Chương 20: Lửa Đốt Màn Đêm

Màn sương đục ngầu như dải lụa liệm quấn chặt lấy cửa biển Đại Chiêm. Gió bấc rít từng hồi lạnh buốt qua giàn dây lèo, nhưng mặt sàn Thần Phong im phăng phắc như một bóng ma lướt đi giữa lòng biển cả. Dưới sống thuyền kiền kiền, dòng nước ròng cuồn cuộn chảy xiết ra biển lớn, mang theo mùi bùn cát mặn mòi quen thuộc của bờ bãi quê hương.

Đột nhiên, ba tiếng pháo lệnh chói tai xé toạc bóng đêm tịch mịch.

Từ hai bên mép lạch, ánh đuốc đỏ quạch đồng loạt bùng lên, soi rõ ba chiếc thuyền buôn vũ trang bọc sắt của Vạn Lợi Thương Hội lừng lững lao ra khỏi màn sương. Mũi thuyền bịt đai đồng nhọn hoắt, giương cao cánh buồm đen kịt, xếp thành thế gọng kìm hung hãn bọc kín họng nước sâu Cửa Đại.

“Thi Tố Nương! Hôm nay Cửa Đại chính là mồ chôn của họ Thi các ngươi!”

Tiếng gầm the thé của Cố Vạn Tài vọng qua màn sương, sặc sụa sát khí tanh nồng. Không để mồi ngon kịp trở tay, gã vung mạnh tay áo. Tức thì, trên boong ba chiến thuyền đối phương, hàng chục bệ nỏ ngầm bọc sắt bật lên đanh gọn. Hàng trăm mũi hỏa tiễn tẩm dầu rái đỏ rực cùng lao sắt xé gió vun vút lao thẳng về phía Thần Phong như mưa sa, mưu toan đâm thủng ván sàn, thiêu rụi khoang hàng và bịt đầu mối tất cả những người trên tàu.

“Nấp sau bửng gỗ! Chắn khiên mây ngâm nước!”

Tiếng Trịnh Thạch gầm lên vang dội. Chàng cùng các thủy thủ lập tức giơ cao những tấm khiên đan bằng mây rừng bọc da trâu ướt, che chắn kín kẽ quanh mép be thuyền. Từng mũi hỏa tiễn cắm phập vào mạn gỗ kiền kiền dày dặn, xèo xèo bốc khói rồi lịm tắt dưới lớp bạt gai quét nhựa tràm chống cháy. Tiếng kim loại va đập chan chát vào khiên mây, khói khét lẹt xộc vào khoang mũi nhưng không một người thợ biển nào nao núng.

Nơi đầu mũi thuyền, Thi Tố Nương đứng sừng sững, hai chân ghì chặt xuống mặt sàn như cội thông cắm sâu vào vách đá. Vạt áo chàm của nàng bay phần phật trong gió biển nồng nặc mùi lưu huỳnh. Bàn tay từng rách da vì siết cáp neo giờ đã lên da non rắn rỏi, siết chặt lấy chuôi đoản đao rèn thép rùa sáng quắc. Ánh mắt nàng lạnh như băng tuyết, chăm chú quan sát thế trận của kẻ thù. Trước mặt nàng, ba mũi thuyền bọc sắt của họ Cố đang rẽ sóng tăng tốc xé nước, lăm lăm chực đâm vỡ toạc sườn Thần Phong để cướp trắng ba trăm bao hồ tiêu đen, sáp ong rừng và ngà voi quý giá.

Nàng đã dẫn dắt mười tám thủy thủ vượt qua bão ngầm Bãi Cát Vàng, thoát khỏi rạn đá Hắc Sa Cốt, há lại để cơ nghiệp tổ tiên gục ngã dưới tay phường gian thương nơi cửa ải quê nhà!

“Lão thúc! Bẻ nửa tầm lái sang mạn hữu, nương luồng nước ròng ép sát tim lạch!” Tố Nương vung đao phát lệnh, giọng nói đanh thép át cả tiếng sóng gầm.

Lão Hợi nghiến chặt hàm răng xám muối, hai cánh tay gân guốc gồng lên ghì chặt tay lái. Thần Phong khẽ chồm lên đầu ngọn sóng bạc, nghiêng mình lướt vát theo con nước ròng đang chảy cuồn cuộn ra biển, ngoạn mục tránh được cú húc trực diện của chiếc thuyền đi đầu.

Khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa đầy mười trượng. Mùi dầu rái và sát khí bốc lên ngùn ngụt.

“Trịnh Thạch! Đốt bùi nhùi! Thả bè lửa!”

Nhận lệnh, Trịnh Thạch cùng bốn tay tiễn thủ lập tức giật mạnh mồi đá lửa cọ vào rơm bùi nhùi tẩm diêm tiêu. Ba ngọn lửa nhỏ bùng lên trong chớp mắt, nhanh chóng l**m vào lớp dầu rái đặc sánh phủ trên ba cỗ bè gỗ hình mũi tên buộc sau lái. Trong khoảnh khắc, ba cỗ bè bùng cháy dữ dội thành ba quả cầu lửa khổng lồ, tàn lửa bay rợp trời, khói đen mù mịt quẩn quanh mặt sóng.

Tố Nương bước thoăn thoắt về phía đuôi lái. Ánh mắt nàng kiên định không hề chớp, vung đoản đao rèn thép rùa chém liền ba nhát dứt khoát: “Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!”.

Ba sợi dây chão dài mười trượng đứt phăng. Mất dây neo giữ, ba cỗ bè bùi nhùi lập tức nương theo dòng nước ròng đang cuộn trào như thác lũ lao vút về phía trước. Sức nước đẩy ba khối lửa hung hãn đâm sầm vào giữa đội hình gọng kìm của lũ gian thương, dựng lên một bức tường lửa sáng rực cả vùng biển đêm.

Tiếng va đập chát chúa rúng động mặt nước. Hai chiếc thuyền buôn áp sát hai bên sườn của họ Cố không kịp chuyển hướng, bị bè lửa đâm thẳng vào be thuyền. Dầu rái bén vào vải buồm khô khốc, lập tức bốc cháy rừng rực như những cây đuốc sống. Lửa đỏ rực màn đêm, khói cay nồng nặc xộc vào mắt mũi khiến đám thuộc hạ giặc hoảng loạn gào thét thất thanh. Kẻ ôm mặt giãy giụa vì bỏng rát, kẻ cuống cuồng nhảy ùm xuống làn nước biển đen ngòm để thoát thân. Cả góc biển Cửa Đại chốc lát sáng rực như ban ngày, xua tan hoàn toàn bức tường sương mù dày đặc.Chiếc soái hạm của Cố Vạn Tài đi ở vị trí trung tâm, thấy bức tường lửa ngùn ngụt ập tới thì hoảng hốt bẻ ngoặt bánh lái tháo chạy. Nhưng trong cơn kinh hoàng và khói cay mịt mù, viên lái phụ mất phương hướng, đẩy con thuyền đồ sộ lao thẳng về phía mép lạch.

“Dừng lại! Chệch hướng rồi! Mau lui buồm!” Cố Vạn Tài đứng trên sàn chỉ huy, mặt cắt không còn hạt máu, the thé gào thét đến lạc cả giọng.

Nhưng đà thuyền lao đi quá mạnh đã khiến mọi toan tính sụp đổ.

Một tiếng rạn vỡ rùng rợn xé toạc màn đêm. Đáy lườn soái hạm nặng nề va trúng bãi cọc ngầm bọc sắt cắm chìm dưới lòng nước. Thân cọc lim nhọn hoắt đâm xuyên qua thớ gỗ đáy tàu, rạch toác một vệt dài từ mũi đến tận đuôi lườn. Nước biển ùng ục tràn vào như thác đổ, khiến con thuyền vũ trang bọc sắt chao đảo dữ dội rồi mắc kẹt cứng ngắc trên bãi cọc ngầm.

Cú va chạm long trời lở đất làm vỡ tung toàn bộ khoang đáy. Từng lớp ván sàn bật tung, để lộ ra cảnh tượng hãi hùng dưới ánh lửa bập bùng: hàng chục chiếc hòm gỗ dài vỡ toác, hàng trăm thanh đao kiếm sáng loáng cùng ba trăm khẩu súng hỏa mai và năm mươi thùng thuốc súng lậu không hề có dấu triện niêm phong của nha môn văng tung tóe khắp khoang thuyền.

Tang chứng buôn lậu vũ khí phản quốc đã phơi bày trọn vẹn dưới ánh lửa sáng rực!

Bị dồn vào chân tường, Cố Vạn Tài trở nên điên cuồng tột độ. Gã giật phắt thanh kiếm trên tay tên cận vệ, nghiến răng rít lên man dại “Giết sạch bọn chúng! Nhảy sang thuyền Thần Phong, chém chết con tiện phụ Thi Tố Nương cho ta! Không một ai được sống rời khỏi đây!”

Đám gia đinh và thuộc h* th*n tín của họ Cố mắt đỏ sòng sọc, vung đao định tung móc sắt nhảy sang boong Thần Phong giáp lá cà để cướp thuyền tháo thân.

Trịnh Thạch gầm lên một tiếng như kình ngư nổi sóng, cây lao sắt trong tay đã vung lên chực phóng. Các thủy thủ họ Thi đồng loạt siết chặt vũ khí, mắt rực lửa sẵn sàng cho trận huyết chiến một mất một còn.

Nhưng đúng lúc ấy, từ phía luồng phụ ven cồn cát, một hồi tù và đồng trầm hùng vang lên rung chuyển mặt sóng.

Một phát nỏ lệnh xé toang màn khói lửa, cắm phập vào cột buồm soái hạm họ Cố. Ngay sau đó, hai chiến thuyền tuần tra cao lớn mang cờ hiệu mạ vàng của Thương bạc ti Phủ Chúa bất ngờ rẽ sóng lướt ra, khóa chặt mọi ngả đường rút lui của đám tàn quân Vạn Lợi Thương Hội.

Trên mũi chiến thuyền tuần tra, Phán sự Nguyễn Khắc Hoài vận áo the khăn xếp trang nghiêm, tay cầm lệnh tiễn, giọng nói sang sảng uy nghiêm lướt qua mặt nước “Quân tuần phòng Thương bạc ti phụng mệnh Phủ Chúa bắt giặc! Kẻ nào dám manh động, lập tức xử trảm tại chỗ!”

Binh lính nha môn nai nịt gọn gàng đồng loạt giương nỏ, dàn thành thế trận bao vây khép kín toàn bộ bến bãi. Đám gia đinh họ Cố run lẩy bẩy, đao kiếm trên tay rụng rơi loảng xoảng xuống mặt sàn gỗ.

Ngọn lửa từ những cỗ bè bùi nhùi vẫn bốc cao ngùn ngụt, ánh sáng đỏ rực soi rõ khoang thuyền chứa đầy vũ khí cấm phản quốc không thể chối cãi. Giữa cảnh tượng hỗn loạn ấy, Cố Vạn Tài run rẩy từng bước tiến ra sát mép sàn thuyền đang nghiêng ngả, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm tấm áo gấm thêu kim tuyến xa hoa, chuỗi ngọc bích trên tay rơi vỡ vụn. Ngước mắt lên trong nỗi tuyệt vọng tột cùng, gã đối diện với ánh mắt đanh thép sắc lạnh của Thi Tố Nương đang hiên ngang đứng trên mũi thuyền Thần Phong lừng lững cưỡi trên đầu ngọn sóng.