ tiêu đen hoặc sáp ong rừng thượng hạng.”

Ánh mắt nàng sắc sảo, tự tin “Thần Phong nương theo chiều gió mùa lướt sóng, luồng lạch thế nào tiện nữ đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Đúng năm ngày sau, nếu không gom đủ bốn trăm hộc muối sạch xuống khoang, tiện nữ xin nộp lại hải tịch, cam chịu phạt mười trượng trước công đường!”

Nguyễn Khắc Hoài nhìn sâu vào đôi mắt quắc thước của nàng, khẽ gật đầu “Hảo khí phách! Bản quan cho ngươi đúng năm ngày. Đến giờ Thân ngày thứ năm, nếu không có muối, thuyền bài lập tức bị hủy bỏ!”

Rời Thương bạc ti, Tố Nương cùng Trịnh Thạch rảo bước về phía các vựa muối lớn nằm dọc đầm nước mặn phía bắc cửa biển Đại Chiêm. Gió trưa hầm hập cuốn bụi cát rát bỏng quất vào đôi gò má nâu sạm.

Thế nhưng, vừa bước tới cổng vựa muối Đại An lớn nhất vùng, cánh cổng gỗ kiền kiền đã cài then chặt mít. Lão chủ vựa thò khuôn mặt béo xị qua khe cửa, ái ngại xua tay “Thi đông gia thông cảm... Sáng nay Cố hội chủ Vạn Lợi Thương Hội đã đánh tiếng, kẻ nào dám bán nửa hạt muối cho họ Thi thì đừng hòng vào bến cảng Hội An buôn bán. Chúng tôi buôn bán nhỏ, không dám đắc tội người của họ Cố...”

Sang các vựa kế tiếp ven đầm nước, tình cảnh cũng chẳng khá hơn. Tay quản lý vựa Trường Phát khoanh tay cười khẩy nhạo báng “Muốn mua muối à? Một lượng bạc ròng một thúng, đắt gấp bốn lần thường lệ, trả bạc nén tận tay mới mở kho! Không có bạc thì biến đi, chớ mang xúi quẩy tới đây!”

“Khốn kiếp! Lũ chó săn ngậm tiền của Cố Vạn Tài!”

Trịnh Thạch gầm lên giận dữ, hai nắm đấm gân guốc siết chặt kêu rắc rắc, toan xông lên đạp tung cánh cổng gỗ.

Tố Nương vươn cánh tay rắn rỏi chắn ngang ngực chàng, giọng trầm tĩnh “Trịnh đệ, thu quyền lại! Bọn chúng cố tình chọc tức để ta phạm luật nha môn. Gian thương muốn bóp nghẹt đường sống của họ Thi, nhưng dải bờ biển này dài rộng mênh mông, đâu phải chỉ có mình vựa của Cố Vạn Tài mới có muối.”

Nàng xoay người rảo bước về phía bãi cát cằn cỗi trải dài tít tắp phía nam cửa biển Đại Chiêm, nơi rải rác những túp lều tranh của xóm diêm dân nghèo phơi muối thủ công bằng nong tre và ô nề truyền thống.

Thấy bóng dáng Tố Nương, một ông lão lưng còng, da dẻ sạm đen như vỏ tràm buông vội chiếc cào gỗ chạy tới “Đại tiểu thư họ Thi! Có phải Đại tiểu thư đó không?”

“Bác Cả Thao, là tiện nữ đây.” Tố Nương cúi đầu thân tình.Lão diêm dân run run nắm lấy bàn tay thô ráp của nàng, đôi mắt đục ngầu rưng rưng xúc động “Trời đất ơi! Nghe tin cố gia chủ cùng hai công tử gặp nạn ngoài Bãi Cát Vàng, xóm chúng tôi ai cũng quặn thắt ruột gan. Ba năm trước đói kém, nhờ thuyền gạo cứu tế của lão gia phát chẩn, cả xóm mới sống sót qua ngày...”

Tố Nương đỡ vai lão nhân, cất giọng chân thành “Ơn cũ xin bác chớ bận lòng. Nay Thi mỗ đến đây muốn cùng bà con làm ăn sòng phẳng.”

Nàng mở tay nải vải chàm, đặt lên chiếc bàn tre những xâu tiền kẽm sáng loáng cùng tờ văn tự viết sẵn bằng mực đen “Thần Phong sắp xuất hải phương Nam, cần bốn trăm hộc muối sạch hạt to phơi già nắng. Thi mỗ thanh toán đủ tiền kẽm theo giá thị trường, không bớt một đồng. Trên văn tự này, Thi Gia Thương Hào cam kết bao tiêu toàn bộ muối vụ tới với giá cao hơn phường buôn nửa phần.”

Bác Cả Thao cùng mấy chục diêm dân đứng quanh mừng rỡ reo vang “Đại tiểu thư nhân nghĩa quá! Họ Cố toàn ép giá sát ván, dìm chúng tôi vào đường cùng. Muối trong kho nhà nào cũng còn, phơi trên ô nề cát mịn, trắng tinh như ngọc!”

Không ai bảo ai, bà con lập tức mở cửa chòi tích trữ. Từng gánh muối tinh khiết, khô ráo được thoăn thoắt quẩy ra bến tập kết, cẩn thận đong đủ bốn trăm hộc chuẩn bị chuyển sang thuyền Thần Phong.

Khi Tố Nương cùng Trịnh Thạch trở lại bãi cạn ven sông Cửa Đại Chiêm, tiếng hò dô sửa thuyền của Lão Hợi cùng các thủy thủ họ Thi đã vang lên rộn rã.

Dưới nắng gắt, Lão Hợi c** tr*n đứng trên giàn giáo chỉ huy mười sáu thủy thủ nạo sạch hà biển bám dưới lườn, quét lớp dầu rái quánh đặc bóng loáng lên vỏ gỗ kiền kiền để chống sâu đục và nước mặn.

Ba cột buồm lớn sừng sững vươn lên nền trời đã được nẹp lại đai sắt kiên cố. Giàn dây lèo bện sợi gai trét nhựa tràm mới tinh căng đét dưới gió lộng. Lão Hợi còn đốc thúc may xong bốn trăm chiếc bao tải gai hai lớp dày dặn, quét nhựa tràm sấy khô lót khoang, ngăn triệt để nước biển ngấm vào muối.

Nửa đêm trước ngày bốc dỡ muối xuống khoang, bến bãi chìm trong tĩnh mịch đặc quánh. Gió sông thổi lồng lộng, sương đêm đọng từng giọt buốt lạnh trên thành be gỗ.

Tố Nương bước lên boong lái, bàn tay v**t v* bánh lái gỗ lim quen thuộc, ánh mắt đăm chiêu nhìn về phía ngọn sóng bạc đầu ngoài cửa biển.

Bỗng nhiên, một tiếng lạo xạo rất khẽ vang lên từ phía bệ kê sống thuyền dưới đáy lườn.

Tố Nương nheo mắt nhìn xuống. Dưới ánh trăng mờ đục le lói qua tầng mây chì, một bóng đen gầy guộc đang trườn lén lút như chuột cống quanh các thanh giằng gỗ. Gã lén thò tay vào bao vải gai, rải từng nắm bột màu xám sẫm quanh bệ kê sống thuyền.

Mùi nhựa thông nồng nặc quyện cùng vị cay sè của diêm tiêu xộc thẳng vào khứu giác Tố Nương! Kẻ gian đang rải mồi dẫn lửa hòng thiêu rụi Thần Phong từ đáy sống gỗ!

Chưa để nàng kịp lên tiếng cảnh báo, từ sau đống dăm bào nơi bóng tối mạn hữu, một bóng người vạm vỡ lao vụt ra tựa mãnh hổ vồ mồi.

“Rầm!”

Trịnh Thạch đè nghiến bóng đen xuống bùn lầy, một tay bóp nghẹt họng gã, tay kia giật phắt chiếc bao vải chứa đầy bột cháy ném ra xa. Ánh đuốc bừng sáng soi rõ khuôn mặt tái mét, lấm lem bùn đất của tên thợ mộc phụ việc bến tàu.

Trịnh Thạch dí mũi dao găm sáng loáng sát vào mi mắt gã, gầm lên đanh thép “Nói! Kẻ nào sai ngươi lén rải nhựa thông trộn diêm tiêu muốn đốt thuyền của họ Thi?”