Chương 15: Cân Não Phiên Chợ Đen

Ngón tay Thi Tố Nương miết nhẹ lên mép lụa trắng, cảm giác ngứa ngáy của lớp da non nơi vết thương lòng bàn tay nhắc nhở nàng về sự khốc liệt của những con sóng dữ vừa vượt qua. Giữa quảng trường kinh thành Ayutthaya náo nhiệt, đám đông vẫn chưa hết bàng HSu tiếng xé gió của thanh phi tiêu thép ba cạnh.

Bên cạnh nàng, Lão Hợi khẽ hạ thấp trọng tâm, bàn tay gân guốc đặt lên đốc đoản đao giắt bên hông, mắt chột lóe lên tia nhìn cảnh giác “Đại tiểu thư, ba tên tay sai họ Cố bên quán trà đang dợm bước tới.”

Tố Nương không hề biến sắc. Nàng bình thản cuộn mảnh lụa giấu vào vạt áo chẽn, dắt thanh phi tiêu ba cạnh vào thắt lưng vải thô, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng về phía mái hiên quán trà. Ánh mắt nàng sắc lạnh như lưỡi đao rèn thép rùa, chém thẳng vào ba gã áo chẽn xanh thẫm mang phù hiệu bài đồng hình thoi. Thấy nữ chưởng thuyền chẳng những không kinh sợ mà còn nhìn thấu tim đen, ba tên gián điệp của Vạn Lợi Thương Hội giật thót, lúng túng cụp mắt cúi đầu, vội vã ném mấy đồng tiền kẽm xuống bàn rồi lủi nhanh vào con ngõ tối.

“Kẻ ném tiêu giấu mặt là bạn hay thù chưa rõ, nhưng lời cảnh báo về chiếc cân bọc chì của phường tóc đỏ thì chắc chắn không sai.” Tố Nương quay gót, cất bước dứt khoát về phía bến sông. “Lão thúc, về thuyền Thần Phong! Bảo Trịnh Thạch chuẩn bị quả cân đồng chuẩn mực của Phủ Chúa và kiểm tra kỹ hai trăm hộc muối sạch dằn khoang. Sáng mai, chúng ta sẽ bẻ gãy cửa bẫy của chúng ngay giữa sảnh đấu giá!”

Giờ Thìn sáng hôm sau, quảng trường trước kho hàng hoàng gia Xiêm La huyên náo đến nghẹt thở. Hàng trăm thương nhân khắp nơi đổ về, chen chúc dưới những mái vòm dát vàng lộng lẫy phản chiếu ánh nắng ban mai.

Trên khán đài cao bằng gỗ tếch, viên đại diện thương đoàn Đông Ấn VOC – một gã tóc đỏ mắt diều hâu mặc áo dạ thêu chỉ vàng xa hoa, tay chống cây gậy bịt bạc – ngồi chễm chệ bên cạnh gã quản sự béo lùn của Vạn Lợi Thương Hội. Phía sau lưng bọn chúng là hai hàng lính đánh thuê bặm trợn bồng súng hỏa mai, dây mồi âm ỉ bốc khói đen nồng nặc.

Bên dưới sảnh, hàng chục đoàn buôn người Miến Điện, Chân Lạp và các tù trưởng vùng cao đứng co cụm bên những kiện hàng hương liệu. Hàng trăm bao hồ tiêu đen, các bành sáp ong rừng vàng óng và những cặp ngà voi lớn nằm im lìm trên nền gạch. Không khí phiên đấu giá nặng nề như trước cơn bão biển.

Gã thông sự của VOC bước ra mép sàn, đập mạnh chiếc gậy gỗ mun xuống bàn gỗ kêu “chát” một tiếng chói tai, cao giọng hống hách “Hồ tiêu đen năm nay hạt lép mốc meo, sáp ong lẫn đầy cặn bẩn! Thương đoàn Đông Ấn chỉ trả giá mười quan tiền đồng cho mỗi hộc tiêu, thanh toán bằng bạc vụn! Ai không thuận bán, lập tức cút khỏi bến cảng Ayutthaya, đừng hòng có một con thuyền nào dám chở hàng của các ngươi ra khỏi vịnh!”

Lời vừa dứt, một chiếc cân đồng khổng lồ có đòn bẩy dài bằng cả thân cây kiền kiền được lính đánh thuê khiêng ra đặt giữa sảnh. Từng bao tiêu đen của các thương nhân nhỏ lẻ bị kéo lên bàn cân. Tiếng kim loại va đập khô khốc hòa lẫn tiếng than vãn nghẹn ngào. Với mức giá dìm ép tận đáy cùng chiếc cân nặng trịch bất thường, mồ hôi nước mắt cả năm trời của người đi rừng bỗng chốc biến thành mớ rẻ mạt. Nhưng trước uy thế súng đạn của phường Tây dương và thế lực bạc tiền của Vạn Lợi Thương Hội, không ai dám cất lời phản kháng.

“Khoan đã!”

Một tiếng hô đanh gọn, vang dội như tiếng còi đồng rẽ sóng xé toang bầu không khí ngột ngạt.

Đám đông thương nhân kinh ngạc dạt sang hai bên. Thi Tố Nương sải bước tiến vào giữa sảnh lớn. Dáng người nàng dong dỏng cao, rắn rỏi trong bộ y phục vải chàm viền chỉ đen, tóc búi cao cài trâm xà cừ, đoản đao thép rùa bên hông toát ra hàn khí sắc lẹm. Phía sau nàng, Trịnh Thạch vạm vỡ cùng Lão Hợi lực lưỡng khiêng một bao tải gai hai lớp quét nhựa tràm tiến thẳng tới trước bàn cân.

Viên đại diện VOC nhướng cặp mày rậm rạp, gã quản sự Vạn Lợi Thương Hội giật nảy mình, lập tức chồm dậy quát tháo “Tiện phụ họ Thi! Đây là nơi bang giao thương nghiệp quốc tế, ngươi đem cái thứ rác rưởi gì tới đây làm loạn?”

Tố Nương không thèm liếc gã lấy nửa mắt. Nàng rút phắt thanh đoản đao bên hông, vung tay rạch một đường dứt khoát lên thân bao gai.

Dòng muối tinh trắng muốt, hạt đều tăm tắp, khô ráo lấp lánh như ngọc tuôn trào ra mặt bàn gỗ tếch, tỏa ra mùi mặn mòi nồng nàn của biển cả Đàng Trong. Cả sảnh đường ồ lên một tiếng kinh ngạc. Các thuyền trưởng viễn dương phương Tây ngồi quanh bàn trà đồng loạt đứng bật dậy, dán chặt mắt vào đống muối hạt tinh khiết không vương một hạt cát.

Tố Nương đứng sừng sững, giọng nói sang sảng vang khắp sảnh “Thi Gia Thương Hào mang tới hai trăm hộc muối tinh Đàng Trong, loại muối hạt kết tinh từ nắng gió Cửa Đại, sấy khô chống ẩm tuyệt đối! Nghe nói thương đoàn Đông Ấn các ngài đang chuẩn bị hải đoàn vượt đại dương sang Tây Dương suốt nửa năm trời. Muối hạt đầm lầy phương Nam vốn ngậm nước ẩm ướt, dùng để ướp thịt dự trữ trên biển chỉ nửa tuần trăng là thối rữa sinh giòi, khiến thủy thủ mục răng lở thịt mà chết rũ giữa khơi xa. Nếu không có hai trăm hộc muối tinh khô ráo của họ Thi dằn khoang giữ lạnh thực phẩm, hạm thuyền của các ngài ra khơi liệu có nổi mấy kẻ sống sót quay về?”Từng câu từng chữ của nàng giáng xuống như búa tạ nện vào đe. Viên đại diện tóc đỏ biến sắc, bàn tay chống can bạc run khẽ. Những thuyền trưởng phương Tây đi cùng bắt đầu xì xào, ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm vào bao muối tinh. Muối biển hạt sạch đối với những hải trình viễn dương dài ngày chính là sinh mạng của cả đoàn tàu, giá trị còn quý hơn cả vàng thau.

Thấy cục diện xoay chuyển, gã quản sự Vạn Lợi vội vàng đổi giọng, xua tay hối thúc “Có muối thì lên cân! Cân theo giá của thương đoàn Đông Ấn!”

“Muốn cân hàng của họ Thi, trước hết hãy đập tan trò bẩn thỉu của các ngươi!” Tố Nương cất giọng đanh thép, bước thẳng tới đòn cân đồng của VOC. Nàng chỉ mũi đao vào quả cân bằng đồng sáng bóng hình quả chuông: “Quả cân này bên ngoài đề mười cân, nhưng bên trong rỗng ruột độn đầy chì đặc! Trọng lượng thực tế nặng hơn mười bốn cân! Mỗi một hộc hàng của người bản địa qua tay các ngươi đều bị bòn rút trắng trợn gần một phần ba sản vật!”

Viên đại diện VOC đập bàn giận dữ, gào lên bằng tiếng bản xứ, xua toán lính hỏa mai xông lên ngăn cản. Nhưng Trịnh Thạch đã sừng sững bước tới chắn trước mặt nàng như một bức tường đồng, tay lăm lăm cây lao phóng cá sắc nhọn, ánh mắt quắc thước gầm lên “Kẻ nào dám tiến thêm một bước, đừng trách lao thép vô tình!”

Nhân lúc lính canh chùn bước, Tố Nương dồn kình lực vào cổ tay, vung đoản đao thép rùa chém mạnh một nhát chuẩn xác vào đáy quả cân đồng.

“Keng!”

Một tiếng rền chát chúa vang lên. Lớp vỏ đồng mỏng manh vỡ toác ra một mảng lớn. Khối chì xám xịt, đen ngòm giấu bên trong văng ra sàn gạch, lăn lông lốc trước mắt bàn dân thiên hạ!

Cả sảnh đường bùng nổ trong tiếng phẫn nộ tột cùng. Hàng trăm thương nhân bản xứ nghiến răng siết chặt nắm đấm, tiếng la ó dậy trời.

Chưa dừng lại ở đó, Tố Nương sải bước tới đống bao tiêu vừa bị gã thông sự VOC dìm giá là mốc ẩm. Nàng rạch toạc lớp bao gai thô bên ngoài, luồn tay sâu vào tận đáy bao, bốc ra một nắm tiêu đen nhánh đưa lên cao “Chư vị nhìn cho rõ! Hạt tiêu bên trong tròn mẩy, thơm nồng cay gắt! Lũ gian thương các ngươi lén tưới nước ẩm quanh mép bao rồi rắc trấu thối lên trên để vu oan giá họa, ép bà con vùng cao phải bán non bán tháo!”

Chứng cớ rành rành không thể chối cãi. Mặt gã quản sự Vạn Lợi Thương Hội xám ngoét như tro tàn, chân run lẩy bẩy ngã ngồi xuống ghế.

Đúng lúc ấy, tấm rèm lụa vàng phía hậu sảnh vén lên. Quan coi kho hoàng gia Xiêm La – một vị đại thần râu quai nón uy nghiêm khoác áo gấm thêu kim tuyến – chậm rãi bước ra. Chứng kiến toàn bộ trò gian lận trơ trẽn, vị đại thần quắc mắt phán một câu đanh thép, tuyên bố hủy bỏ toàn bộ quyền can thiệp giá của thương đoàn VOC, đồng thời tịch thu chiếc cân bọc chì gian lận.

Không để lỡ thời cơ ngàn vàng, Tố Nương điềm tĩnh lấy từ trong túi vải thô ra quả cân đồng đúc nổi ấn triện của Thương bạc ti Phủ Chúa Đàng Trong, đặt ngay ngắn lên mặt bàn “Họ Thi ta dùng quả cân chuẩn mực của Phủ Chúa, phân tấc phân minh, trên có trời xanh dưới có lòng biển làm chứng! Hai trăm hộc muối tinh này cùng số bạc nén trên thuyền Thần Phong xin dùng làm vật bảo chứng, bao tiêu trọn gói toàn bộ số hồ tiêu đen thượng hạng, sáp ong rừng và ngà voi của chư vị với giá gốc ba mươi quan tiền đồng mỗi hộc!”

Tiếng hò reo vang dội như sấm dậy khắp sảnh đường. Các tù trưởng vùng cao và thương nhân bản địa mừng rỡ trào nước mắt. Họ lập tức xé toạc những tờ văn tự ép giá trước đó, ùa tới vây quanh bàn của quan coi kho hoàng gia, chen nhau đóng dấu mộc triện nanh thú cùng dấu điểm chỉ lên khế ước giao thương với Thi Gia Thương Hào.

Giữa tiếng hoan hô vang lừng của bạn buôn vạn quốc, viên đại diện VOC tức tối quăng mạnh chiếc gậy bịt bạc xuống đất, mặt đỏ gay gắt hậm hực sải bước bỏ đi. Đi ngang qua Tố Nương, gã quản sự Vạn Lợi Thương Hội ghé sát mặt lại, ánh mắt vằn lên những tia máu hung hiểm, rít qua kẽ răng từng tiếng căm hận “Tiện phụ họ Thi… Ngươi gom được đầy khoang hàng thì đã sao? Hãy đợi đấy, các ngươi đừng hòng sống sót chở một hạt tiêu nào ra khỏi dòng Mê Nam này!”

Tố Nương ngẩng cao đầu, siết chặt chuôi đoản đao rèn thép rùa, khóe môi nhếch lên một tia cười lạnh lùng. Nhưng nhìn bóng lưng gã quản sự khuất dần vào làn sương khói bến sông, linh cảm mặn mòi sóng gió mách bảo nàng: một đòn ám hại hiểm độc tày trời đang âm thầm giăng sẵn dưới lòng nước tối tăm trước giờ Thần Phong nhổ neo.