Chương 3: Đoản Đao Chém Bàn

Tàn tro của mảnh giấy nặc danh vừa tan vào gió sớm, sương muối từ Cửa biển Đại Chiêm đã tràn vào phủ mờ mái ngói phố cảng Hội An. Chưa đến canh năm, trước ngõ từ đường họ Thi đã rộ tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng binh khí lách cách.

Thi Tố Nương đứng sừng sững giữa chính điện, lưng thẳng tắp như cột buồm kiền kiền. Nàng vận áo chàm gọn gàng, trâm xà cừ cài chặt mái tóc đen nhánh, thanh đoản đao rèn thép rùa nép bên hông tỏa hàn khí lạnh buốt. Trên bàn thờ tổ, ba nén nhang trầm đỏ rực soi tỏ bài vị của cha và hai đệ đệ tử nạn ngoài Bãi Cát Vàng.

“Rầm!” Cánh cửa gỗ lim bị đạp tung thô bạo. Cố Vạn Tài nghênh ngang bước vào, áo gấm thêu kim tuyến lấp lánh dưới ánh rạng đông. Bàn tay múp míp của gã lần chuỗi hạt ngọc bích, khóe miệng nhếch nụ cười hiểm độc. Theo sau gã là hai sai dịch nha môn mang trát niêm phong cùng đám gia đinh lăm lăm côn quyền đao búa. Tiếng huyên náo kéo theo đông đảo tiểu thương, phu phen tụ tập kín ngoài sân từ đường.

“Tố Nương muội!” Cố Vạn Tài cất giọng the thé, mắt ti hí nhìn ba bài vị: “Hôm nay bản hội chủ đưa người nha môn đến giúp muội sớm thoát nợ nần. Món nợ năm ngàn lượng bạc ròng đè nặng như núi, một nữ tử gánh sao nổi?”

Gã phất tay, tên gia đinh liền đặt hai cuộn giấy điều cùng hộp mực son lên bàn gỗ lim. Cố Vạn Tài cất giọng trịch thượng “Bên tả là giấy bán thân làm thiếp họ Cố, bên hữu là khế ước chuyển nhượng bến bãi Đại Chiêm. Chỉ cần muội điểm chỉ, giao nộp nửa phần tàn bản Hải Nhược Bí Đồ, năm ngàn lượng nợ máu kia ta xóa sạch! Bằng không, trát niêm phong lập tức dán lên cửa, thuyền Thần Phong ngoài bến cạn cũng bị tịch thu sung công ngay canh giờ này!”

Tố Nương đứng bất động, ánh mắt lạnh buốt như rạn đá ngầm “Cố chưởng quầy! Mới hôm qua đôi bên còn hẹn giờ Thìn hai ngày nữa mới đối chất tại Thương bạc ti. Nay trời chưa sáng đã dẫn người xông vào từ đường họ Thi ép nợ, ngươi xem phép nước Phủ Chúa ra gì?”

Cố Vạn Tài cười rộ, tiếng the thé như quạ kêu “Phép nước? Bản hội chủ có trát của Thương bạc ti niêm phong tài sản ngừa con nợ tẩu tán! Lão già Thi Lạc Cảnh mắt mù cố chấp, đâm đầu vào bão dữ Bãi Cát Vàng làm mồi cho cá rỉa xác, để lại món nợ ngập đầu làm ô danh thương cảng! Một kẻ chết không toàn thây, hai thằng con trai chôn xác đáy biển, họ Thi tuyệt tự rồi, còn mặt mũi nào nói chuyện phép nước?”

Đám gia đinh họ Cố cười ồ phụ họa. Dân bến bãi ngoài sân siết chặt nắm tay phẫn nộ. Ánh mắt Tố Nương bỗng lóe lên tia sáng sắc lạnh.

“Keng!”

Thanh đoản đao rèn thép rùa tuốt khỏi vỏ nhanh như chớp giật. Thân hình Tố Nương khẽ lướt, lưỡi đao vung lên chém xéo một đường dứt khoát.

“Rắc... Phập!”

Một góc bàn thờ tổ bằng gỗ lim dày ba tấc bị chém đứt lìa, rơi xuống nền gạch nảy tanh tách trước mũi giày gấm của Cố Vạn Tài. Mũi đao thép rùa cắm phập nửa tấc vào mặt bàn lim, rung lên bần bật.

Cả từ đường lặng ngắt như tờ. Cố Vạn Tài giật mình lùi lại, tràng hạt ngọc bích rơi xuống đất vỡ vụn. Hai tên sai dịch kinh hãi rụt cổ, đám gia đinh trố mắt nghẹn họng trước sát khí của người nữ nhân áo chàm.

Tố Nương đặt bàn tay rắn rỏi lên chuôi đao, cất giọng đanh thép “Cố Vạn Tài! Mở to mắt ra mà nhìn! Bàn thờ tổ tiên họ Thi ba đời tạo dựng bến bãi Đại Chiêm, há để loài sâu mọt như ngươi buông lời xú uế?”

Nàng quét ánh mắt rực lửa nhìn thẳng vào đám chủ nợ và dân bến:“Năm ngàn lượng bạc ròng, Thi Tố Nương ta không thiếu một cắc! Nhưng muốn ép ta làm thiếp, cướp bí đồ và bến bãi tổ tiên, thì trừ phi các ngươi bước qua xác ta!”

Nàng rút từ ngực áo ra tờ giấy bản trắng cùng bút nghiên, dùng lưỡi đao rạch một đường lên ngón tay trỏ. Giọt máu tươi nhỏ xuống mặt giấy, nàng thoăn thoắt chấm mực, phóng bút viết từng dòng sắt son “Hôm nay, trước anh linh phụ thân và bá tánh Hội An, Thi Tố Nương ta lập văn tự thề quyết: Đúng sáu tháng tính từ hôm nay, Thi Gia Thương Hào sẽ trả đủ năm ngàn lượng bạc ròng kèm tiền lãi! Ta lấy chính tính mạng mình cùng thuyền Thần Phong ra thế chấp! Trong sáu tháng này, Thần Phong sẽ xuất hải tầm hàng. Quá hạn nửa khắc mà không trả đủ bạc, ta tự tay giao nộp bến bãi, cắt đầu mình tạ tội!”

Nàng ấn dấu điểm chỉ đỏ thẫm vào tờ văn tự, rồi rút đao khỏi mặt bàn, chém phập mũi đao găm chặt tờ khế ước mới xuống trước mặt Cố Vạn Tài “Ký vào! Muốn thu hồi bạc, hãy ký bản giao ước sáu tháng này! Còn nếu dám niêm phong thuyền, chặt đường sống họ Thi, một lượng bạc các ngươi cũng đừng hòng thấy! Ta sẽ đốt trụi bến bãi, đập tan chiếc bàn này cùng mạng sống của ta, xem Vạn Lợi Thương Hội gánh món nợ máu ra sao trước quan viên Phủ Chúa!”

Lời thề đanh thép khiến đám thợ thuyền ngoài sân sôi sục. Trịnh Thạch cùng Lão Hợi từ đám đông bước tới chắn ngang cửa. Trịnh Thạch gầm lớn “Ký đi! Đương chủ của chúng ta đã thề bằng máu, các ngươi còn chần chừ gì nữa?”

Đám đông tiểu thương và phu bến lập tức reo hò “Phải đấy! Người ta lấy mạng và thuyền ra thế chấp, sáu tháng trả đủ bạc, sao lại ép người quá đáng!”

“Họ Thi ba đời chữ tín như vàng, ký đi chứ!”

Sắc mặt Cố Vạn Tài chuyển từ trắng bệch sang tím tái. Nhìn lưỡi đao cắm ngập mặt gỗ lim và ngọn lửa phẫn nộ của đám đông, gã biết nếu làm càn lúc này, dân nghèo Đại Chiêm chắc chắn sẽ nổi loạn, mà năm ngàn lượng bạc cũng tan thành mây khói. Hai tên sai dịch thấy thế liền len lén lùi lại.

Cố Vạn Tài nghiến răng kèn kẹt, giật lấy ngọn bút lông, run rẩy ký tên điểm chỉ vào tờ văn tự “Được! Tiện phụ, ngươi giỏi lắm! Sáu tháng! Đúng sáu tháng sau, nếu không có đủ năm ngàn lượng bạc ròng, ta sẽ lột da róc xương các ngươi!”

Dứt lời, gã vung tay áo, hậm hực dẫn đám gia đinh chen chúc tháo chạy trong tiếng la ó của dân phố cảng.

Tố Nương thở hắt ra một hơi, cất đoản đao vào bao da, bước qua mảnh gỗ lim đứt gãy sải bước ra khỏi ngạch cửa từ đường. Ánh nắng sớm xé toang sương mù, dát vệt vàng óng ả lên vóc dáng can trường của nàng.

Thế nhưng, vừa bước xuống bậc thềm đá xanh, bước chân nàng bỗng khựng lại.

Dưới rặng dừa nước đầu ngõ, một bóng người cao ráo vận áo the thâm, khăn xếp trang nghiêm đang đứng chắp tay sau lưng lặng lẽ quan sát. Bên cạnh y là hai viên thông lại Thương bạc ti bưng tráp ấn tín.

Phán sự Nguyễn Khắc Hoài chậm rãi bước tới, ánh mắt thâm trầm như giếng cổ nhìn xoáy vào Tố Nương. Vị quan viên Phủ Chúa khẽ nhếch môi, cất giọng trầm đục nhưng lạnh buốt “Khí phách đoản đao chém bàn của Thi đông gia quả nhiên vang dội cả phố cảng Hội An. Nhưng muốn đưa Thần Phong xuất hải, Thương bạc ti chỉ cấp thuyền bài khi ngươi chứng minh có đủ ngân lượng gom bốn trăm hộc muối sạch trong vòng năm ngày.”