Chương 17: Trùng Trục Lưới Vây

Gió sông Mê Nam sớm mai mang theo hơi ẩm bùn non thốc thẳng vào mặt Thi Tố Nương. Dải lụa mỏng trong tay nàng khẽ run theo từng nhịp thở dồn dập. Nét chữ son quen thuộc của Chưởng quầy Lương Thụy – bạn hàng buôn tơ lụa trung kiên mấy đời với họ Thi tại phố cảng Hội An – hiện lên rõ mồn một như từng nhát dao cứa vào mắt nàng.

Cố Vạn Tài đã ra tay trước một bước.

Gã gian thương họ Cố không hề trông chờ hoàn toàn vào lũ thợ lặn ở Ayutthaya hay đám cướp biển ngoài khơi. Biết tin thuyền Thần Phong xuất bến trong đêm bão mà chưa kịp nhận thuyền bài từ nha môn, gã đã bỏ ra ba ngàn lượng bạc ròng mua chuộc Phó quan Tuần kiểm cửa biển Đàng Trong. Một màng lưới mai phục chết người đã được giăng sẵn ngay tại luồng nước chính Cửa Đại: chỉ cần bóng buồm Thần Phong vừa ló rạng ngoài khơi, chiến thuyền tuần kiểm sẽ lập tức nổ pháo áp sát, khép Thần Phong vào tội danh tự ý xuất hải buôn lậu cấm vật, bắn chìm thuyền nếu chống cự, hoặc bắt giam toàn bộ người họ Thi vào ngục tối để cướp trắng khoang hàng hương liệu.

Lưới thép giăng bẫy nơi đầu sóng, gông cùm chờ sẵn chốn quê hương.

“Đại tiểu thư, trong thư có biến gì sao?”

Trịnh Thạch bước vội tới, ánh mắt quắc thước dán chặt vào vẻ mặt ngưng đọng của nàng. Lão Hợi cũng buông sợi dây neo, bàn chân nứt nẻ bước dồn dập lại gần, con mắt chột le lói vẻ bất an.

Tố Nương nén chặt cơn giận đang cuộn trào nơi đáy ngực, đưa dải lụa mỏng cho Lão Hợi rồi trầm giọng “Cố Vạn Tài đã chi bạc mua chuộc Phó quan Tuần kiểm cửa biển Đàng Trong. Hắn tính sẵn ngày chúng ta hồi hương để giăng ba chiến thuyền phục kích ở Cửa Đại, lấy cớ Thần Phong không có thuyền bài xuất hải để khép tội buôn lậu, cướp sạch khoang hàng và tống tất cả chúng ta vào tử ngục.”

Lời vừa dứt, boong thuyền Thần Phong bỗng chốc rộ lên những tiếng xôn xao kinh hãi.

Mười tám thủy thủ kiên trung đang hân hoan chằng néo hàng hóa bỗng sững sờ buông thõng tay. Những gương mặt sạm đen vì gió muối biển cả giờ đây ngập tràn vẻ hoang mang, phẫn uất. Suốt mấy tháng ròng rã, họ đã cùng nhau bán mạng nơi đầu sóng ngọn gió: vượt qua bão ngầm móng rùa ở Bãi Cát Vàng, thoát khỏi nanh vuốt Quỷ Diện Bang tại rạn đá Hắc Sa Cốt, rồi nhịn đói nhịn khát đọ trí với lũ thương nhân ngoại bang xảo quyệt trên dòng Mê Nam để gom được khoang hàng hương liệu trị giá hơn tám ngàn lượng bạc ròng.

Những tưởng ngày trở về sẽ là ngày vinh quang rửa sạch nỗi oan khiên, thanh toán dứt điểm món nợ năm ngàn lượng máu lệ của họ Thi. Nào ngờ ngay trước ngưỡng cửa quê nhà, chiếc thòng lọng của quan phủ đã thắt chặt chực chờ siết cổ.

“Khốn kiếp!” Một thủy thủ trẻ đập mạnh tay vào be thuyền: “Chúng ta đổ máu ngoài biển sâu, đem hàng quý về làm giàu cho xứ sở, vậy mà vừa về tới cửa nhà đã bị gông cổ khép tội buôn lậu sao?”

“Không có thuyền bài… quan tuần kiểm có quyền nổ pháo đánh đắm tàu ngay tại chỗ!” Lão Hợi đọc xong bức mật thư, hai bàn tay gân guốc run lên, chòm râu bạc rung rinh vì căm phẫn: “Lũ giòi bọ Cố gia cấu kết với quan tham, biến phép nước thành lưỡi đao hại người!”

Trịnh Thạch nghiến răng trèo trẹo, cánh tay cuộn bắp thịt siết chặt ngọn lao sắt, gầm lên như cọp biển “Đại tỷ! Nếu chúng muốn dồn chúng ta vào đường chết, đệ xin dẫn mười anh em cảm tử lặn xuống đâm thủng lườn thuyền tuần kiểm! Dù có chết chìm dưới đáy Cửa Đại, cũng quyết không để lũ chó săn cướp mất một hạt tiêu của họ Thi!”

“Hồ đồ!”

Tiếng quát đanh thép của Thi Tố Nương vang lên, chặt đứt lời nói liều lĩnh của chàng thanh niên. Tiếng quát không lớn nhưng sắc lạnh như lưỡi đao cắt ngang màn gió, khiến toàn bộ mười tám thủy thủ lập tức nín bặt, đưa mắt nhìn về phía nàng.

Tố Nương bước lên bậc gỗ cao cạnh đài hoa tiêu, vóc dáng dong dỏng cao vững chãi như bàn thạch. Lòng bàn tay vừa kéo da non ghì chặt lan can gỗ lim, ánh mắt nàng quét qua từng gương mặt thân thuộc của những người thợ biển đã cùng nàng vào sinh ra tử “Trịnh Thạch, ngươi muốn mang danh giặc cướp chống lại quan quân triều đình sao? Làm vậy chính là trúng kế độc của Cố Vạn Tài!” Nàng cất giọng đanh gọn, từng từ từng chữ rành rọt rót vào tai mọi người: “Hắn muốn chúng ta nổi giận mà làm càn, để hắn có cớ danh chính ngôn thuận tiêu diệt họ Thi! Nhưng hắn đã tính nhầm rồi.”Nàng rút mảnh lụa mật thư buôn lậu súng đạn thu được đêm qua từ trong ngực áo giơ cao lên trước nắng sớm, giọng nàng bỗng chốc vang dội hào hùng át cả tiếng sóng vỗ mạn thuyền “Chư vị huynh đệ! Cố Vạn Tài cậy bạc mua chuộc được một viên phó quan tuần kiểm biến chất, nhưng hắn không thể mua chuộc được cả cõi Đàng Trong! Tại Thương bạc ti, Khâm sai Nguyễn Khắc Hoài đại nhân vẫn là vị quan công minh, mực thước, coi trọng an ninh bờ cõi hơn vàng bạc châu báu. Chúng ta không chỉ mang về ba trăm bao hồ tiêu đen hảo hạng, sáp ong rừng và ngà voi để trả sạch năm ngàn lượng nợ, mà trong tay ta còn nắm giữ chứng cứ thép: bức mật thư Cố gia buôn lậu ba trăm khẩu súng hỏa mai và năm mươi thùng thuốc nổ cho giặc biển, cùng hai tên thợ lặn nhân chứng sống đang giam dưới khoang củi!”

Ánh mắt Tố Nương bừng sáng một ngọn lửa kiên định ngút ngàn “Chỉ cần con thuyền Thần Phong này rẽ sóng trở về, áp giải toàn bộ số hàng và tang chứng này ra trước công đường Thương bạc ti của Phủ Chúa, kẻ phải tra tay vào cùm sắt chính là Cố Vạn Tài và bè lũ sâu mọt hại dân b*n n**c! Một lũ chuột bọ nơi bến bãi mà đòi che trời sao? Họ Thi ta ăn sóng nói gió, lấy biển khơi làm nhà, bão tố Bãi Cát Vàng còn không chôn vùi được chúng ta, lẽ nào lại chịu cúi đầu trước một mớ bẫy rập đê hèn?”

Lời nói của nàng như ngọn lửa bùng cháy giữa đêm đông, thiêu rụi toàn bộ nỗi khiếp nhược và hoang mang trong lòng những người thợ biển. Đôi mắt chột của Lão Hợi lóe lên tia sáng rực rỡ, Trịnh Thạch ưỡn lồng ngực vạm vỡ thở hắt ra một hơi sảng khoái, còn các thủy thủ đồng loạt siết chặt nắm đấm, đồng thanh thốt lên “Nghe theo Đại tiểu thư! Quyết một trận sống mái vì họ Thi!”

Tố Nương khẽ gật đầu, ánh mắt lập tức chuyển sang vẻ sắc sảo, quyết đoán của một người chỉ huy dạn dày kinh nghiệm “Thời gian không chờ đợi chúng ta. Khế ước năm ngàn lượng bạc ròng ấn định thời hạn sáu tháng, đến nay mới trôi qua năm tháng. Cố Vạn Tài đinh ninh một tháng nữa chúng ta mới gom đủ hàng trở về, nên quân phục kích ở Cửa Đại lúc này chắc chắn chưa thể phòng bị nghiêm ngặt nhất. Chúng ta sẽ nhổ neo ngay trong buổi sớm nay, tận dụng con nước rong cuối mùa để vượt biển quay về trước thời hạn khế ước đúng một tháng, đánh úp cho kẻ thù không kịp trở tay!”

Nàng quay sang Lão Hợi, hạ lệnh dứt khoát “Lão thúc! Kiểm tra lại toàn bộ giàn dây lèo bện sợi gai, căng chắc lại từng nút buộc của ba cánh buồm. Trịnh Thạch, dẫn anh em quét thêm một lớp dầu rái đặc bảo vệ các khớp mộng kiền kiền và be thuyền, chèn thêm rơm khô quanh các hầm chứa hồ tiêu và ngà voi để chống ngấm nước mặn. Đúng giờ Thìn khi triều dâng đỉnh ngọn, Thần Phong sẽ xuất phát!”

“Tuân lệnh Đương chủ!”

Tiếng hô vang dậy cả khúc sông. Toàn bộ mười tám thủy thủ lập tức tản ra các vị trí, làm việc thoăn thoắt thuần thục như một khối thống nhất. Mùi dầu rái hăng nồng lại bốc lên ngào ngạt, quyện chặt cùng vị chát mặn của nước phù sa. Tiếng búa gõ nêm chan chát, tiếng dây chão gai miết ràn rạt trên ròng rọc gỗ lim vang lên hừng hực quyết tâm.

Đúng giờ Thìn, con nước rong cuồn cuộn dâng cao, bọt nước đỏ ngầu vỗ mạnh vào be thuyền Thần Phong như thúc giục.

“Kéo neo rùa! Giương hết ba buồm cánh dơi!” Tiếng Lão Hợi vang rền từ bánh lái.

Chiếc neo đá bọc sắt nặng trịch được kéo bật khỏi đáy bùn sâu, kéo theo những giọt nước phù sa bắn tung tóe. Ba cánh buồm cánh dơi no căng gió chướng, đẩy mũi thuyền Thần Phong xé toạc làn nước đục ngầu, lao vút đi trên dòng Mê Nam hùng vĩ. Con thuyền kiền kiền ba cột buồm lướt đi như một mũi tên xé gió, bỏ lại sau lưng những mái nhà sàn và kinh thành Ayutthaya phồn hoa, hướng thẳng ra vùng biển khơi ngút ngàn phía trước.

Tố Nương đứng sừng sững nơi mũi thuyền, hai tay bám chặt be gỗ, ánh mắt đanh thép hướng về bi*n đ*ng lồng lộng gió bão. Lồng ngực nàng căng tràn nhiệt huyết, sẵn sàng cưỡi sóng dữ vượt muôn dặm trùng khơi để bảo vệ cơ nghiệp gia tộc.

Thế nhưng, khi mũi thuyền Thần Phong vừa rẽ sóng lao ra khỏi cửa sông Mê Nam hướng về bi*n đ*ng ngút ngàn, Lão Hợi bỗng biến sắc, con mắt chột trợn trừng nhìn về phía sau lái “Đại tiểu thư! Nhìn kìa!”

Tố Nương ngoái đầu nhìn lại. Phía sau mạn thuyền, từ màn sương mù xám đục đang bảng lảng trên mặt biển, bất ngờ xuất hiện hai chiếc thuyền chiến vũ trang vỏ dày của thương đoàn Đông Ấn VOC. Hai cỗ chiến hạm khổng lồ sơn đen kịt, cắm cờ mỏ neo sắt, các lỗ châu mai bên mạn đều mở toang để lộ những họng đại bác đen ngòm, đang lặng lẽ bám sát như bóng ma giữa ngàn trùng sóng biếc.