Chương 10: Sống Thuyền Nguy Nan

Âm thanh rạn vỡ rợn người từ đáy lườn tàu khiến sàn Thần Phong rung lên bần bật. Nước triều ròng rút nhanh đến mức những ngọn đá tai mèo lởm chởm dưới lạch cạn ngoi dần lên mặt nước, tựa như những chiếc nanh sói bằng đá đang chực chờ chọc thủng thớ gỗ kiền kiền. Chiếc thuyền buồm của họ Thi lẫn soái hạm hải tặc áp sát bên cạnh đều chao đảo dữ dội, nghiêng lệch về mạn tả.

“Trịnh Thạch, dừng tay lại!”

Tiếng quát sắc lẹm của Thi Tố Nương xé toang bầu không khí đặc quánh sát khí.

Trịnh Thạch sững người, mũi lao sắt ba chấu vẫn dí chặt vào cuống họng Bành Thiết Hùng, vệt máu đỏ thẫm rỉ xuống ướt đẫm cổ áo da rách bươm của gã cướp biển. Chàng nghiến răng, cơ bắp cuồn cuộn gồng cứng “Đại tỷ! Tên đầu sỏ này nhận bạc hại cả nhà ta, để đệ thọc thủng họng nó!”

“Thu lao!” Tố Nương bước nhanh tới, một tay đè lên cán lao của Trịnh Thạch, ánh mắt quắc lên vẻ nghiêm nghị không thể chối từ. “Ngươi nhìn xuống chân mình xem!”

Chàng phó thuyền giật mình nhìn xuống. Mặt sàn gỗ dưới chân đang oằn lên từng hồi theo nhịp sóng cạn. Tố Nương quay phắt sang phía mạn ngoài lạch cạn, nơi hàng chục tay nỏ của ba chiến thuyền cướp biển vẫn lăm lăm chĩa tên vào boong Thần Phong, cất giọng đanh gọn “Các ngươi có mắt thì nhìn cho rõ! Con nước ròng ngày rằm đang rút kiệt đáy. Hai chiếc thuyền lớn mắc cạn đè nặng lên sống đá ngầm. Chỉ cần một mũi tên b*n r*, thân tàu chấn động hay bước chân giẫm đạp làm loạn trọng tâm, sống thuyền Thần Phong gãy đôi thì soái hạm của các ngươi cũng tan thành mảnh vụn! Các ngươi muốn cùng chết chìm trong cái lạch cạn này sao?”

Đám nỏ thủ cướp biển khựng lại, đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang. Bành Thiết Hùng nằm bẹp dưới sàn, một mắt lộ qua lớp mặt nạ sắt đen ánh lên vẻ hung tợn nhưng hơi thở đã bắt đầu dồn dập. Gã là dân đi biển lão luyện, tiếng gỗ kiền kiền oằn mình ken két dưới chân há chẳng phải là hồi chuông báo tử từ đáy sâu?

Tố Nương giắt lại con dao ngắn vào bao bên hông, nhìn thẳng vào mặt gã trùm hải tặc “Bành trại chủ, ngươi tung hoành Vịnh Xiêm La bao năm, chẳng lẽ lại cam tâm làm con tốt thí cho kẻ khác vỗ béo nơi phố cảng?”

Bành Thiết Hùng gằn giọng qua kẽ răng, tiếng khàn đục như đá mài “Nha đầu họ Thi, ngươi nói càn cái gì?”

“Ta nói càn hay ngươi tự bịt tai che mắt?” Tố Nương lạnh lùng vạch rõ từng lời, giọng vang át tiếng sóng gầm. “Cố Vạn Tài hứa cho ngươi ba ngàn lượng bạc ròng để lấy mạng ta và nửa mảnh Hải Nhược Bí Đồ. Nhưng ngươi có từng nghĩ, vì sao Vạn Lợi Thương Hội lại hào phóng đến thế? Hắn đang lén lút tuồn thuốc súng và hỏa khí cấm ra biển. Hắn mượn tay Quỷ Diện Bang nuốt trọn họ Thi, rồi ngay sau đó sẽ điểm chỉ cho tuần kiểm Thương bạc ti mang đại pháo ập tới san phẳng sào huyệt của ngươi! Vừa trừ được mối họa chia chác, vừa quỵt sạch ba ngàn lượng bạc, lại lập công lớn với quan nha. Món hời một mũi tên trúng ba đích ấy, ngươi nghĩ một kẻ giảo hoạt như họ Cố sẽ bỏ qua sao?”

Lời nói của nàng như gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu gã tướng cướp. Khóe mắt Bành Thiết Hùng giật giật. Dạo gần đây, nha môn Đàng Trong liên tiếp siết chặt tuần phòng duyên hải, chặn đứng các mối mua bán lương thực của Quỷ Diện Bang, duy chỉ có thuyền buôn của Vạn Lợi Thương Hội là qua lại trót lọt. Những mối nghi hoặc mơ hồ bấy lâu nay bỗng chốc sáng tỏ.

“Rắc!”

Một tiếng nứt toác dữ dội khác lại dội lên từ lườn tàu, mạnh đến mức chiếc hòm gỗ dằn khoang nhảy dựng lên. Be thuyền Thần Phong nghiêng thêm một tấc, mép ván cọ vào mạn soái hạm hải tặc phát ra chuỗi âm thanh nghiến ngấu ghê rợn. Nước triều ngoài rạn san hô đã rút xuống ngang bắp chân, để lộ những bàn chông đá sắc nhọn hoắt đâm thẳng lên trời.

“Trại chủ!” Tiếng tên tiểu đầu mục trên thuyền chiến bên ngoài gào thất thanh qua làn gió bấc. “Nước cạn trơ đáy rồi! Thuyền ta sắp lật nghiêng!”

Bành Thiết Hùng nuốt một ngụm nước bọt mặn chát, ngẩng đầu nhìn Tố Nương. Nữ chủ thuyền đứng sừng sững giữa boong tàu nghiêng ngả, tà áo chàm phần phật trong gió, đôi mắt nàng sâu thẳm tĩnh lặng, không hề lộ nửa phần nao núng.“Thi chưởng thuyền, ngươi muốn thế nào?” Gã trầm giọng hỏi.

“Bỏ đao kiếm xuống, cùng nhau giữ thuyền!” Tố Nương dứt khoát đáp. “Thần Phong chở bốn trăm hộc muối sạch, lườn dày ba lớp kiền kiền. Soái hạm của ngươi mớn nước sâu, nếu không có thuyền ta làm điểm tựa thì đã vỡ toác từ khắc trước. Giờ muốn sống, bảo thuộc hạ của ngươi hạ nỏ, mang xà gỗ và dây thừng sang đây!”

Bành Thiết Hùng nhìn chằm chằm vào dung nhan cương nghị của người đàn bà trước mặt. Trong chốn giang hồ sóng gió nửa đời người, gã chưa từng thấy một nữ nhân nào có khí phách bực này: vừa bắt sống đầu lĩnh giặc, vừa dám mở đường sinh cho đối thủ ngay giữa cửa tử.

Gã chống tay gượng dậy, gạt phắt bụi vôi bám trên mặt nạ sắt, cất tiếng thét vang như sấm động “Quỷ Diện Bang nghe lệnh! Toàn bộ buông nỏ! Đứa nào dám manh động bắn một mũi tên, lão tử chặt đầu vứt cho cá mập!”

Tiếng thét đầy uy lực khiến đám nỏ thủ ngoài kia vội vã hạ vũ khí. Bành Thiết Hùng quay sang đám lâu la đang lóp ngóp trên boong Thần Phong “Lũ vô dụng, còn không mau mang đòn cẩu và dây chão lại đây!”

Được sự ưng thuận của hai bên đầu lĩnh, bầu không khí thù địch lập tức chuyển thành một cuộc phối hợp nghẹt thở giành giật mạng sống với con nước kiệt.

Lão Hợi từ buồng lái lao xuống, cánh tay gân guốc chỉ thẳng vào khe hẹp giữa hai mạn tàu “Đại tiểu thư! Đáy rạn phía mạn hữu nhô cao hơn mạn tả nửa thước! Sống thuyền đang bị bẩy bổng lên, nếu không chằng néo cột buồm giữa với soái hạm thì áp lực sẽ bẻ gãy đòn ngang!”

“Trịnh Thạch! Đưa mười trượng dây chão lớn qua mạn hữu!” Tố Nương quát to, nàng trực tiếp vác một đầu dây gai to bằng bắp tay ném sang boong soái hạm cướp biển. “Bành trại chủ, cho người quấn cáp quanh bệ tời, dùng đòn bẩy gỗ ghì chặt mạn thuyền!”

“Được!”

Mười tám người thợ biển họ Thi cùng hơn hai mươi tên thảo khấu Quỷ Diện Bang lập tức lao vào hành động. Không còn đao kiếm đâm chém, chỉ còn những bắp thịt cuồn cuộn gồng lên dưới sức nặng ngàn cân. Những thân xà gỗ kiền kiền dự phòng được luồn qua be thuyền, bắc ngang làm đòn chống giữa hai con tàu, ngăn cho chúng không va đập nát vụn vào nhau khi sóng cạn dập dềnh.

Thủy triều ròng rút đến giọt nước cuối cùng. Bãi đá Hắc Sa Cốt trơ trọi bày ra như một bãi tha ma khổng lồ với muôn vàn mũi chông nhọn hoắt. Sống thuyền Thần Phong chịu tải bốn trăm hộc muối dằn khoang, bị mỏm đá ngầm đội thẳng vào trọng tâm, đột ngột phát ra tiếng rên xiết ghê người.

“Rắc... rắc... ầm!”

Đường sống gỗ kiền kiền nơi đáy lườn oằn cong, phát ra chuỗi âm thanh răng rắc rợn người, nguy cơ gãy đôi hiển hiện ngay trước mắt!

Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một đầu dây cáp neo bung mộng giằng, quất vun vút trong không trung.

Tố Nương không hề do dự, nàng lao mình tới chộp lấy thân cáp thô ráp, mặc cho sợi gai siết rách toạc da lòng bàn tay tóe máu. Cùng lúc đó, một bàn tay hộ pháp đen đúa đầy sẹo vươn ra, Bành Thiết Hùng chồm tới nắm chặt lấy đoạn cáp kề bên tay nàng.

Hai người, một chủ thuyền can trường kiên định, một tướng cướp khét tiếng đại dương, đứng kề vai trên mặt sàn nghiêng dốc, hai đôi bàn tay ghì chặt lấy sợi cáp thô ráp, máu hòa cùng mồ hôi mặn chát, dồn hết sức tàn siết nghiến giàn cáp neo để giữ lấy thăng bằng cho con thuyền trước miệng vực diệt vong.