Chương 1: Tang Trắng Cửa Biển

Mưa như trút nước xuống mái ngói từ đường họ Thi ven cửa biển Đại Chiêm. Gió bấc gầm rít từng cơn, quất rát bọt nước mặn chát qua khung cửa liếp, tạt thẳng vào ba cỗ linh vị vừa mới lập vội. Trên án tiền, hương khói leo lét trước gió biển; chỉ có ba bộ y phục thủy thủ viễn duyên đượm mùi dầu rái đặt thay hình hài người đã khuất.

Thi Tố Nương quỳ thẳng lưng trên nền gạch ẩm lạnh. Tấm khăn tang trắng quấn chặt trên trán không che nổi ánh mắt sâu thẳm, sắc sảo như lưỡi đao cắt sóng. Đôi bàn tay màu bánh mật của người đàn bà ba mươi lăm tuổi siết chặt thanh đoản đao rèn thép rùa giắt bên hông, các đốt ngón tay gồ lên trắng bệch.

Chỉ trong một tuần trăng, biển cả đã cướp đi tất cả. Ba thương thuyền kiền kiền kiên cố nhất của Thi Gia Thương Hào cùng phụ thân nàng — gia chủ Thi Lạc Cảnh — và hai người đệ đệ đã vĩnh viễn vùi xác dưới đáy vực Bãi Cát Vàng trong trận bão ngầm hung dữ.

Ngoài thềm, tiếng xì xào của đám dân bến lọt qua màn mưa: “Cả ba thuyền lớn chìm sạch ngoài khơi xa, không còn lấy một mảnh ván trôi về...” “Họ Thi phen này mạt vận rồi. Chuyến hàng trước mùa còn nợ bạc vạn khắp Hội An. Giờ cha con vùi thây đáy biển, để lại đứa đàn bà thì lấy gì trả nợ?”

Tố Nương vẫn bất động như tượng đồng. Nàng không rơi một giọt lệ. Nơi cửa biển này, kẻ yếu mềm rơi lệ sẽ bị sóng dữ và lòng người nuốt chửng trước khi kịp thở than.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ lim nặng trịch bị đạp tung ra hai phía. Hơn chục gã gia đinh vạm vỡ cầm gậy gộc, đao búa ùa vào chiếm giữ các góc từ đường. Theo sau bọn chúng là Cố Vạn Tài, Hội chủ Vạn Lợi Thương Hội. Gã béo tốt, khoác áo gấm thêu kim tuyến xa hoa, tay lần chuỗi hạt ngọc bích lách cách, dẫn theo đám chủ nợ khắp phố cảng Hội An mặt mày đằng đằng sát khí.

Cố Vạn Tài bước thẳng tới trước hương án, rút xấp văn tự nợ đập mạnh xuống mặt bàn gỗ: “Tố Nương muội! Người chết cũng đã chết rồi, quỳ mục gối ở đây chẳng vớt được ba chiếc thuyền ngoài Bãi Cát Vàng đâu. Hôm nay bản hội chủ cùng chư vị thương gia đến tận đây là để đòi nợ!”

Tố Nương từ từ đứng dậy. Dáng người nàng dong dỏng cao, chiếc trâm xà cừ khắc hình hoa tiêu cài trên búi tóc lay động theo nhịp thở đanh gọn. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí của gã, lạnh giọng: “Hương án gia phụ chưa ráo tàn tro, linh vị hai đệ đệ Thi mỗ chưa qua tuần đầu. Cố chưởng quầy mang theo đao búa xông vào từ đường họ Thi, chẳng hay có điều gì chỉ giáo?”

“Chỉ giáo ư?” Cố Vạn Tài cười khẩy the thé, đập tay lên xấp giấy nợ: “Năm ngàn lượng bạc ròng! Đây là số bạc phụ thân muội vay của Vạn Lợi Thương Hội và các phường buôn để đóng thuyền, mua muối trước mùa. Giấy trắng mực đen, dấu điểm chỉ rõ ràng. Hạn trả nợ là trước con nước rong tháng này. Nay thuyền chìm người mất, món nợ năm ngàn lượng bạc ròng này trút lên đầu ai đây hả?”

Đám chủ nợ phía sau nhao nhao gào thét: “Mau trả bạc đi!” “Năm ngàn lượng bạc ròng chứ có phải vỏ hến đâu! Định quỵt nợ sao?”

Tố Nương nhìn con dấu đỏ chót của phụ thân trên văn tự nợ, lồng ngực thắt lại nhưng giọng vẫn sắt đá: “Nợ của cha ông, Thi mỗ chưa từng thoái thác. Nhưng người vừa nằm xuống, đất bến chưa yên, các người kéo đến bức bách thế này, đạo nghĩa buôn bán của phố cảng Hội An để đi đâu?”

“Đạo nghĩa?” Cố Vạn Tài ghé sát mặt, hạ giọng đầy toan tính: “Thương trường làm gì có đạo nghĩa viển vông! Bản hội chủ mở cho muội một con đường sống. Năm ngàn lượng bạc ròng, dẫu muội có dỡ từng viên ngói từ đường này đem bán cũng chẳng bới đâu ra đủ. Chi bằng muội ký vào tờ giấy này, bước qua cửa họ Cố làm thiếp thứ bảy của ta; đem toàn bộ quyền khai thác bến bãi Đại Chiêm làm của hồi môn, đồng thời giao nộp nửa phần tàn bản ‘Hải Nhược Bí Đồ’ gia tộc muội ra đây. Ta sẽ xé sạch giấy nợ, lại chu cấp cho muội sống an nhàn cả đời. Một nữ nhân ba mươi lăm tuổi như muội, còn muốn vùng vẫy cưỡi sóng đạp gió làm chi?”

Dứt lời, gã ném tờ hôn ước bán thân làm thiếp đỏ chót lên hương án.

Tố Nương bật cười, tiếng cười đanh giòn át cả tiếng mưa gió bên ngoài. Nàng rút phắt thanh đoản đao rèn thép rùa bên hông. Ánh thép xám lạnh lóe lên khiến Cố Vạn Tài giật mình lùi lại.“Soạt!”

Mũi đao sắc lẹm găm phập xuống, cắm ngập tờ hôn ước vào mặt gỗ hương án.

“Cố Vạn Tài! Ngươi mở to mắt ra mà nhìn!” Tố Nương đanh thép gằn từng tiếng: “Họ Thi ta ba đời tung hoành trên biển cả, ăn sóng nói gió, lấy sự trung tín lập nghiệp, chứ không sống bằng thói rình rập cắn trộm của loài súc sinh! Ngươi thừa lúc gia môn ta gặp nạn, cấu kết ép nợ hòng nuốt chửng bến bãi Đại Chiêm, cướp đoạt bí đồ tổ tiên ta truyền lại! Ngươi tưởng mớ giấy lộn cùng cái danh thiếp môn hạ hèn mạt của ngươi mua chuộc được Thi Tố Nương này sao?”

Nàng rút mạnh đoản đao, chỉ thẳng mũi đao vào mặt gã gian thương: “Năm ngàn lượng bạc ròng, Thi mỗ nhận! Ta hẹn ngươi cùng toàn thể phường buôn đúng ba ngày nữa. Giờ Thìn ba ngày sau, ngay tại công đường Thương bạc ti trước mặt quan viên Phủ Chúa và thương nhân vạn bến, Thi mỗ sẽ có câu trả lời sòng phẳng cho món nợ này! Còn bây giờ, cút khỏi từ đường của cha ta!”

Khí phách lẫm liệt cùng ánh mắt sắc lạnh của Tố Nương khiến Cố Vạn Tài rùng mình ớn lạnh. Gã tái mặt, nụ cười giả tạo biến mất, để lộ vẻ tham tàn dữ tợn. Gã nghiến răng: “Tiện phụ! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Được, ta cho ngươi đúng ba ngày! Đến giờ Thìn ba ngày sau, nếu không thấy đủ năm ngàn lượng bạc ròng hoặc câu trả lời vừa ý bản hội chủ, ta sẽ thỉnh trát nha môn tịch thu toàn bộ gia sản, niêm phong bến bãi Đại Chiêm và tống cổ muội ra đường! Chúng ta đi!”

Đám chủ nợ rầm rập kéo nhau rút lui, để lại những vệt chân bùn nhơ nhớp cùng tiếng đe dọa chìm dần trong màn mưa xối xả.

Đêm khuya thanh vắng. Cơn mưa giông ngoài cửa biển đã tạnh hẳn, chỉ còn lại tiếng sóng triều ì oạp vỗ vào chân cọc bến cùng tiếng gió rít qua khe liếp.

Từ đường họ Thi chìm trong quạnh quẽ. Tố Nương thắp thêm nén nhang trầm c*m v** bát hương phụ thân, ánh lửa le lói hắt lên gương mặt nàng những vệt bóng thâm trầm.

Bỗng có tiếng bước chân khập khiễng vội vã từ phía ngõ bến cạn vọng vào. Cánh cửa liếp khẽ mở, một bóng người cao gầy ướt sũng bước qua bậu cửa. Đó là Lão Hợi, người thủy thủ trưởng năm mươi tám tuổi với mái tóc bạc phơ bết dính muối biển và con mắt trái chột vì mảnh đạn pháo thời trẻ.

“Đại tiểu thư...” Giọng Lão Hợi khàn đục, ngập tràn vẻ lo âu tột cùng.

Lão cẩn thận rút từ bọc vải dầu nơi thắt lưng ra một vật, run rẩy đặt lên bàn thờ tổ trước mặt nàng. Đó là một mảnh da cừu ngả màu vàng ố, mép bị lửa biển l**m cháy xém đen kịt. Trên mặt da cừu vẽ chằng chịt những đường mực tàu đỏ đen ghi chép luồng hải lưu, rạn đá ngầm từ duyên hải Đàng Trong ra đến Bãi Cát Vàng. Nửa phần đầu của tàn bản “Hải Nhược Bí Đồ” gia truyền — thứ duy nhất lão liều mạng giữ lại được từ tay một thủy thủ trôi dạt sống sót trở về.

Nhưng chưa dừng lại ở đó, Lão Hợi nuốt khan một ngụm nước bọt, hạ giọng báo tin dữ: “Thuộc hạ vừa từ bến cạn trở lên... Con thuyền cũ Thần Phong của chúng ta... vừa bị kẻ gian lặn xuống đục thủng lườn thuyền rồi!”

Tố Nương siết chặt chiếc thước ngắm sao bằng gỗ lim trong tay áo, ánh mắt bùng lên ngọn lửa lạnh buốt giữa bóng đêm mịt mùng.