Chương 16: Khoang Thuyền Đầy Vàng

Lời đe dọa the thé đầy sát khí của gã quản sự họ Cố vừa dứt bên thềm sảnh đường, bóng gã đã lẩn nhanh vào dòng người buôn bán nhộn nhịp ven sông. Tố Nương thu lại ánh nhìn sắc lạnh, bàn tay khẽ vuốt lớp da non đã lành lặn nơi lòng bàn tay, dứt khoát quay sang Lão Hợi và Trịnh Thạch “Phường gian thương đã thẹn quá hóa liều. Đừng để hàng hóa nán lại trên bến một khắc nào nữa. Chúng ta bốc hàng xuống khoang ngay lập tức!”

“Tuân lệnh Đương chủ!”

Dưới sự chỉ huy đanh gọn của Tố Nương, mười tám thủy thủ thuyền Thần Phong cùng phu bến bản địa bắt tay vào việc như một cỗ máy nhịp nhàng. Bến sông Mê Nam rộn rã tiếng hò dô chuyển vận kéo dài từ giữa trưa tới lúc hoàng hôn nhuộm đỏ mặt nước. Từng kiện hàng quý giá theo ván gỗ kiền kiền trượt xuống bụng thuyền. Ba trăm bao tiêu đen hạt mẩy cay nồng tỏa hương thơm nức mũi, át cả mùi bùn non ven sông. Cạnh đó là những bành sáp ong rừng vàng ruộm thơm ngát, cùng hàng chục cặp ngà voi tuyển chọn trắng muốt, nặng trịch bóng loáng.

Tố Nương đích thân đứng nơi cửa hầm khoang, tỉ mỉ chỉ dẫn từng khâu. Nàng sai rải một lớp rơm khô dày dưới đáy, bên trên lót thêm nhiều tầng lá chuối phơi héo để ngăn hơi ẩm đáy nước bốc lên. Từng cặp ngà voi được bọc vải thô, chèn chặt vào các góc gỗ lim sườn thuyền; sáp ong và hồ tiêu xếp khít khao, chèn thêm bao cát mịn ở các khe hở nhằm tránh va đập khi Thần Phong gối sóng ngoài biển lớn. Mỗi một kiện hàng hạ xuống là sống thuyền lại lún sâu thêm một tấc nước, vững chãi giữa dòng phù sa.

Đêm buông xuống kinh thành Ayutthaya. Mặt nước sông Mê Nam đen thẫm, lấp loáng ánh hoa đăng lập lờ trôi từ phía hoàng cung xa xa. Gió đêm thổi lồng lộng qua rặng thốt nốt, mang theo hơi lạnh ẩm ướt của sông nước.

Trịnh Thạch khoác áo cộc vải bố, tay lăm lăm cây lao sắt đi tuần dọc mạn thuyền. Đôi mắt quắc thước của chàng rà soát từng gợn sóng lăn tăn vỗ vào be tàu. Đột nhiên, chàng khựng lại. Dưới ánh đuốc leo lét, một vệt bọt khí bất thường sủi lên đều đặn từ mạn trái lườn thuyền, nơi sống gỗ kiền kiền chìm sâu dưới nước. Ngay sau đó là tiếng kim loại cọ xát ken két khe khẽ truyền qua thớ gỗ, cực kỳ mờ nhạt nhưng không lọt qua đôi tai thính nhạy của tay săn biển cự phách.

Không một tiếng động, Trịnh Thạch ngậm con dao găm nhỏ vào miệng, lộn người trườn xuống dòng nước đen ngòm. Chàng lặn sâu như một con kình ngư săn mồi. Chỉ chừng nửa khắc sau, mặt nước bên mạn thuyền bỗng cuộn sóng dữ dội. Bọt nước bắn tung tóe kèm theo tiếng sặc sụa hoảng loạn.

“Bắt được chuột lặn rồi!”

Tiếng Trịnh Thạch quát lớn vang rền mặt sông. Hai cánh tay vạm vỡ của chàng kẹp chặt cổ hai bóng đen ướt sũng, dìm đầu chúng xuống nước rồi thốc mạnh lên be thuyền. Lão Hợi cùng các thủy thủ lập tức quăng dây thừng và móc câu liêm kéo cả ba người lên boong.

Hai gã đàn ông bản địa bị quẳng ngã dúi dụi xuống sàn gỗ. Cả hai m*nh tr*n trùng trục, da bôi đầy mỡ trăn chống lạnh, ống thở bằng sậy gãy nát vương vãi cạnh hai chiếc khoan sắt dài nhọn hoắt dùng để đục thủng đáy tàu hòng đánh đắm con thuyền giữa biển khơi.

Tố Nương bước tới, ánh mắt lạnh buốt nhìn chằm chằm hai kẻ phá hoại. Lưỡi đoản đao bên hông nàng khẽ nhếch khỏi vỏ nửa tấc, ánh thép lóe lên sắc lẹm dưới ánh đuốc “Nói! Ai sai các ngươi lặn đục sống lườn thuyền của họ Thi?”

Hai tên thợ lặn run lập cập, dập đầu lia lịa xuống sàn gỗ, miệng ú ớ bằng thứ tiếng bản xứ lơ lớ cầu xin tha mạng. Trịnh Thạch giật phắt chiếc túi da đeo chéo bên hông một tên, dốc ngược ra sàn.

Một nắm tiền kẽm rơi ra, lăn lốc trên mặt gỗ. Lão Hợi cúi người nhặt lên một đồng, giơ sát ngọn đuốc rồi khẽ thốt lên:“Đại tiểu thư! Nhìn này! Đồng tiền kẽm này có khắc chìm ký hiệu sóng nước ba ngọn ở góc mép… Đích thị là tiền phát riêng của Vạn Lợi Thương Hội!”

Chưa hết, tận đáy chiếc túi da còn rơi ra một ống tre nhỏ gắn sáp ong kín mít ở hai đầu. Tố Nương đón lấy ống tre, dùng mũi đao rạch toạc lớp sáp, rút ra một mảnh lụa mỏng phủ kín những dòng chữ son vội vã. Đó là mật thư được chuyển từ bến Đại Chiêm sang Ayutthaya bằng thuyền buôn nhanh cách đây ba ngày.

Lướt mắt qua từng dòng chữ mang nét bút quen thuộc của Cố Vạn Tài, đôi đồng tử của Tố Nương co rút kịch liệt, lồng ngực nàng nghẹn lại vì chấn động.

Trong thư, Cố Vạn Tài không chỉ hạ lệnh cho tay chân tại Xiêm La phải dùng mọi giá đục thủng đáy thuyền đánh đắm Thần Phong và dìm chết toàn bộ người họ Thi giữa biển khơi, mà phần sau còn lộ ra một mưu đồ phản nghịch rợn người: Lợi dụng lúc quan quân tuần phòng cửa biển đang tập trung phòng ngừa giặc biển phương Bắc, Vạn Lợi Thương Hội đã bí mật thu gom ba trăm khẩu súng hỏa mai và năm mươi thùng thuốc súng từ kho lậu. Số vũ khí cấm này đang được bốc lên hai thương thuyền lớn tại vụng cát hoang phía nam Đại Chiêm, chuẩn bị xuất hải trong tuần trăng tới để giao cho cướp biển, đổi lấy ngọc trai biển sâu và vàng ròng cướp bóc được.

“Khốn kiếp!” Trịnh Thạch giận dữ dộng mạnh cán lao xuống sàn gỗ đến nứt toác thớ ván: “Lũ giòi bọ Cố gia dám cấu kết với giặc cướp, tuồn cả súng đạn thuốc nổ để bán đứng bờ cõi!”

Lão Hợi vuốt chòm râu ướt bết muối, giọng trầm đục lo ngại “Cố Vạn Tài muốn dìm chúng ta chết mất xác ở biển sâu, vừa quỵt được món nợ năm ngàn lượng bạc ròng, vừa thâu tóm trọn vẹn tàn bản Hải Nhược Bí Đồ để mở đường buôn lậu vũ khí tự do trên biển!”

Tố Nương siết chặt mảnh lụa trong tay, ánh mắt đanh lại như đá tảng ngàn năm trước sóng gió. Nàng hít một hơi sâu, mùi hương nồng đượm của khoang thuyền đầy ắp sản vật phả vào lồng ngực tiếp thêm cho nàng sức mạnh ngút ngàn “Trời không dung kẻ gian manh. Mảnh thư này chính là bằng chứng chí mạng để chôn vùi toàn bộ cơ nghiệp bẩn thỉu của họ Cố trước công đường Phủ Chúa!” Nàng quay sang Trịnh Thạch, hạ giọng dứt khoát: “Trói chặt hai tên này lại, nhốt xuống khoang củi, tuyệt đối không để chúng tự vẫn. Chúng sẽ là nhân chứng sống khi ta trở về Đại Chiêm!”

Trời rạng sáng ở phía đông. Ánh bình minh dát một dải vàng óng ả lên mặt dòng Mê Nam. Trên thuyền Thần Phong, công việc bốc xếp và chằng néo cuối cùng cũng hoàn tất.

Toàn bộ các khoang hầm Thần Phong đều chật ních sản vật hảo hạng: sáp ong rừng thơm ngát, ngà voi sáng rực cùng ba trăm bao hồ tiêu đen thượng hạng chèn lót kỹ càng. Giá trị của chuyến hàng này khi thuận buồm xuôi gió cập bến Đại Chiêm tiêu thụ ước tính sẽ vượt tám ngàn lượng bạc ròng – một con số khổng lồ đủ sức thanh toán sạch sành sanh món nợ năm ngàn lượng máu lệ của họ Thi, đập tan mọi xiềng xích và vực dậy thương hào hiển hách của tổ tiên.

Lão Hợi cùng các thủy thủ dùng chốt gỗ lim đóng chặt nắp hầm hàng, trét một lớp nhựa tràm dầy quanh mép khe rồi căng dây chão gai niêm phong cẩn mật. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo của những người thợ biển chai sạn, nhưng ánh mắt ai nấy đều lấp lánh niềm hân hoan rạng rỡ.

Đúng lúc Tố Nương bước lên boong chỉ huy, chuẩn bị phát lệnh nhổ neo để đón con nước rong ra biển, một tiếng vỗ cánh gấp gáp bỗng xé toạc màn sương sớm.

Từ hướng biển xa xôi, một con chim bồ câu xám chao nghiêng cánh mệt mỏi, lảo đảo đáp xuống đầu cột buồm giữa của Thần Phong. Trịnh Thạch thoăn thoắt leo lên dây lèo, nhẹ nhàng gỡ lấy ống tre nhỏ buộc ở chân chim rồi tụt xuống dâng lên cho nữ chủ thuyền.

“Là bồ câu huấn luyện từ phố cảng Hội An bay sang!” Lão Hợi thốt lên, mắt chột mở to căng thẳng.

Tố Nương đón lấy ống tre, rút ra dải lụa mỏng bên trong. Nhưng vừa đọc lướt qua những dòng mật tự khẩn cấp gửi tới từ duyên hải Đàng Trong, nụ cười nhẹ nhõm trên môi nàng bỗng chốc đông cứng. Đôi hàng mi thanh tú khẽ run lên, rồi sắc mặt nàng đanh lại, lạnh lùng tựa băng giá giữa ngàn trùng sóng cả.