Chương 11: Nghĩa Khí Đầu Sóng

Sợi dây cáp gai siết sâu vào thịt da, cứa rách lòng bàn tay Thi Tố Nương khiến máu tươi ứa ra, hòa lẫn vào bọt sóng mặn chát. Cơn buốt rát xộc thẳng lên óc, nhưng ánh mắt nàng vẫn lạnh như thép nguội, gót chân ghì chặt lấy sàn tàu chao đảo. Kề bên nàng, Bành Thiết Hùng gầm lên một tiếng dữ dội. Bắp thịt cuồn cuộn trên cánh tay hộ pháp của gã gồng cứng, dồn toàn lực kéo giật đầu cáp neo về phía bệ tời.

“Trịnh Thạch! Kê thêm hai đòn bẩy gỗ kiền kiền vào khe mạn tả! Mau!”

Tiếng quát đanh thép của Tố Nương át cả tiếng sóng gầm. Trịnh Thạch cùng Lão Hợi lao tới giữa mịt mù bọt nước. Không còn phân biệt thù bạn, mười tám thủy thủ họ Thi cùng đám thảo khấu Quỷ Diện Bang đồng lòng gầm thét, luồn những thân xà kiền kiền dự phòng vào giữa hai be thuyền để san sẻ sức nặng. Từng nhịp búa nện chan chát xuống nêm chốt, nẹp sắt siết chặt vào thớ gỗ ken két. Sống lườn thuyền Thần Phong oằn mình trên mỏm đá nhọn, nhưng nhờ lực ghì của giàn cáp neo và các đòn chống ngang, tiếng rạn nứt ghê người đã tạm thời ngưng bặt.

Gần nửa canh giờ trôi qua trong căng thẳng tột độ. Đôi bên cắn răng dốc cạn chút sức tàn cuối cùng, mồ hôi quyện máu tanh nồng rỏ xuống mặt ván. Giữa lúc hơi thở mọi người đã dồn dập rệu rã, từ phía khơi xa bỗng vọng lại một tiếng rền rĩ trầm hùng.

Lão Hợi ngẩng phắt đầu, đưa mũi ngửi luồng gió bấc đang chuyển hướng, mắt chột ánh lên tia hy vọng “Đại tiểu thư! Nước trở rồi! Con nước rong đang tràn về!”

Một đợt triều cường cuồn cuộn như thác bạc từ ngoài biển sâu ầm ầm dồn vào lạch cạn Hắc Sa Cốt. Mặt nước dâng lên nhanh như thổi, cuộn tung bọt trắng xóa qua các bãi đá tai mèo, nâng bổng thân Thần Phong cùng chiếc soái hạm thoát khỏi miệng cọp.

“Thoát rồi! Thuyền nổi rồi!”

Tiếng hò reo vang dội mặt biển. Tố Nương từ từ buông tay khỏi sợi cáp, lồng ngực phập phồng dữ dội. Nhìn lòng bàn tay rách toạc bê bết máu, nàng khẽ siết chặt tay lại để nén cơn nhức buốt.

Con nước rong đưa hai con tàu trôi dạt vào vùng nước lặng sau rạn đá. Đám cướp biển rã rời buông vũ khí, ngã vật ra mặt sàn th* d*c. Đúng lúc ấy, những tiếng r*n r* đau đớn từ soái hạm hải tặc vọng sang. Tố Nương nheo mắt nhìn qua. Hơn hai mươi tên thảo khấu bị thương nằm la liệt; nhiều vết chém toác miệng đã lở loét hoại tử, mưng mủ vàng ệch do dầm nước mặn dài ngày mà thiếu muối sát trùng.

Tố Nương quay sang Nhị phó thuyền, dứt khoát hạ lệnh “Trịnh Thạch, xuống đáy khoang lấy hai mươi bát muối tinh cùng hòm thuốc nam của phụ thân mang lên đây.”

Trịnh Thạch ngỡ ngàng “Đại tỷ! Đó là muối sạch để đổi hàng, thuốc quý phòng thân... Bọn chúng là giặc cướp vừa muốn đoạt mạng chúng ta!”

“Mang lên!” Ánh mắt Tố Nương uy nghiêm không thể chối từ. “Vừa rồi họ đã cùng ta đổ máu giữ thuyền. Dưới biển có nghĩa biển, người đi biển tuyệt đối không bỏ mặc người khác chết vì thối thịt lở loét trước mắt mình.”

Hai chậu nước ngọt hòa muối tinh Đàng Trong trắng muốt cùng thuốc nam nhanh chóng được mang sang. Tố Nương xé dải vải sạch, tự tay lau rửa vết thương cho một tên cướp trẻ tuổi đang mê man. Nước muối chạm vào miệng thịt hoại tử xót thấu tim gan khiến gã giật nảy mình gào thét, nhưng mủ đục lập tức bị gột sạch, lá thuốc đắp vào làm dịu hẳn cơn sốt dữ. Chứng kiến nữ chủ thuyền chẳng màng dơ bẩn cứu chữa thuộc hạ mình, đám lâu la Quỷ Diện Bang sững sờ rồi đồng loạt cúi gập đầu hổ thẹn.Bành Thiết Hùng đứng lặng bên cột buồm. Nửa mặt nạ sắt che khuất nét mặt, nhưng con mắt trần ánh lên sự chấn động khôn cùng. Gã bước tới, cắm phập thanh đao răng cá mập xuống sàn gỗ kiền kiền, chắp tay cúi gập người trước Tố Nương “Bản trại chủ vùng vẫy Vịnh Xiêm La hơn mười năm, chưa từng thấy ai có nghĩa khí và bản lĩnh bực này! Tên Cố Vạn Tài trả ba ngàn lượng bạc mượn tay lão tử giết người đoạt đồ, lại ngầm điểm chỉ quan binh nhằm diệt sào huyệt của ta để quỵt nợ và bịt đầu mối buôn súng lậu. Hắn coi ta là con tốt thí, nhưng trời có mắt! Từ nay, nếu Quỷ Diện Bang còn tơ hào nửa sợi tóc của người họ Thi, lão tử nguyện chết bờ chết bụi làm mồi cho cá mập!”

Nói rồi, Bành Thiết Hùng thò tay vào áo da cá đuối, rút ra một chiếc thẻ ngà chạm trổ hình rắn biển cuộn sóng, cung kính trao cho Tố Nương “Đây là Lệnh Bài Rắn Biển, tín vật tối cao của trại ta. Khắp lạch cạn Vịnh Xiêm La, thấy thẻ này như thấy trại chủ, không kẻ nào dám cản lối. Xin Thi chưởng thuyền nhận lấy làm vật hộ thân!”

Tố Nương đón lấy chiếc thẻ ngà lành lạnh, chắp tay tạ lễ “Bành trại chủ trọng chữ tín, Thi mỗ xin nhận. Đôi bên cùng vượt cửa tử, ấy là cái duyên đầu sóng ngọn gió.”

Sương mù dần tan biến dưới làn gió sớm. Bành Thiết Hùng rút thanh đao, nhảy lên mũi thuyền mình hét lớn “Kéo buồm phụ! Lão tử dẫn đường! Lạch ngầm quanh đây quanh co như ruột dê, Thần Phong hãy bám sát vệt bọt nước soái hạm mà đi!”

Tiếng cồng đồng trên soái hạm điểm nhịp dõng dạc. Dưới sự dẫn đường lão luyện của chúa đảo Hắc Sa Cốt, Thần Phong lướt đi êm ả qua mê hồn trận đá ngầm hiểm hóc, rẽ sóng tiến thẳng vào vùng nước lặng cửa vịnh.

Đến eo biển giáp ranh, Bành Thiết Hùng ghìm lái, quay sang cảnh báo Tố Nương “Thi chưởng thuyền! Phía trước là hải phận duyên hải xứ Mang Khảm. Nhưng ngươi phải cẩn trọng: gần đây xuất hiện những thuyền buôn khổng lồ của người phương Tây tóc đỏ. Bọn chúng ỷ súng to đạn lớn, ép giá hồ tiêu và sáp ong, cấm đoán tù trưởng xuất hàng cho người lạ. Thuyền nào không phục đều bị chúng ngầm bức hại giữa biển. Chuyến đi này của ngươi ắt còn lắm chông gai!”

Tố Nương siết chặt thước ngắm sao, mắt quắc sáng “Đa tạ trại chủ nhắc nhở. Sóng dữ Bãi Cát Vàng ta còn vượt được, lũ gian thương cậy thế ngoại bang hà tất phải nao núng!”

Bành Thiết Hùng cười vang tán thưởng rồi vung tay ra hiệu. Soái hạm Quỷ Diện Bang chuyển hướng, bẻ lái rẽ sóng xuôi về các hoang đảo phía tây, nhường lại luồng lạch thênh thang dẫn vào vịnh.

Mặt trời le lói nhô lên nơi chân trời, rải sắc vàng rực rỡ lên mặt biển biếc. Bờ cõi xanh ngắt rợp bóng rừng tràm của duyên hải xứ Mang Khảm đã hiện ra ngay trước mũi tàu Thần Phong. Nhưng giữa lúc đoàn thủy thủ họ Thi toan cất tiếng reo mừng, nụ cười trên môi Trịnh Thạch bỗng chốc đông cứng.

Án ngữ ngay cửa lạch chính dẫn vào thương đ**m, một chiến thuyền phương Tây khổng lồ sừng sững hiện ra giữa làn sương sớm. Thân tàu đen trũi đồ sộ tựa pháo đài nổi, ba tầng buồm đen kịt căng gió như cánh dơi khổng lồ che khuất ánh bình minh, hai bên mạn lăm lăm những họng súng đại bác đồng đen ngòm lạnh lẽo đang chĩa thẳng ra mặt biển.