Chương 2: Cột Buồm Kiên Trung

Nghe tin con thuyền duy nhất bị đục thủng lườn, ánh mắt Thi Tố Nương đanh lại như thép nguội. Nàng cẩn thận giấu nửa mảnh da cừu Hải Nhược Bí Đồ vào bọc vải dầu nơi ngực áo, cài chặt thanh đoản đao rèn thép rùa bên hông “Lão thúc, mau xuống bến cạn!”

Gió đêm từ Cửa Đại Chiêm thốc ngược vào xóm thuyền, mang theo hơi sương lạnh ngắt và mùi bùn nồng nặc của con nước rong. Cơn mưa ban nãy đã tạnh, nhưng mặt đất bến cạn vẫn nhão nhoét bùn lầy. Dưới ánh đuốc cắm dọc bờ kè, con thuyền buồm ba cột Thần Phong sừng sững gối bãi trên giàn lầy.

Dưới lườn thuyền, bọt nước sủi lên ùng ục. Một bóng người vạm vỡ ngoi lên khỏi làn nước buốt giá, bám vào be thuyền th* d*c. Đó là Trịnh Thạch, ngực trần xăm hình kình ngư ướt đẫm bọt sóng, tay lăm lăm búa gỗ cùng nắm dăm bào bết dầu rái.

“Đại tỷ!” Chàng gạt nước mặn trên mặt, nghiến răng căm phẫn: “Bọn khốn dùng choang sắt đục một lỗ rộng nửa gang tay mép lườn mạn tả! May anh em tuần bến nghe tiếng gõ dưới đáy nước nên lao xuống kịp, nếu không Thần Phong đã chìm nghỉm rồi!”

Tố Nương soi đuốc xuống sát mặt nước “Đã hãm được nước chưa?”

“Đã chèn kín nêm gỗ kiền kiền bọc vải gai tẩm dăm bào quyện dầu rái rồi Đại tỷ! Đệ lặn đóng chặt từ ngoài, trong khoang dằn cũng xảm thêm hai lớp hắc ín. Nước triều không lọt vào nổi nữa!”

Thấy Tố Nương toan lội xuống, Lão Hợi can ngăn “Đại tiểu thư, nước đêm độc lắm, vết đục đã chặn đứng rồi.”

Các thủy thủ lần lượt trèo lên bờ kè, ai nấy rét run nhưng mắt sáng rực. Mười tám thủy thủ kiên trung từng theo cha nàng đều tề tựu đông đủ. Dưới chân họ, một bọc vải rơi vãi vài chục quan tiền kẽm cùng mấy mẩu bạc vụn.

Tố Nương chau mày “Số tiền này là thế nào?”

Trịnh Thạch khoác tấm chăn gai lên vai, khinh bỉ nói “Chập tối, quản gia của Vạn Lợi Thương Hội mò xuống bến. Hắn đem tiền này dụ dỗ anh em bỏ thuyền đầu quân cho Cố Vạn Tài, còn rêu rao Đại tỷ sắp phải làm thiếp để trừ nợ! Chúng đệ ném bọc tiền vào mặt hắn rồi đuổi cổ đi. Anh em theo Thi lão gia tử mười mấy năm, từng ăn chung hạt muối, cắn chung miếng lương khô giữa sóng dữ. Nay gia môn gặp nạn, chúng đệ thà cùng Đại tỷ chìm thuyền, chứ quyết không cúi đầu làm chó săn cho quân gian thương!”

“Chúng thuộc hạ thề sống chết giữ thuyền cùng Đại tiểu thư!”

Mười bảy người còn lại đồng thanh hô lớn, át cả tiếng gió rít ngoài bãi cạn.

Nhìn những gương mặt sạm đen bám đầy muối biển, lồng ngực Tố Nương cuộn trào nhiệt huyết. Nàng chắp tay cúi đầu trước mười tám người đàn ông “Chư vị huynh đệ... Ơn nghĩa này Thi Tố Nương ta khắc cốt ghi tâm. Có các huynh đệ, cơ nghiệp họ Thi nhất định không sụp đổ!”

Cầm ngọn đuốc, Tố Nương thoăn thoắt bước lên boong Thần Phong.

Nàng đi dọc thân thuyền dài mười hai trượng, cúi người gõ mạnh vào khung sườn gỗ. Tiếng gõ phát ra trầm đục, đanh chắc như đá tảng. Khung sườn gỗ kiền kiền hai lớp xảm vỏ tràm trét hắc ín này là tâm huyết cả đời của cha nàng — loại gỗ đanh quánh ngâm nước biển trăm năm không mục. Lỗ thủng ngoài mạn tả đã bị chặn, khung chịu lực bên trong vẫn nguyên vẹn.

Nhìn lên cao, nàng thoáng chau mày “Lão thúc, Trịnh đệ! Cả ba cột buồm kiền kiền vẫn vững, nhưng giàn dây lèo giữ buồm đã xơ tước nhiều chỗ, không chịu nổi bão lớn. Chúng ta phải thay mới toàn bộ bằng dây gai bện nhựa tràm. Be thuyền hai mạn cũng cần nẹp thêm gỗ lim kiên cố, xảm lại các mạch ván bằng dăm bào tẩm dầu rái để ngăn nước ngấm vào khoang.”Lão Hợi vuốt chòm râu bạc, mắt chột ánh lên vẻ thán phục “Đại tiểu thư nhìn chuẩn lắm. Muốn cưỡi sóng lớn, giàn buồm cánh dơi cùng be thuyền phải thật dẻo dai. Thuộc hạ sẽ đốc thúc anh em làm thâu đêm suốt sáng để gia cố.”

Đứng trên boong mũi thuyền lộng gió, Tố Nương nhìn mười tám người thợ biển tề tựu quanh cột buồm chính. Ánh lửa đuốc bập bùng soi rõ nét mặt đanh thép của nàng “Các huynh đệ! Cố Vạn Tài cùng bè lũ chủ nợ bức bách họ Thi ta món nợ năm ngàn lượng bạc ròng. Nếu ngồi yên chờ chết ở phố cảng Hội An này, ba ngày nữa nha môn sẽ kéo đến tịch thu từ đường, niêm phong bến bãi! Thi Tố Nương ta tuyệt đối không cam chịu làm thiếp cho phường gian thương, càng không để cơ nghiệp tổ tiên ba đời tan thành mây khói!”

Nàng dừng một khắc, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt đang nín thở lắng nghe “Ta quyết định, chuyến này chúng ta sẽ dùng Thần Phong mở một hải trình viễn xứ chưa từng có! Chúng ta chở bốn trăm hộc muối sạch xứ Đàng Trong, xuôi gió bấc vượt qua Bãi Cát Vàng, xuyên qua rạn đá Hắc Sa Cốt tiến thẳng vào vùng duyên hải phương Nam!”

Lão Hợi giật mình thốt lên “Vùng duyên hải phương Nam? Nơi đầm lầy Chân Lạp và vịnh biển Xiêm La sao?”

“Phải!” Tố Nương chém mạnh bàn tay vào không trung: “Ở xứ đầm lầy trũng mặn phương Nam, người dân thiếu muối sạch trầm trọng, muối trắng tinh khiết của Đàng Trong quý giá chẳng khác nào hạt bạc. Chúng ta đem bốn trăm hộc muối sạch đổi lấy hồ tiêu đen cay nồng, sáp ong rừng và ngà voi hảo hạng đem về. Toàn bộ số hàng ấy khi hồi hương cập bến, giá trị ước tính vượt hơn tám ngàn lượng bạc ròng! Một chuyến đi này, chúng ta không những trả sạch năm ngàn lượng nợ máu trong sáu tháng, mà còn vĩnh viễn dựng lại ngọn cờ Thi Gia Thương Hào lừng lẫy biển khơi!”

Nàng rút thanh đoản đao rèn thép rùa, rạch một đường nhỏ nơi lòng bàn tay, giơ cao trước cột buồm kiền kiền “Chuyến viễn hành này đầy rẫy đá ngầm, bão tố và cướp biển, là đường sống duy nhất nằm trong cửa tử! Kẻ nào sợ chết có thể rời đi ngay lúc này, ta không một lời oán trách. Còn ai dám cùng Thi Tố Nương ta liều một phen sinh tử, hãy cùng ta tuyên thệ!”

Không một ai lùi bước. Trịnh Thạch tuốt đoản đao rạch tay, áp chặt vào cột buồm “Đại tỷ đi đâu, đệ theo đó! Sống cùng thuyền, chết cùng sóng!”

Lão Hợi cùng mười sáu thủy thủ đồng loạt rút dao rạch tay, đồng thanh gầm lên vang dội cả bến cạn “Nguyện theo Đương chủ cưỡi sóng đạp gió! Sống chết không rời!”

Máu của mười chín con người hòa vào nhau, thấm sâu vào thớ gỗ kiền kiền ngàn năm của cột buồm Thần Phong, gắn kết thành một khối sắt đá keo sơn giữa đất trời mịt mùng.

“Vút... Phập!”

Một tiếng xé gió sắc lẹm bất thần rạch toang màn đêm. Mũi tên bịt sắt từ rặng phi lao ngoài bóng tối lao vút tới, cắm ngập nửa thân vào vách gỗ xưởng mộc sát giàn lầy, đuôi tên rung lên bần bật.

“Có kẻ bắn lén!” Trịnh Thạch quát lớn, vung lao phóng cá đuổi theo nhưng bóng đen đã lủi mất dạng vào màn đêm mịt mùng.

Tố Nương điềm tĩnh bước tới vách xưởng mộc, giật phắt mũi tên ra. Quấn quanh thân tên là một mảnh giấy điều được buộc bằng sợi dây gai mỏng. Nàng mở mảnh giấy dưới ánh đuốc, những dòng chữ mực tàu ngoằn ngoèo nặc danh đập thẳng vào mắt “Cố Vạn Tài đã đút lót bạc ròng mua chuộc nha dịch Thương bạc ti. Canh năm sáng sớm mai, trát niêm phong sẽ ập xuống bến cạn tước đoạt Thần Phong. Mau liệu đường tẩu thoát!”

Tố Nương siết chặt mảnh giấy trong lòng bàn tay, đốt cháy rụi nó trên ngọn đuốc, ánh mắt rực lên ngọn lửa sắc lạnh nhìn về phía công đường Thương bạc ti đang chìm trong bóng đêm dày đặc.