Chương 19: Bày Trận Cửa Sương

Gió biển thổi thốc từng đợt hơi lạnh tê tái, đẩy màn sương xám xịt từ cửa Đại Chiêm tràn ra che khuất chân trời. Giữa bóng sương mịt mùng, những ngọn sóng bạc đầu vỗ dập dồn vào mạn thuyền Thần Phong, phát ra những tiếng ì oạp trầm đục đầy tử khí.

Tố Nương đứng sững nơi đầu mũi thuyền, đôi mắt sắc lẹm nheo lại nhìn vào vùng nước phù sa trước mặt. Nàng hít sâu luồng gió nồng nặc mùi bùn bãi và muối mặn, rồi quay sang Lão Hợi đang ghì chặt bánh lái “Lão thúc! Hạ buồm cánh dơi, thả neo rùa hãm trôi ngoài ba dặm biển! Giấu thuyền sau cồn cát ngầm phía đông, tránh xa tầm mắt của trạm tuần kiểm!”

“Tuân lệnh Đại tiểu thư!”

Lão Hợi khàn giọng đáp, bẻ lái sang mạn tả nửa tầm. Tiếng dây chão rít qua ròng rọc, cánh buồm nâu từ từ hạ xuống, chiếc neo rùa đúc bằng sắt đặc chìm sâu vào lòng biển, ghì chặt Thần Phong giữa làn sương mờ mịt. Con thuyền nấp mình an toàn ngoài tầm mắt của những kẻ canh giữ bờ cõi đang rắp tâm hãm hại.

Tố Nương bước đến be thuyền, thả sợi dây dọi tẩm mỡ bò xuống nước. Dòng nước ròng đầu mùa đang cuộn chảy xiết từ cửa sông đổ thẳng ra biển lớn, kéo sợi dây dọi căng nghiêng về hướng đông nam. Nàng quệt lớp phù sa bám trên quả dọi, nếm thử vị ngọt lợ pha lẫn mặn chát, thấu rõ con nước ròng đang đạt đỉnh triều rút với sức đẩy ngàn cân.

Một tia sáng sắc lạnh lóe lên trong mắt người nữ chủ thuyền. Cố Vạn Tài cùng tên Phó quan tuần kiểm cấu kết giăng ba chiến thuyền mai phục ở họng nước sâu Cửa Đại, lại cắm cọc ngầm bọc sắt bịt kín luồng phụ nhằm dìm chết Thần Phong. Nếu xông bừa vào cửa biển lúc này, con thuyền cùng ba trăm bao hồ tiêu và ngà voi quý giá sẽ tan xương nát thịt dưới hỏa tiễn của kẻ thù. Muốn chuyển bại thành thắng, nàng buộc phải biến dòng hải lưu xiết và màn sương dày đặc này thành vũ khí chí mạng.

“Trịnh Thạch!” Tố Nương đanh giọng gọi.

“Có đệ!” Chàng trai trẻ lực lưỡng sải bước tới, ngọn lao sắt trong tay nắm chặt, mắt rực lửa căm hờn.

Tố Nương tháo chiếc túi da rái cá chống nước giắt bên hông, cẩn thận đặt vào trong ba vật phẩm: bức mật thư của Cố Vạn Tài hé lộ đường dây tuồn súng hỏa mai cho cướp biển, một nắm hạt tiêu đen bóng mẩy thơm nồng vừa mang về từ phương Nam, cùng túi tiền kẽm đúc ba ngọn sóng nước của Vạn Lợi Thương Hội. Nàng buộc chặt miệng túi bằng dây gai trét sáp, trao tận tay nhị phó thuyền “Trong mười tám huynh đệ, chỉ có đệ lặn giỏi nhất, có thể cầm hơi dưới nước suốt nửa khắc. Đệ hãy ngậm túi da này, nương theo mép cồn cát bơi vào bến Thương bạc ti, trao tận tay Phán sự Nguyễn Khắc Hoài.”

Trịnh Thạch ngập ngừng “Đại tỷ, ngộ nhỡ viên phán sự ấy cũng nhận bạc hối lộ của họ Cố...”

“Không bao giờ.” Tố Nương quả quyết, giọng nói đanh thép như chém vào vách đá. “Nguyễn phán sự là bậc nho thần cương trực của Phủ Chúa, ghét cay ghét đắng phường gian thương lũng đoạn. Đệ hãy nói với ngài ấy: Thần Phong đã đưa ba trăm bao hồ tiêu thượng hạng cùng ngà voi về bến, đủ bạc ròng thanh toán nợ nần cho họ Thi; nhưng giặc ngoài đã cấu kết sâu mọt bên trong muốn đánh đắm thuyền cướp hàng. Ngài ấy ắt biết phải làm gì!”

Trịnh Thạch dập đầu một lạy, thoăn thoắt cởi áo ngoài, ngậm chặt túi da bọc sáp rồi trượt qua be thuyền lặn sâu vào làn nước lạnh buốt. Bóng chàng hoàn toàn hòa tan vào màn sương xám đặc.

Nhìn theo bóng người đệ đệ trung kiên, Tố Nương quay lại boong thuyền, cất tiếng hô vang “Chư vị huynh đệ! Kẻ thù muốn dìm chết chúng ta nơi cửa biển quê hương để cướp trắng sản vật. Họ Thi ta sống trên đầu sóng ngọn gió, há chịu khuất phục lũ gian tà! Toàn thuyền chuẩn bị nghênh chiến!”

Mười bảy thủy thủ cùng phu bến Trần Tam đồng thanh đáp “Rõ!”, khí thế hào hùng rúng động cả khoang thuyền. Dưới sự chỉ huy sắc sảo của Tố Nương, mọi người lập tức tản ra các vị trí tác chiến.

Lão Hợi cùng bốn tay chèo khỏe nhất chui xuống các khoang hầm kín chia bằng vách ngăn dưới đáy lườn. Họ kiểm tra từng chốt mộng, nêm gỗ kiền kiền và dây chằng, dùng dây thừng gai bện nhựa tràm chằng néo cố định ba trăm bao hồ tiêu đen, các bành sáp ong rừng và ngà voi tuyển chọn. Từng kiện hàng quý giá trị hơn tám ngàn lượng bạc ròng được bọc kín thêm hai lớp bạt gai quét dầu rái chống ngấm nước, chèn chặt bằng các gióng tre già để dẫu va đập dữ dội cũng không hề xô lệch.Ở boong trên, Tố Nương chỉ đạo thủy thủ gom hết rơm khô lót hàng, vỏ bao gai rách mục, các thùng gỗ thông rỗng cùng củi đun bếp tẩm đẫm dầu rái dự trữ. Dưới đôi bàn tay chai sần thiện nghệ của những người thợ biển, ba chiếc bè gỗ hình mũi tên nhanh chóng thành hình. Trên mỗi bè, họ chất đầy bùi nhùi rơm bện tẩm dầu thông và diêm tiêu, chỉ cần một đốm lửa là có thể bùng cháy dữ dội. Ba chiếc bè được nối với đuôi thuyền Thần Phong bằng các sợi dây chão dài mười trượng, buông lơ lửng dập dềnh sau lái.

Lão Hợi từ khoang đáy bước lên, nhìn ba cỗ bè bùi nhùi lừng lững sau lái, vuốt chòm râu ướt đẫm sương cười khà “Hay cho kế mồi lửa dẫn đường của Đại tiểu thư! Nước ròng đang chảy như thác đổ, chỉ cần dụ giặc rồi phóng hỏa cắt dây, ba ngọn đuốc sống này sẽ nương sức nước đâm thẳng vào họng thuyền đối phương! Lũ sài lang chỉ có nước nhảy xuống biển làm mồi cho cá dữ!”

Tố Nương mỉm cười lạnh lùng, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không mịt mùng trước mũi thuyền. Thời gian trôi qua từng khắc. Sương mù mỗi lúc một dày thêm, biến mặt biển thành vùng trắng đục mờ ảo không thấy rõ năm đầu ngón tay.

Gần hết canh ba, mặt nước mạn tả khẽ xao động. Một bóng người vạm vỡ trồi lên khỏi mặt biển, bám dây chão thoăn thoắt trèo lên boong. Trịnh Thạch đã trở về an toàn! Thân hình chàng ướt sũng, ngực phập phồng th* d*c nhưng đôi mắt rực sáng niềm hân hoan.

Tố Nương vội ném cho chàng tấm khăn khô “Trịnh Thạch! Tình hình thế nào?”

Trịnh Thạch uống vội ngụm nước ấm do thủy thủ đưa tới, hổn hển báo tin “Đại tỷ! Thành công rồi! Đệ đã trao tận tay tang chứng cho Phán sự Nguyễn Khắc Hoài! Ngài ấy nổi trận lôi đình trước dã tâm buôn súng lậu của Cố Vạn Tài cùng thói ăn hối lộ của tên Phó quan tuần kiểm!”

Chàng ghé sát tai Tố Nương hạ giọng “Nguyễn phán sự đã đích thân dẫn hai chiến thuyền tuần tra của Thương bạc ti, bí mật giong buồm theo luồng phụ ven cồn cát ém quân bọc hậu. Nhưng ngài ấy dặn chúng ta phải hết sức cẩn trọng! Cố Vạn Tài cùng tên Phó quan tuần kiểm đã giăng sẵn ba thương thuyền vũ trang chắn ngang luồng nước chính họng Cửa Đại. Chúng lắp nỏ ngầm bệ đá và hàng trăm mũi hỏa tiễn, hạ lệnh hễ Thần Phong ló rạng là bắn chìm ngay lập tức!”

Mười tám thủy thủ nghe xong không ai nao núng, chỉ siết chặt binh khí trong tay, ánh mắt bừng bừng sát khí. Họ đã vượt bão ngầm Bãi Cát Vàng, vượt rạn đá giặc biển Hắc Sa Cốt, há lại chịu gục ngã trước cửa nhà mình!

Tố Nương đứng thẳng lưng, ngọn gió đầu bờ quất tung tà áo chàm sẫm màu. Nàng đưa tay rút phắt thanh đoản đao rèn thép rùa giắt chắc bên hông, lưỡi đao sáng quắc rạch một đường lạnh buốt trong màn sương “Lão thúc! Nhổ neo rùa! Giương nửa buồm cánh dơi đón gió! Trịnh Thạch, chuẩn bị sẵn mồi lửa trên ba cỗ bè bùi nhùi!”

Tiếng nàng vang lên đanh thép át cả tiếng gió biển “Dập tắt toàn bộ đèn lồng trên boong! Chúng ta mượn sương mù che mắt giặc, nương theo dòng nước ròng xé toang họng Cửa Đại!”

Tất cả ngọn đèn dầu trên Thần Phong phụt tắt. Con thuyền gỗ kiền kiền chìm hoàn toàn vào bóng tối tịch mịch. Đúng lúc ấy, từ phía cửa biển mịt mùng phía trước, tiếng trống canh tuần phòng của kẻ thù bỗng dồn dập vang lên từng hồi “Thùng! Thùng! Thùng!”, chen lẫn tiếng chiêng đồng rợn người xé toạc màn sương.

Không một chút chần chừ, Thần Phong lướt thẳng vào màn sương mịt mùng, nơi ngọn lửa sinh tử sắp sửa bùng lên rực sáng cả màn đêm.