Chương 12: Bến Lạ Xứ Xa

Nhìn những họng đại bác đồng đen ngòm của chiến thuyền Tây dương án ngữ luồng lạch, Trịnh Thạch nghiến răng, năm ngón tay siết chặt cán lao phóng cá “Đại tỷ! Tàu quỷ tóc đỏ chĩa hỏa khí rồi, có xông qua không?”

“Bình tĩnh, giấu nỏ ngầm đi!”

Tố Nương quát khẽ. Bàn tay quấn vải thô rơm rớm máu khẽ giơ lên. Nàng nhìn ngấn nước đen trĩu của con tàu khổng lồ “Tàu chúng mớn nước sâu hai trượng, chỉ buông neo ở luồng sâu thị uy. Lòng lạch rẽ vào rừng tràm cạn đáy, tàu to không với tới. Lão thúc, nép sát rặng tràm mạn hữu lướt mép bùn mà vào!”

Lão Hợi gật đầu, đôi tay gân guốc ghì cần lái. Thần Phong hạ nửa buồm, thân thuyền hai lớp kiền kiền nhẹ nhàng trườn qua bãi bùn lợ, lách khỏi góc ngắm của dàn pháo hạm rồi trôi êm vào con rạch rợp bóng tràm của xứ Mang Khảm.

Khi sống thuyền chạm bãi cát ven bến cạn, neo rùa vừa thả, Tố Nương lập tức phân công “Trịnh Thạch, đệ cùng mười huynh đệ dắt nỏ ngầm giữ thuyền. Bốn trăm hộc muối sạch dưới khoang là mạng sống họ Thi, chưa có lệnh của ta, kẻ nào bước lên boong đều bắn hạ!”

“Đại tỷ yên tâm, ai dám tơ hào một hạt muối, mũi lao của đệ sẽ xé toạc họng kẻ đó!” Trịnh Thạch vỗ báng nỏ ngầm đáp.

Giắt thanh đoản đao rèn thép rùa vào thắt lưng, mang theo thước ngắm sao gỗ lim, Tố Nương cùng Lão Hợi bước lên bờ.

Bến Mang Khảm hiện ra giữa đầm lầy và rừng tràm ngập mặn. Những căn nhà sàn mái lá thốt nốt mọc lô nhô, dân bản xứ Chân Lạp da ngăm đen chèo thuyền độc mộc chở củi và rễ thuốc. Trái ngược với vẻ hoang sơ, bến cảng hôm nay ngột ngạt không khí căng thẳng dị thường.

Tố Nương cùng Lão Hợi rảo bước qua các lán trại buôn bán, dò hỏi nguồn mua hồ tiêu đen và sáp ong rừng. Thế nhưng, đáp lại chỉ là những cái lắc đầu ái ngại hoặc mức giá trên trời “Một hộc tiêu ba mươi quan tiền đồng, hoặc một thoi bạc nén! Sáp ong rừng cũng tăng giá gấp ba!” Một lái buôn thì thào, mắt lấm lét. “Không bớt nửa đồng. Khắp duyên hải này chẳng còn mối nào rẻ hơn đâu!”

Lão Hợi cau mày “Vô lý! Mới nửa năm trước giá tiêu chưa tới mười quan. Các người đẩy giá ngút trời thế này là muốn chẹt cổ thuyền buôn phương xa sao?”

Chủ lán buôn thở dài, xua tay lia lịa rồi quay ngoắt vào trong, dứt khoát không hé răng thêm lời nào.

Nhận thấy điều bất thường, Tố Nương ra hiệu cho Lão Hợi im lặng rồi lùi ra sau rặng dừa nước quan sát. Cách bến cạn không xa, một dãy kho hàng kiên cố mọc lên giữa đầm lầy. Trước cửa kho, cờ hiệu hình chiếc khiên của thương đoàn Đông Ấn phương Tây phấp phới cạnh biển sơn son khắc chữ “Vạn” lồng trong vòng tròn vàng rực.

Đó chính là ấn ký độc quyền của Vạn Lợi Thương Hội nơi cửa biển Đại Chiêm!

Nấp dưới bóng râm, Tố Nương thấy rõ mấy tên tay sai áo the tím mang những túi bạc vụn lớn giao cho tên thông ngôn đi cùng viên ký lục da trắng tóc đỏ. Tiếng xì xào lọt vào tai nàng “Cứ rải bạc vụn gom hết nguồn tiêu về kho! Hội chủ Cố Vạn Tài đã dặn: bằng mọi giá phải cùng quan thương Tây dương khóa chặt cửa lạch. Tên tù trưởng nào dám bán cho thuyền lạ Đàng Trong, cứ dọa đưa tàu đại bác ngoài vịnh vào san phẳng đồn điền!”

Ngón tay Tố Nương bấm chặt vào lòng bàn tay đau buốt. Cố Vạn Tài quả nhiên thâm độc. Hắn không chỉ chi ba ngàn lượng bạc thuê giặc biển giết nàng ngoài khơi, mà còn vươn vòi sang tận xứ Mang Khảm, bắt tay thương nhân phương Tây dùng bạc vụn thao túng giá cả, bóp nghẹt đường sống họ Thi!“Đại tiểu thư, chúng câu kết thế này, lấy đâu bạc nén mà tranh mua?” Lão Hợi nghiến răng lo âu.

“Bạc vụn mua được phường buôn bến bãi, nhưng không mua nổi mạng sống người đầm lầy.” Tố Nương ngẩng đầu nhìn về thượng nguồn con lạch. “Lão thúc, ta đi tìm Tù trưởng Sơn Mộc.”

Sơn Mộc cai quản các bản làng ven rừng tràm, nắm giữ hàng ngàn mẫu đồn điền hồ tiêu và những cánh rừng ong mật trù phú. Tránh tai mắt tay sai họ Cố, Tố Nương cùng Lão Hợi luồn qua lối mòn bùn lầy, tìm đến căn nhà sàn gỗ sao đồ sộ của tù trưởng dựng ven con nước nổi.

Vừa bước vào rào cọc, mùi chua nồng lợm giọng xộc thẳng vào mũi Tố Nương. Trước sân, hàng chục con trâu mộng gầy trơ xương, bụng trướng to nằm th* d*c rũ rượi trong bùn nhớt. Dưới mái hiên, từng vỉ cá sông và thịt thú săn treo đầy giàn nhưng ruồi nhặng bu kín, thịt ngả màu xám xịt ươn thối, rỉ từng giọt nước đục hôi hám.

Một tráng niên vạm vỡ đầu quấn khăn thổ cẩm đỏ, ngực đeo chuỗi nanh heo rừng đang giận dữ quát tháo người hầu đem thịt ươn đi chôn. Đó chính là Tù trưởng Sơn Mộc.

Thấy người lạ, Sơn Mộc quắc mắt, tay đặt lên chuôi đao “Các ngươi là ai? Nếu là lũ lái buôn ép bán tiêu lấy mấy đồng bạc vụn thì cút ngay! Ta không có tâm trạng tiếp khách!”

Tố Nương không hề nao núng, bước lên chắp tay dõng dạc “Thi mỗ là chưởng thuyền họ Thi từ xứ Đàng Trong đến đây, không mang bạc vụn sang để khinh rẻ bản địa, mà mang thứ có thể cứu đàn gia súc và giữ lại thức ăn cho bộ tộc của ngài qua mùa nước nổi.”

Sơn Mộc sững người, nheo mắt nhìn nữ tử vận áo chàm can trường “Ngươi nói gì? Cứu đàn trâu của ta?”

“Mùa nước nổi năm nay kéo dài khác thường, đầm lầy ngập úng khiến lò nấu muối ven biển của các ngài bị tê liệt. Dân bản thiếu muối hạt nghiêm trọng, gia súc ăn cỏ ngậm nước bẩn không có muối dằn ruột nên trướng bụng ngã chết. Thịt cá săn bắt được không có muối ướp nên thối rữa thành bùn. Bạc vụn của người Tây hay lời đe dọa của gian thương có lấp đầy bụng đói, có cứu được đàn trâu qua mùa nước lũ hay không?”

Từng lời đanh thép của Tố Nương như búa gõ trúng tim đen. Sơn Mộc run rẩy bước xuống bậc thang gỗ, ánh mắt bàng hoàng “Ngươi... ngươi có muối hạt thật sao? Không phải loại muối đất đen thui đắng chát chứ?”

“Bốn trăm hộc muối hạt tinh khiết của diêm dân Đàng Trong, hạt to đều, trắng muốt và khô ráo không ngấm một giọt nước mặn biển sâu!” Tố Nương ngẩng cao đầu. “Thi mỗ muốn dùng muối sạch đổi lấy hồ tiêu đen và sáp ong rừng hảo hạng của ngài.”

Sơn Mộc th* d*c, đôi mắt người thủ lĩnh rừng tràm bừng lên tia hy vọng “Nếu đúng như lời ngươi nói, Sơn Mộc ta lập tức xé bỏ thỏa ước miệng với phường buôn tóc đỏ! Đêm nay, ta sẽ đích thân xuống bến cạn xem muối!”

Đêm đen buông xuống rừng tràm tĩnh mịch. Gió từ cửa lạch thổi vào ràn rạt, mang theo hơi ẩm mốc của đầm lầy.

Tố Nương cùng Lão Hợi trở lại bến cạn, đứng bên rặng đước đợi thuyền tù trưởng ghé tới. Nhưng giữa lúc mặt nước con rạch còn đang phẳng lặng như gương, từ phía rặng dừa nước tối om bỗng rộ lên tiếng bì bõm dồn dập.

Ánh lửa đỏ quạch đột ngột bùng lên xé toang bóng đêm. Hơn hai mươi bóng người bịt vải đen, tay lăm lăm đoản đao và những bó đuốc bùi nhùi tẩm dầu rái khói đen mù mịt, chẳng một tiếng thét gầm gừ, nhắm thẳng mạn gỗ Thần Phong đang buông neo mà điên cuồng lao tới!