Chương 18: Ngược Gió Vẽ Trời

Gió biển quất từng cơn buốt rát vào mặt, mang theo mùi diêm tiêu khét lẹt từ phía sau lái. Hai cỗ chiến hạm vỏ dày của thương đoàn Đông Ấn VOC lừng lững như hai ngọn núi đen trườn trên mặt nước, rẽ sóng cuồn cuộn đuổi riết không rời. Các lỗ châu mai bên mạn mở toang để lộ hàng đại bác bằng đồng đen ngòm đang chĩa thẳng về phía Thần Phong, sẵn sàng khạc lửa bắn chìm con thuyền gỗ kiền kiền hòng cướp lại khoang hồ tiêu đen thượng hạng.

“Đại tiểu thư! Bọn Tây dương giương hết buồm vuông, xuôi theo luồng gió đuổi tới rất gắt!” Lão Hợi trừng con mắt chột đỏ ngầu, hai bàn tay gân guốc ghì chặt cần lái gỗ lim, hét lớn át tiếng sóng: “Chỉ còn chưa đầy hai trăm trượng! Nếu để chúng vào tầm pháo mạn, vỏ thuyền kiền kiền của ta khó lòng chịu nổi một loạt đạn đặc!”

Trên boong, Trịnh Thạch cùng các thủy thủ đã vào vị trí tác chiến, những ngọn lao phóng cá và cánh nỏ ngầm bọc đồng đều lắp sẵn tên sắt, ánh mắt bừng bừng sát khí.

Tố Nương đứng sừng sững nơi đuôi thuyền, ánh mắt lạnh tanh nhìn hai cỗ chiến hạm đang hung hãn bám sát “Hai tàu giặc vỏ dày, mớn nước sâu hơn hai trượng, chỉ cậy buồm vuông chạy xuôi gió lớn! Nhưng trên vùng lạch cạn này, buồm cánh dơi xứ Đàng Trong mới là kẻ làm chủ ngọn gió!”

Nàng vung đoản đao rèn thép rùa chỉ về phía dải bọt sóng hình cánh cung bên mạn tả “Lão thúc, bẻ lái chếch sang mạn hữu một tầm! Giữ buồm vát nghiêng đón gió tạt! Trịnh Thạch, căng chặt dây lèo buồm mũi! Chúng ta lướt sát mép rạn đá Cánh Cung!”

“Tuân lệnh Đương chủ!”

Trịnh Thạch gầm lên hào sảng, cùng tráng đinh đồng loạt ghì siết giàn dây gai bện nhựa tràm. Dưới tay lái lão luyện của Lão Hợi, Thần Phong chồm lên đầu ngọn sóng, thân thuyền nghiêng vát nhưng lướt đi nhẹ bẫng. Mớn nước nông cùng độ linh hoạt của buồm cánh dơi giúp con thuyền rẽ sóng lượn một đường cong ngoạn mục, lách qua lạch nước cạn chỉ sâu vừa vặn một trượng.

Hai chiến hạm phương Tây thấy mồi ngon đổi hướng liền hùng hổ đuổi theo. Nhưng thân tàu ba tầng buồm quá đỗi nặng nề, đáy lườn ăn sâu xuống nước. Vừa lao vào cửa lạch chưa đầy trăm trượng, đám thủy thủ giặc hốt hoảng thu dây dọi báo đáy cạn rồi thất thanh gào thét. Mũi chiến hạm đi đầu chòng chành dữ dội khi sóng đáy cuộn trào báo hiệu bãi đá san hô nhọn hoắt chực chờ nghiến vỡ lườn tàu. Sợ tan xương nát thịt, hai cỗ pháo hạm VOC đành vội vã hạ bớt buồm, cay đắng bẻ lái quay đầu tháo lui ra vùng biển sâu.

Tiếng reo hò vang dậy trên boong Thần Phong. Thoát khỏi nanh vuốt bầy sói biển ngoại bang, con thuyền kiêu hãnh rẽ sóng, mở hết tốc lực nhắm thẳng hướng duyên hải Đàng Trong.

Khế ước năm ngàn lượng bạc ròng chỉ còn chưa đầy một tháng, từng khắc trôi qua đều quý như vàng ngọc. Suốt hải trình, Tố Nương liên tục leo lên chòi hoa tiêu đỉnh cột buồm. Nàng giơ cao thước ngắm sao bằng gỗ lim, chăm chú đo góc nghiêng của chòm sao Nam Thập Tự khi đêm buông, rồi đối chiếu bóng nắng trên mặt biển vào ban ngày. Cứ mỗi canh giờ, nàng lại thả sợi dây dọi tẩm mỡ bò xuống nước đo sải luồng lạch, nhận biết chất đất đáy biển qua từng vệt phù sa bám lại.

Dưới ánh đèn dầu nơi khoang lái, Tố Nương trải rộng tấm da cừu Hải Nhược Bí Đồ cháy xém. Bằng kết quả đo đạc chuẩn xác qua từng dặm biển vừa chinh phục, nàng chấm bút lông vào nghiên mực chu sa dầm mỡ rái cá, tự tay vẽ nối tiếp nửa phần sau còn khuyết. Từng nét mực đỏ thắm hiện lên sống động: từ rạn đá Hắc Sa Cốt, Vịnh Xiêm La, lạch cạn xứ Mang Khảm đến dòng Mê Nam. Tàn bản bí truyền của tổ tiên đang được bàn tay và ý chí sắt đá của nàng hồi sinh trọn vẹn.

Bảy ngày sau, khi Thần Phong tiến vào vùng biển gần bờ Đàng Trong, Trịnh Thạch bỗng giơ ngọn lao sắt chỉ về mạn hữu hô lớn:“Đại tỷ! Phía trước có một chiếc thuyền nan trôi dạt!”

Cách mũi tàu vài chục sải tay, một chiếc thuyền nan rách nát đang dập dềnh theo sóng, bên trong có người nằm bất động. Trịnh Thạch cùng hai thủy thủ thoăn thoắt quăng dây móc kéo chiếc thuyền nan lại gần rồi cõng kẻ gặp nạn lên boong. Đó là một người đàn ông gầy guộc, môi nứt nẻ rỉ máu vì kiệt sức. Sau khi được bón vài ngụm nước ấm hòa mật mía, người ấy khó nhọc mở mắt. Nhìn thấy lá cờ thêu chữ Thi bay phần phật và gương mặt Tố Nương, người ấy òa khóc nức nở “Có phải... Thi Đại tiểu thư không? Cứu... cứu lấy tiểu nhân!”

“Ngươi là ai? Sao lại trôi dạt ra tận đây?” Tố Nương ngồi xổm xuống, cất giọng trầm tĩnh trấn an.

Người đàn ông ho sặc sụa, hổn hển thưa “Tiểu nhân là Trần Tam, phu bến ở Hội An... Nửa tháng trước, Cố Vạn Tài cùng Phó quan tuần kiểm phong tỏa bến bãi, ép bọn tiểu nhân khuân hàng chục hòm đao kiếm và thuốc súng lậu giấu tại vụng cát hoang. Tiểu nhân nghe Cố Vạn Tài chi ba ngàn lượng bạc ròng mua chuộc Phó quan, điều động ba chiến thuyền tuần kiểm mai phục sẵn tại họng nước sâu Cửa Đại. Chúng còn cắm thêm hàng cọc ngầm bọc sắt chắn ngang luồng phụ, định bụng hễ thấy Thần Phong quay về là nã hỏa tiễn, đâm thủng lườn đánh đắm con thuyền và dìm chết toàn bộ người họ Thi nhằm bịt đầu mối! Tiểu nhân sợ bị giết diệt khẩu nên liều chết cướp thuyền nan trốn ra biển...”

Mười tám thủy thủ trên boong sục sôi căm phẫn. Trịnh Thạch nghiến răng ken két, siết chặt ngọn lao sắt “Lũ khốn táng tận lương tâm! Chúng muốn biến Cửa Đại thành mồ chôn họ Thi ta!”

Tố Nương đỡ Trần Tam dậy, ánh mắt lạnh như thép nguội. Tin tức về vị trí ba chiến thuyền mai phục và bãi cọc ngầm bọc sắt chính là chìa khóa then chốt để nàng định đoạt cục diện trận chiến.

Nàng quay trở lại bàn hoa tiêu, cầm bút lông dứt khoát hạ những nét mực chu sa đỏ chót cuối cùng lên tấm da cừu. Bãi cọc ngầm, luồng lạch nông ven bờ và vị trí phục kích của kẻ thù tại Cửa Đại đều được định vị chuẩn xác. Tấm Hải Nhược Bí Đồ rực rỡ nét mực đỏ, kết tinh bằng mồ hôi, máu và ý chí sắt đá của nàng, nay đã thành hình trọn vẹn.

Đúng lúc nàng vừa gác bút, từ trên chòi quan sát, tiếng Lão Hợi bỗng hét lớn báo động “Đại tiểu thư! Mau nhìn phía trước! Sương mù... sương mù bao vây rồi!”

Tố Nương bước vội ra boong tàu. Phía trước mũi thuyền Thần Phong, một bức tường sương mù dày đặc đầu mùa xám xịt đang cuồn cuộn tràn ra từ cửa biển Đại Chiêm, nuốt chửng lấy toàn bộ mặt biển bao la. Trong màn sương mờ mịt ngập tràn tử khí ấy, những cạm bẫy chết chóc và nanh vuốt hiểm ác của Cố Vạn Tài đang chực chờ nuốt trọn con thuyền Thần Phong.