Chương 13: Đòn Bẩy Muối Khô

“Có giặc phóng hỏa! Đỡ lấy!”

Tiếng thét xé màn đêm chưa dứt, Tố Nương đã rút phắt thanh đoản đao thép rùa bên hông, bước chân thoăn thoắt ghì chặt mép bùn lầy che chắn mạn sườn cho Lão Hợi. Lòng bàn tay nàng quấn vải thô rơm rớm máu vì vết thương cáp neo hôm trước, nhưng chuôi đao vẫn được giữ vững như gọng kìm.

Hai mươi bóng đen xông tới như bầy sài lang đói mồi. Những bó đuốc bùi nhùi tẩm dầu rái đỏ quạch vung lên, vẽ những vệt lửa hung tợn trong gió đêm ràn rạt, toan ném thẳng vào mạn gỗ Thần Phong.

Nhưng chúng chưa kịp chạm tới mép nước lạch thì trên boong thuyền, một tiếng quát như sấm rền đã vang lên “Bắn!”

Dưới ánh đuốc chập chờn, Trịnh Thạch sừng sững như tượng đồng nơi đầu mũi. Dây nỏ ngầm bật tanh tách liên hồi. Mười tiễn thủ họ Thi mai phục sẵn sau be thuyền đồng loạt nhả tiễn. Từng mũi tên sắt và lao phóng cá xé gió phóng vút ra, cắm phập vào bắp chân đám thích khách. Tiếng la rú đau đớn tức thì vỡ tung trên bãi bùn. Ba bó đuốc rơi tõm xuống dòng nước mặn, xèo lên từng luồng khói khét lẹt rồi tắt ngấm.

“Bắt sống lũ đốt thuyền!”

Trịnh Thạch gầm lên, tay cầm ngọn lao nhọn hoắt, phóng mình từ mạn thuyền xuống bãi cạn. Thân hình hộ pháp của chàng đè bẹp hai tên cầm đao đi đầu. Đám thích khách quen thói lén lút lập tức hoảng loạn trước sức giáp lá cà vũ bão của những tay thủy thủ quen ăn sóng nói gió. Chưa đầy một khắc, bãi bùn đã la liệt những kẻ trúng tên ngã quỵ.

Tên đầu sỏ toan quay đầu tháo chạy vào rặng đước rậm rạp liền bị Trịnh Thạch sải chân đuổi kịp, một cước đạp thẳng vào sống lưng khiến hắn chúi nhủi xuống sình lầy. Mũi lao sắt lạnh toát tức thì kề sát gáy hắn.

Trịnh Thạch thô bạo giật phăng mảnh vải đen bịt mặt kẻ bại trận, lôi xốc hắn đến trước mũi hài của Tố Nương. Nàng lạnh lùng cúi xuống, lưỡi đao vung lên rạch toạc vạt áo the tím bết bùn của gã, để lộ tấm thẻ đồng khắc bốn chữ “Vạn Lợi Tiền đ**m” cùng một mảnh phù hiệu sáp niêm phong mang biểu trưng mỏ neo của thương đoàn phương Tây.

“Lại là chó săn của Cố Vạn Tài cấu kết với người ngoại bang!” Trịnh Thạch nghiến răng ken két, bàn tay bóp chặt cán lao.

Đúng lúc ấy, ánh đuốc từ phía rừng tràm rực sáng. Tù trưởng Sơn Mộc cùng hơn ba mươi tráng đinh bản địa cầm giáo mác, rầm rập ùa ra bến nước. Nhìn thấy đám thích khách nằm la liệt và phù hiệu Vạn Lợi rơi vãi trên bùn, vị tù trưởng sững sờ, mắt quắc lên giận dữ.

Tố Nương tra đao vào bao, dõng dạc cất tiếng “Tù trưởng đã thấy rõ. Gian thương Đại Chiêm bắt tay với tàu buôn tóc đỏ ngoài cửa lạch, không chỉ muốn ép giá nông sản của ngài bằng mấy đồng bạc vụn, mà còn muốn đốt rụi con thuyền chở muối của Thi mỗ để dồn bộ tộc ngài vào bước đường cùng không còn hạt muối dằn bụng!”

Sơn Mộc siết chặt chuỗi nanh heo rừng trước ngực, lồng ngực phập phồng căm phẫn “Lũ khốn kiếp lòng lang dạ thú! Dám đem lửa đến thiêu bến cạn của ta!”

“Kẻ đê hèn dùng mưu hèn, người làm ăn chân chính dùng sản vật thật.” Tố Nương nghiêng mình làm lễ, giọng đanh thép nhưng chân thành. “Thi mỗ giữ đúng lời hẹn. Xin mời Tù trưởng cùng các bô lão bước lên boong Thần Phong mục sở thị!”

Dưới ánh đèn lồng treo trên cột buồm, sàn thuyền Thần Phong thơm nồng mùi nhựa tràm và hắc ín mới quét. Tố Nương dẫn Sơn Mộc cùng ba vị bô lão râu tóc bạc phơ bước xuống cửa khoang chính.

Nàng ra hiệu cho Trịnh Thạch. Nhát đao ngọt xớt rạch toạc lớp bao tải gai hai lớp bọc kín nhựa tràm chống ẩm. Một màu trắng tinh khiết lập tức bung trào dưới ánh sáng vàng ấm. Tố Nương vốc một nắm muối đầy ắp, đưa ra trước mặt vị tù trưởng.Những hạt muối biển Đàng Trong to đều, góc cạnh vuông vức, khô ráo lấp lánh như hạt ngọc, rơi qua kẽ ngón tay nàng rào rào mà không hề bết dính một hạt bùn cát hay giọt nước rỉ nào.

Sơn Mộc vội vã nhón lấy vài hạt bỏ vào miệng nếm thử. Vị mặn mòi đậm đà, thanh khiết tan ngay trên đầu lưỡi, không hề có vị chát đắng của muối đất hầm thô lậu. Ba vị bô lão đi cùng cũng run rẩy sờ vào lớp muối khô cong, đôi mắt đục mờ ngấn lệ “Muối sạch... Đúng là muối thượng hạng của biển lớn rồi!”

Tố Nương nhìn thẳng vào mắt Sơn Mộc, chậm rãi phân tích “Mùa nước nổi này kéo dài khác thường, súc vật ăn cỏ đọng nước bẩn, ruột non sưng trướng tích độc khí. Chỉ cần hòa muối tinh này vào nước ấm cho trâu bò uống, chất mặn thuần khiết sẽ tiêu độc giáng khí, cứu sống đàn gia súc chỉ trong ba khắc. Lại lấy muối này xát kỹ vào thớ nạc thịt thú săn và vỉ cá sông rồi gác giàn bếp, dẫu mưa lũ thêm hai tháng cũng không sợ thối rữa, bảo đảm lương thực cho cả bản làng.”

Nàng dừng một nhịp, giọng vang rền trên mặt boong “Bạc vụn của thương đoàn Tây dương lấp lánh đấy, nhưng bụng đói trâu chết thì bạc vụn có nhai được không? Đồ trang sức thủy tinh có cứu nổi mạng người đầm lầy qua cơn đại dịch hay chăng? Đòn bẩy của Thi mỗ chính là sự sống còn của bộ tộc ngài!”

Từng lời đanh gọn như búa gõ vào tâm can. Sơn Mộc vỗ mạnh lên đùi, ngửa mặt cười vang “Khá lắm! Lời chưởng thuyền họ Thi nói trúng gan ruột, gãi đúng chỗ ngứa ngàn đời của người rừng tràm chúng ta! Bạc vụn của lũ tóc đỏ kia chẳng qua chỉ là thứ mồi câu bóc lột! Sơn Mộc ta há lại vì vài thoi bạc mà để dân bản chết đói hay sao?”

Vị tù trưởng lập tức quay sang dõng dạc tuyên bố với các bô lão “Lập tức xé bỏ toàn bộ lời hứa với thương đ**m Tây dương! Ta muốn đổi lấy muối này!”

Tố Nương mỉm cười, rút tờ giấy bản cùng nghiên mực đã chuẩn bị sẵn “Hai trăm hộc muối tinh Đàng Trong, đổi lấy ba trăm bao hồ tiêu đen hảo hạng hạt mẩy cay nồng cùng toàn bộ sáp ong rừng loại một của bản làng. Hai bên tự chuyên chở, sòng phẳng trước thần linh và biển cả.”

“Thành giao!”

Sơn Mộc dứt khoát cầm lấy con dấu gỗ rừng khắc hình răng nanh thú của bộ tộc, chấm đậm mực đỏ rồi giáng mạnh xuống bản văn tự trao đổi đối lưu.

Nước son đỏ tươi vừa in hằn lên mặt giấy thì dưới bến sông, hàng loạt tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng kim loại va đập khô khốc bỗng dội tới. Ánh đuốc bùng lên sáng rực cả con lạch.

Một gã thông sự bản địa vận áo gấm ngắn ngạo mạn dẫn đầu, theo sau là hai mươi tên lính đánh thuê da ngăm trang bị súng hỏa mai với dây mồi âm ỉ bốc khói, bao vây kín bến cạn. Gã thông sự vung roi ngựa, quát tháo the thé “To gan! Ai cho phép lũ man di các ngươi dám tự tiện đổi chác hồ tiêu sau lưng các quan thương Đông Ấn? Thuyền cỏ Đàng Trong kia, ngoài cửa lạch đại bác của soái hạm ba tầng buồm đã lên nòng khóa chặt! Đừng hòng mang một hạt tiêu rời khỏi đất Mang Khảm này!”