Chương 22: Nữ Đại Đương Chủ

Nắng sớm rọi qua khung cửa sảnh Thương bạc ti tại Hội An, chiếu sáng hàng ghế gỗ mun nơi các hào thương, chưởng quầy uy tín xứ Đàng Trong tề tựu. Đúng giờ Thìn ngày cuối cùng của hạn định nửa năm, tiếng bước chân vững chãi phá tan bầu không khí tĩnh mịch.

Thi Tố Nương sải bước vào sảnh, y phục chàm gọn gàng, ánh mắt sáng quắc. Sau lưng nàng, mười tám thợ biển khiêng năm mươi chiếc rương gỗ kiền kiền nặng trĩu. Từng nắp rương bật mở, ánh bạc ròng lấp lánh phản chiếu rực rỡ, tỏa ra vẻ thanh sạch của mồ hôi và sóng gió khơi xa.

“Bẩm Phán sự đại nhân cùng chư vị chưởng quầy!” Tiếng Tố Nương đanh thép vang lên: “Tròn sáu tháng, Thi Gia Thương Hào y lời giao ước, đem đủ năm nghìn lượng bạc ròng thanh toán toàn bộ nợ cũ. Từng nén bạc đều có dấu mộc triện chuẩn định của Thương bạc ti, xin đối soát sòng phẳng!”

Phán sự Nguyễn Khắc Hoài mỉm cười đĩnh đạc, lệnh cho thuộc lại kiểm đếm quả cân đồng. Tiếng bạc va nhau lách cách giòn giã. Sau ba khắc đối soát nghiêm ngặt, vị thuộc lại chắp tay bẩm báo “Khởi bẩm Phán sự, đúng năm nghìn lượng bạc ròng, không thiếu một ly!”

Nguyễn Khắc Hoài trao lại tập văn tự nợ cũ cùng tờ cam kết gả thân làm thiếp cho Tố Nương. Nàng nhận lấy tờ giấy từng là nỗi nhục đè nặng gia tộc, đưa mép giấy vào ngọn nến sáp ong đang cháy đượm. Ngọn lửa đỏ rực bùng lên, thiêu trọn nét chữ tàn nhẫn của Cố Vạn Tài thành muội than bay tan tác. Mối hận nợ máu suốt nửa năm trời đến đây gột rửa sạch bong.

Rời sảnh đường, Tố Nương rảo bước về từ đường họ Thi bên con lạch cổ. Mùi trầm hương thoang thoảng xua đi vị mặn mòi gió sông.

Trên bệ cao, chiếc bàn thờ tổ bằng gỗ lim xưa kia bị đoản đao chém đứt góc nay đã được người thợ khéo tay khảm gắn lại bằng khối gỗ kiền kiền phẳng phiu, mộng then vững chãi. Tố Nương nhìn lòng bàn tay mình. Vết rách sâu hoắm do sợi cáp neo gai siết nghiến trong bão dữ nay đã liền da non, để lại vết sẹo gồ ghề vắt ngang chỉ tay — dấu ấn của người con gái đạp bằng sóng dữ.

Nàng chậm rãi rút thanh đoản đao rèn thép rùa bên hông, tra vào bao da danh dự viền chỉ bạc, đặt dưới chân khám thờ. Thắp nén hương trầm, Tố Nương quỳ sụp trước linh vị của cố gia chủ Thi Lạc Cảnh và hai người đệ đệ.

“Thưa cha, thưa hai đệ...” Nàng nghẹn ngào, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu lăn dài trên gò má nâu sạm: “Con gái đã giữ trọn lời thề trước tổ tiên. Thần Phong đã đạp sóng trở về, nợ máu đã sạch, bến bãi đã thu hồi, cơ nghiệp họ Thi từ nay quang minh chính đại đứng vững giữa trời đất!”

Tiếng chuông đồng nơi góc từ đường khẽ ngân nga trong làn khói hương, như lời đáp từ cõi vĩnh hằng của những người thân yêu an nghỉ nơi đáy biển sâu.

Bước ra sân, mười tám thủy thủ áo nhuộm muối biển cùng phu bến Trần Tam đứng nghiêm trang tề tựu. Nhìn những gương mặt sạm đen từng cùng mình vào sinh ra tử, lồng ngực Tố Nương dâng trào cảm kích.

Nàng lệnh cho gia nhân bưng ra những mâm bạc nén sáng quắc “Các huynh đệ đã cùng ta giành giật từng hơi thở với đại dương. Chuyến này thu về hơn tám nghìn lượng bạc ròng, đây là phần thưởng xứng đáng cho mồ hôi và máu của chư vị!”

Nàng trao túi bạc nặng trĩu vào tay Trịnh Thạch “Trịnh đệ, số bạc này đủ để đệ đón mẹ già tật nguyền về căn nhà ngói khang trang, thuốc thang trọn đời. Nay ta cử đệ làm Nhị đương chủ của Thi Gia Thương Hào, thống lĩnh toàn bộ đội tàu hộ vệ!”

Trịnh Thạch ôm bọc bạc vào ngực vạm vỡ, hai mắt đỏ hoe nghẹn ngào “Đại tỷ! Ơn tái sinh này, Trịnh Thạch xin đem tính mạng ra đền đáp!”Quay sang Lão Hợi đang đứng chống tay bên cột gỗ lim, Tố Nương cúi đầu “Lão thúc, thúc đã trọn vẹn lời thề với cha cháu.”

Lão Hợi mỉm cười, mắt chột hấp háy, râu tóc bạc phơ rung rinh “Đại tiểu thư đừng nói vậy. Lão già này thấy tiểu thư cưỡi sóng gầm, lòng mãn nguyện lắm rồi. Nay tuổi cao, lão xin lui về bến bãi làm tổng hoa tiêu, truyền dạy thuật ngắm sao Bắc Đẩu, đo sải nước cho lớp trẻ.”

Tố Nương trích thêm số bạc thặng dư lập quỹ cấp dưỡng trọn đời cho thân nhân những người thợ biển tử nạn cùng cha nàng ở Bãi Cát Vàng năm trước. Chiều hôm ấy, tại bến cạn, nàng ký văn tự bao tiêu toàn bộ muối sạch dài hạn với giá cao cho xóm diêm dân Bác Cả Thao. Lão diêm dân già run rẩy nâng chén rượu nhạt, ứa nước mắt vì hàng trăm miệng ăn xóm muối từ nay thoát cảnh bị gian thương chèn ép.

Ngày hôm sau, Tố Nương mang theo tráp gỗ thơm bước vào trướng phủ của Phán sự Nguyễn Khắc Hoài, cẩn trọng trải tấm da cừu lên bàn trà.

Đó là bản “Hải Nhược Bí Đồ” hoàn chỉnh. Nửa phần đầu da cừu cháy xém ghi chép luồng lạch Đàng Trong nay đã nối liền khít khao với nửa phần sau do Tố Nương dùng mực chu sa dầm mỡ rái cá tự vẽ suốt vạn dặm hải trình. Từng rạn đá ngầm Hắc Sa Cốt, luồng lạch Mang Khảm cho tới khúc quanh sông Mê Nam đều hiện lên chuẩn xác từng sải nước.

Tố Nương trân trọng đặt tấm thẻ ngà chạm hình rắn biển cuộn sóng — Lệnh Bài Rắn Biển của Bành Thiết Hùng — lên góc vịnh Xiêm La “Bẩm Phán sự, thảo dân xin dâng tặng toàn bộ bản đồ hải trình viễn dương này cho Phủ Chúa. Tấm thẻ ngà này là minh ước sống chết của trại chủ Quỷ Diện Bang, bảo đảm các thương thuyền mang cờ hiệu họ Thi và Phủ Chúa sẽ được dẫn đường an toàn qua vùng vịnh phương Nam.”

Nguyễn Khắc Hoài nhìn từng nét vẽ chu sa sắc nét, không giấu nổi vẻ thán phục. Ngài vỗ mạnh xuống bàn, ngợi khen “Hảo một bậc nữ trung hào kiệt! Bản bí đồ này vô giá với sự nghiệp mở mang bờ cõi của Phủ Chúa. Bản quan nhân danh Thương bạc ti, đặc cách trao tặng thuyền bài viễn dương ngũ sắc, công nhận Thi Gia Thương Hào giữ quyền khai thác và bảo hộ độc quyền trên hải trình phương Nam!”

Nửa năm sau.

Tiết trời vào thu, gió chướng thổi lồng lộng qua cửa biển Đại Chiêm. Mặt nước biếc phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ, phô diễn một cảnh tượng tráng lệ chưa từng có.

Dọc theo bến bãi vừa mở rộng của họ Thi, đúng mười hai thương thuyền viễn duyên khổng lồ xếp thành thế trận cánh cung oai hùng. Thân tàu đẽo bằng gỗ kiền kiền hai lớp dày dặn, quét dầu rái đen bóng chống hà biển, mũi thuyền bọc đồng sáng loáng rẽ sóng kiêu hãnh. Trên các cột buồm vươn thẳng trời xanh, những cánh buồm cánh dơi màu nâu sẫm no gió, mang biểu tượng hoa tiêu rẽ sóng vươn cao.

Đứng trên mũi soái hạm Thần Phong dẫn đầu hạm đội, Thi Tố Nương trong y phục chàm gọn gàng, mái tóc búi cao cài trâm xà cừ hoa tiêu, dáng người dong dỏng cao vững chãi như bàn thạch. Đôi mắt nàng sâu thẳm, dõi thẳng về chân trời vô tận của biển Nam Hải. Bên cạnh nàng, Trịnh Thạch giương cao cờ lệnh ngũ sắc, phía sau lái, Lão Hợi cùng lớp hoa tiêu trẻ đồng loạt buông dây lèo căng buồm.

“Nhổ neo! Giương trọn buồm đón gió!”

Tiếng nàng thét ra lệnh đanh gọn, vang dội lướt trên mặt sóng biếc, át cả tiếng gió gầm gào.

Trống trận trên mười hai thương thuyền đồng loạt điểm vang rền như sấm động. Soái hạm Thần Phong chồm lên đầu ngọn sóng lớn, dẫn dắt cả hải đoàn hùng mạnh xé toang bọt nước trắng xóa, kiêu hãnh vươn khơi xa. Biển cả bao la gầm thét dữ dội dưới chân nàng, quy phục trước bản lĩnh sắt đá của vị Nữ Đại Đương Chủ huyền thoại.