Chương 21: Công Đường Luận Tội

“Bắt trói toàn bộ cho ta!”

Tiếng quát sang sảng của Phán sự Nguyễn Khắc Hoài đanh thép truyền qua mặt sóng.

Chỉ trong chớp mắt, hai chiến thuyền tuần tra của Thương bạc ti đã cặp sát mạn chiếc soái hạm vỡ nát. Hơn ba mươi binh lính lăm lăm câu liêm và đao dài tràn sang boong tàu giặc. Đám gia đinh họ Cố kinh hồn bạt vía trước oai linh quân Phủ Chúa, đồng loạt vứt bỏ vũ khí, quỳ rạp xuống sàn gỗ nứt toác van lạy xin tha mạng.

Viên Phó quan tuần kiểm mặt mày xám ngoét, toan nhảy xuống nước lẩn trốn thì ngọn câu liêm sắt đã móc chặt vạt áo, giật ngã dúi dụi. Lính tuần lập tức đè nghiến gã xuống sàn, tra chiếc gông lim nặng nề vào cổ.

Ở mép lườn tàu nghiêng ngả, Cố Vạn Tài run rẩy lùi lại, đôi chân nhũn ra không gượng nổi. Gã trơ mắt nhìn quân lính tước phăng đoản kiếm, bẻ quặt tay ra sau tra vào còng sắt.

“Phán sự đại nhân tha mạng! Oan cho thảo dân... Oan uổng quá!” Cố Vạn Tài the thé gào khóc, giọng lạc đi vì kinh hãi.

Nguyễn Khắc Hoài lạnh lùng nhìn xuống khoang đáy vỡ toạc “Oan uổng? Ba trăm khẩu súng hỏa mai cùng năm mươi thùng thuốc súng lậu này từ trên trời rơi xuống hay sao? Mau áp giải toàn bộ phạm nhân và tang chứng về nha môn! Niêm phong bến Cửa Đại, ai dám cản trở chém không tha!”

Tố Nương đứng trên mũi Thần Phong, lặng lẽ nhìn đám người họ Cố bị giải đi trong gông cùm. Ánh lửa bập bùng soi bóng nàng kiêu hãnh giữa làn gió mặn. Mối hận thù chèn ép ngót nửa năm qua, nay đã tới hồi kết.

Sáng sớm hôm sau, sảnh lớn Thương bạc ti tại phố cảng Hội An chật kín người. Nghe tin soái hạm Vạn Lợi Thương Hội bị bắt quả tang buôn lậu vũ khí tại Cửa Đại, hàng trăm bô lão cùng chưởng quầy các phường buôn đã kéo đến vây kín cổng công đường.

Trên công đường trang nghiêm, Phán sự Nguyễn Khắc Hoài đĩnh đạc ngồi sau án thư gỗ mun. Phía dưới thềm, Cố Vạn Tài cùng viên Phó quan tuần kiểm quỳ rạp, cổ mang gông lim nặng trịch, toàn thân run rẩy như cầy sấy.

Tiếng bước chân đanh gọn vang lên. Thi Tố Nương trong bộ y phục vải thô chàm, tóc cài trâm xà cừ hoa tiêu, đĩnh đạc bước vào sảnh. Đi sau nàng là Trịnh Thạch, hai tên thợ lặn bị trói chặt cùng phu bến Trần Tam.

Tố Nương chắp tay hành lễ, giọng đanh thép vang vọng “Thảo dân Thi Tố Nương phụng mệnh đối chất. Đây là túi da rái cá thu được từ thuộc hạ họ Cố ở Ayutthaya, chứa mật thư do chính Cố Vạn Tài thủ bút hẹn giao ba trăm súng hỏa mai cho cướp biển, kèm hai mũi khoan sắt và túi tiền kẽm mang dấu ba ngọn sóng nước của Vạn Lợi Thương Hội!”

Nàng dâng tang vật lên án thư, rồi chỉ vào các nhân chứng “Hai tên thợ lặn này nhận bạc của Cố Vạn Tài để đục lườn thuyền Thần Phong hòng diệt tích. Còn Trần Tam là phu bến bị ép chở vũ khí lậu và cắm bãi cọc ngầm bọc sắt ở Cửa Đại để mưu hại chúng tôi!”

Trần Tam lập tức dập đầu kêu lớn:“Bẩm quan lớn! Lời Thi đông gia hoàn toàn là thật! Chính mắt tiểu nhân thấy Phó quan tuần kiểm nhận ba nghìn lượng bạc hối lộ từ Cố Vạn Tài. Bọn chúng ép chúng tiểu nhân đóng cọc sắt ngầm chắn lạch, ai cãi liền bị dọa ném xác cho cá mập!”

Hai tên thợ lặn cũng lí nhí cúi đầu nhận tội cầm tiền kẽm mưu sát người trên đất khách.

Trước nhân chứng vật chứng rành rành, Cố Vạn Tài đờ đẫn rụng rời, mồ hôi ướt đẫm tấm áo gấm xa hoa. Gã toan cãi bướng nhưng cổ họng nghẹn ứ, không thốt nổi một lời.

Đúng lúc ấy, Chưởng quầy Lương Thụy của hiệu tơ lụa lớn nhất Hội An cùng một viên tùy tùng thân tín của Khâm sai ung dung bước vào sảnh đường.

Lương Thụy dâng lên án thư một xấp hồ sơ rồi cất giọng “Khởi bẩm Phán sự, thảo dân cùng mật thám Thương bạc ti đã phối hợp điều tra mạng lưới họ Cố từ nửa năm trước. Những bức thư lụa phi tiêu gửi Thi đông gia đều do thảo dân thừa lệnh bắn mật báo để thuyền Thần Phong phòng bị. Chuyến viễn hành của họ Thi chính là mắt xích quan trọng nhất giúp Phủ Chúa cất trọn mẻ lưới này!”

Tố Nương nghe xong mới hiểu rõ ngọn ngành. Hóa ra những mũi tên mang tin cơ mật bắn vào đêm niêm phong hay phi tiêu thép báo bẫy cân ở Xiêm La đều là sự bảo trợ ngầm từ mạng lưới của nha môn. Nàng khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ cảm kích.

“Rầm!”

Tiếng kinh đường mộc đập mạnh chấn động gian sảnh. Nguyễn Khắc Hoài đứng dậy, giọng uy nghiêm tuyên án “Cố Vạn Tài! Ngươi cậy tiền lũng đoạn bến bãi, mua chuộc quan lại, buôn lậu binh khí cấm tiếp tay cho giặc biển hại nước hại dân. Tội ác tày trời! Chiếu luật pháp Phủ Chúa, xử trảm Cố Vạn Tài và Phó quan tuần kiểm vào giờ Ngọ ba ngày sau tại Cửa Đại! Tịch thu toàn bộ tài sản, kho tàng của Vạn Lợi Thương Hội nộp vào công quỹ; đồng thời khôi phục trọn vẹn quyền sở hữu bến bãi Đại Chiêm cho Thi Gia Thương Hào!”

Lời tuyên dứt, tiếng reo hò của dân chúng ngoài cửa vang rền như sấm. Cố Vạn Tài nghe án chém đầu liền rú lên một tiếng rồi ngất lịm, bị lính nha môn lôi tuột ra ngoài.

Buổi trưa, theo lệnh đặc cách của nha môn, khoang hàng Thần Phong được kiểm định và thông quan thần tốc.

Từng bao tải gai chứa hồ tiêu đen hạt tròn mẩy cay nồng được bốc dỡ lên bến trong tiếng trầm trồ của các thương lái. Những bành sáp ong rừng thơm ngát cùng hàng chục cặp ngà voi thượng hạng tỏa sáng dưới ánh nắng bến Đại Chiêm. Các phường buôn lớn ở Hội An tranh nhau dốc bạc nén đặt cọc mua sạch. Tổng số ngân lượng thu về từ lô hàng vượt hơn tám nghìn lượng bạc ròng.

Nhìn những hòm bạc nén xếp ngay ngắn trên bến cảng vừa được trả lại cho gia tộc, Tố Nương trao một túi bạc nặng cho Trần Tam “Trần Tam, ngươi dũng cảm đứng ra vạch mặt kẻ ác. Nay bến bãi này đã về lại họ Thi, ta giao việc quản lý bến cảng cho ngươi làm Tổng quản sự. Hãy làm việc xứng đáng với danh dự người thợ biển!”

Trần Tam ôm bọc bạc, nghẹn ngào quỳ sụp tạ ơn.

Cầm túi bạc nén nặng trĩu trên tay, Tố Nương nhìn về phía ráng chiều đang ngả bóng. Thời hạn sáu tháng của khế ước chỉ còn đúng một ngày. Nàng hướng ánh mắt kiên định về phía từ đường họ Thi, sẵn sàng bước vào thời khắc rửa sạch món nợ máu và phục hưng cơ nghiệp trăm năm.