Chương 14: Sóng Ngầm Mê Nam

Tiếng quát the thé của gã thông sự vừa dứt, hai mươi họng súng hỏa mai lập tức chĩa thẳng vào Thần Phong. Mùi diêm tiêu từ những sợi dây mồi âm ỉ bốc khói khét lẹt xộc vào bến cạn Mang Khảm.

Sơn Mộc vung ngọn giáo đồng gầm lên giận dữ. Tráng đinh phía sau đồng loạt giương cung đặt tên, sát khí ngùn ngụt bốc lên giữa hai bờ lau sậy.

Giữa hiểm cảnh nghẹt thở, Thi Tố Nương bước lên mũi be thuyền, dáng đứng vững như bàn thạch. Lòng bàn tay quấn vải thô của nàng nhói buốt bởi vết rách ghì cáp neo hôm trước, nhưng ánh mắt vẫn lạnh như thép nguội. Nàng giơ cao Lệnh Bài Rắn Biển bằng ngà voi chạm khắc hình rắn biển cuộn sóng, ánh lên sắc lạnh ma quái dưới ánh đuốc rực sáng.

Tố Nương cất giọng đanh gọn, từng lời vang rền trên mặt nước “Mở to mắt ra mà nhìn! Bản thuyền mang theo Lệnh Bài Rắn Biển của Quỷ Diện Bang. Bành trại chủ cùng mấy trăm hảo hán đang ém thuyền ngoài cửa lạch. Chỉ cần một phát súng nổ oan tại bến này, toàn bộ đường tiếp tế lương thảo của thương đ**m các ngươi sẽ bị nghiền thành tro bụi!”

Gã thông sự trố mắt nhìn thẻ ngà, đám lính đánh thuê xôn xao dáo dác buông dần cò súng. Danh xưng Quỷ Diện Xà Bành Thiết Hùng từ lâu đã là nỗi khiếp đảm của mọi thương thuyền qua lại vùng vịnh.

Tố Nương đanh thép bồi thêm “Huống hồ, Mang Khảm là lãnh địa Chân Lạp của bộ tộc Sơn Mộc. Thương nhân ngoại bang cớ sao dám mang súng uy h**p chủ đất? Tin tức kinh động tới quan trấn thủ biên thùy, thuyền buôn phương Tây các ngươi đừng hòng còn chỗ cắm sào ở cõi Nam này!”

Sơn Mộc gầm vang phụ họa “Rời khỏi đất của ta ngay! Bằng không, máu các ngươi sẽ nhuộm đỏ bãi đước trước khi đại bác ngoài lạch kịp bắn!”

Gã thông sự mặt mày tái mét. Nhìn dàn tên nỏ bao vây, lại kiêng dè Quỷ Diện Bang, gã run rẩy phất tay “Rút... mau rút về đ**m canh!”

Toán lính đánh thuê vội vã hạ nòng súng, lục tục lùi vào bóng đêm dày đặc.

Mối nguy tạm lui, Tố Nương lập tức đốc thúc bốc dỡ hàng hóa. Hai trăm hộc muối sạch Đàng Trong lần lượt chuyển lên bờ trong niềm hân hoan của dân bản; đổi lại, ba trăm bao hồ tiêu đen hạt mẩy cay nồng cùng hàng chục khối sáp ong rừng được chuyển xuống dằn dưới đáy khoang Thần Phong.

Đứng trên boong nhìn khoang thuyền vừa sắp xếp, chân mày Tố Nương khẽ chau lại. Thấy vậy, Lão Hợi bước tới đưa nàng gáo nước ngọt “Đại tiểu thư có điều gì trăn trở?”

Tố Nương nhấp một ngụm, ánh mắt trầm ngâm nhìn mặt sông mờ sương “Lão thúc, số tiêu và sáp ong này tuy quý, nhưng khoang thuyền vẫn trống một nửa, dưới đáy còn nguyên hai trăm hộc muối tinh. Nếu chỉ dừng lại ở Mang Khảm rồi quay về, trừ hao hụt và chi phí, chúng ta thu về nhiều nhất cũng chỉ hơn ba ngàn lượng bạc ròng. Món nợ năm ngàn lượng đè nặng trên đầu họ Thi làm sao trả dứt trong hạn nửa năm?”

Trịnh Thạch đứng cạnh bên, siết chặt cán lao phóng cá “Ý Đại tỷ là...”

“Tiến sâu vào đất Xiêm La!” Tố Nương dứt khoát vung tay. “Chúng ta men theo dòng Mê Nam ngược lên kinh đô Ayutthaya. Nơi đó thuyền bè vạn quốc tụ hội, giá hồ tiêu, ngà voi và sáp ong cao gấp bội. Hai trăm hộc muối sạch còn lại sẽ là mồi lửa để chúng ta tranh đoạt mối hàng!”

Quyết định đưa ra nhanh như chém đinh chặt sắt. Ngay trong đêm khi con nước vừa lớn, Thần Phong lặng lẽ nhổ neo, rẽ màn sương men theo lạch sâu rời Mang Khảm, bỏ lại soái hạm nặng nề của đối phương đang chôn chân ngoài cửa lạch vì mớn nước quá sâu.* * *

Năm ngày rẽ sóng ngược dòng Mê Nam cuồn cuộn phù sa, Thần Phong rốt cuộc đã cập bến kinh thành Ayutthaya.

Kinh đô nước Xiêm hiện ra giữa ngã ba sông như một bức tranh tráng lệ. Những ngọn tháp chùa dát vàng lấp lánh dưới tà dương, phản chiếu xuống mặt nước ken đặc hàng ngàn cánh buồm vạn quốc. Thuyền mành Trung Hoa, thuyền Châu Ấn của Nhật Bản, thuyền buồm Bồ Đào Nha và hạm thuyền Tây phương tấp nập đôi bờ. Khắp các thương đ**m, tiếng hò dô bốc vác hòa lẫn mùi thơm ngạt ngào của trầm hương, hạt tiêu và quế chi.

Tố Nương cho thuyền buông neo tại bến dành cho khách buôn phương Đông, cắt cử Trịnh Thạch cùng mười thủy thủ mang nỏ ngầm canh giữ khoang hàng nghiêm ngặt. Nàng thay y phục vải thô gọn gàng, dắt dao găm bên hông, cùng Lão Hợi lên bờ thám thính thực hư.

Dạo quanh khu chợ trung tâm sầm uất, Tố Nương nhanh chóng nhận ra bầu không khí căng thẳng bao trùm các kho hàng lớn. Trước cửa thương đ**m đồ sộ của hội buôn Đông Ấn Hà Lan, một tấm bảng gỗ sơn son dựng sừng sững, thông báo phiên đấu giá hương liệu thường niên sẽ khai mạc vào giờ Thìn sáng mai.

Đứng lẫn trong đám đông thương nhân ngoại quốc đang bàn tán, Tố Nương lắng tai nghe ngóng.

“Thương đoàn tóc đỏ năm nay định thâu tóm toàn bộ mối tiêu đen và ngà voi,” một thương gia người Hoa lắc đầu ngao ngán, hạ giọng. “Bọn chúng cậy nhiều bạc, ép các đoàn buôn nhỏ lẻ phải bán tháo sản vật với giá rẻ mạt bằng nửa năm ngoái. Ai không chịu bán vào kho của chúng thì đừng hòng thuê được thuyền chở hàng ra khỏi vịnh.”

Tố Nương siết nhẹ thước ngắm sao bằng gỗ lim bên hông, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc bén. Nàng hiểu rõ dã tâm của phường gian thương phương Tây: dùng bạc nén và pháo hạm lũng đoạn bến chợ, biến thương cảng thành nơi độc quyền thao túng.

Đang mải suy tính, Lão Hợi bỗng khẽ giật tay áo nàng, giọng trầm đục cảnh giác “Đại tiểu thư, nhìn sang quán trà bên kia đường.”

Tố Nương kín đáo liếc mắt theo hướng chỉ tay của lão hoa tiêu. Dưới mái hiên quán trà đối diện bến sông, ba gã đàn ông vạm vỡ vận áo chẽn lụa xanh thẫm đang giả vờ uống rượu nhưng ánh mắt không rời khỏi nàng. Nơi thắt lưng một tên trong số đó để lộ bài đồng hình thoi khắc chìm ký hiệu sóng nước quen thuộc.

Đó chính là phù hiệu của Vạn Lợi Thương Hội!

Hơi lạnh khẽ chạy dọc sống lưng Tố Nương. Bàn tay Cố Vạn Tài quả nhiên vươn dài ngoài dự liệu. Gã không chỉ thuê giặc biển chặn đường giết người, mà còn sớm cài cắm tai mắt tại Ayutthaya, cấu kết với thương đoàn Đông Ấn hòng chặn đứng đường sống của họ Thi.

Một nụ cười đanh thép thoáng hiện trên khóe môi Tố Nương. Kẻ thù càng giăng bẫy kín kẽ, ý chí của nàng càng sắt đá. Nàng bước tới tấm bảng niêm yết giá cả nông sản giữa quảng trường, mở cuốn sổ da thô và lấy thỏi chì vót nhọn ra ghi chép tỉ mỉ từng con số về giá tiêu, ngà voi và sáp ong.

“Vút!”

Một tiếng xé gió sắc lẹm đột ngột rít lên.

Tố Nương nghiêng đầu theo trực giác của người từng trải qua hiểm nguy bão táp. Một luồng kình khí buốt lạnh sượt sát qua mang tai nàng, mang theo mùi kim khí nồng nặc.

“Phập!”

Chiếc phi tiêu thép ba cạnh cắm ngập vào cột gỗ lim của bảng niêm yết, chỉ cách gò má nàng chưa đầy một tấc, thân tiêu rung lên bần bật.

Đám đông xung quanh hoảng hốt dạt ra thành vòng trống. Tố Nương giơ tay ra hiệu cho Lão Hợi chớ manh động, ánh mắt nàng dán chặt vào đuôi phi tiêu. Nơi đó có buộc một mảnh lụa trắng nhỏ thấm mực đen còn mới.

Nàng điềm tĩnh rút thanh phi tiêu khỏi thớ gỗ, gỡ mảnh lụa ra đọc. Trên mặt lụa chỉ vỏn vẹn hai dòng chữ viết vội bằng nét chữ sắc nhọn “Thương đ**m tóc đỏ dùng cân đồng rỗng ruột độn chì để bòn rút hương liệu. Coi chừng cửa bẫy phiên chợ sáng mai!”