Chương 9: Nghĩa Khí đất Thất Tuyền

Tiếng mõ báo động gõ dồn dập vang lên từ vọng gác bằng gỗ mít, từng hồi chát chúa va vào vách đá ngàn buốt giá. Cảnh Nghiệp bật dậy tựa cánh cung bật nảy, bàn tay lập tức chụp lấy cây đoản côn bằng gỗ nghiến dựng cạnh gờ vách. Bên ngoài sân trạm dịch, tiếng gót giày nện huỳnh huỵch trên nền đá sỏi hòa lẫn tiếng thép tuốt khỏi bao xoang xoảng rợn người và tiếng hô hoán thất thanh của lính canh cấm vệ.

Trên sập gỗ, cụ Phù Khắc Chương vẫn choàng tấm áo cừu lót lông thú, năm ngón tay gầy guộc chằng chịt vết đồi mồi ghì chặt cán gậy trắc lượng lim già. Ánh mắt lão tiên sinh chín mươi tuổi quắc lên giữa bóng tối mờ ảo của ngọn đèn dầu “Cảnh Nghiệp, mau sang gian chái phụ! Kẻ gian nửa đêm tập kích ắt nhắm vào địa chí và đồ trắc đạc. Mau đi!”

“Thầy ở yên trong phòng, khép chặt then cài!”

Cảnh Nghiệp đáp dứt khoát rồi đẩy cửa lao vút ra hành lang. Khí lạnh biên ải ùa tới buốt thấu thịt da. Qua khung chấn song gỗ, chàng thấy cổng ngoài trạm dịch đã rực lửa đuốc. Hơn chục bóng đen bịt mặt bằng khăn chàm sẫm, tay cầm mã tấu sáng loáng đang điên cuồng vung chém, dồn ép các toán thị vệ bọc giáp của triều đình vào chân tường đá hộc. Tiếng đao kiếm chạm nhau tóe lửa chát chúa, tiếng thét xung sát dội vang cả góc rừng Mã Yên.

Nhưng điều khiến tim Cảnh Nghiệp thắt lại không phải là trận giáp lá cà nơi tiền sảnh. Ở góc sân sau, nơi đặt gian kho chứa hành trang và khí cụ của đoàn tuần khám, hai bóng đen vóc dáng thoăn thoắt đang cạy tung then cửa gỗ nghiến. Trên tay một tên lăm lăm bó bùi nhùi tẩm dầu thông cháy ngùn ngụt, tên còn lại cầm thanh đoản đao rình rập che chắn. Bọn chúng không màng chém giết lính canh, mục tiêu duy nhất chính là phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ đồ nghề và thư tịch!

“Lũ giặc cỏ, dừng tay!”

Cảnh Nghiệp hét lớn, bước chân lướt nhanh trên mặt sàn gỗ, vung cây đoản côn lao thẳng về phía gian kho.

Kẻ cầm đao giật mình quay ngoắt lại. Thấy chỉ là một chàng thư sinh vóc người mảnh khảnh mang áo vải chàm, gã nhếch mép cười gằn, vung ngang mũi đao xé gió chém thốc vào ngực Cảnh Nghiệp hòng chém đứt đôi người đối thủ. Từng theo thầy bôn ba khắp núi cao vực sâu từ thuở thiếu thời, bàn chân Cảnh Nghiệp dẻo dai vững chãi tựa rễ tùng bám đá. Chàng nghiêng mình né đường đao sắc lạnh trong gang tấc, đồng thời xoay cổ tay, dập mạnh đầu đoản côn nghiến xuống cổ tay cầm đao của tên thích khách.

Bốp!

Một tiếng giòn rụm vang lên. Tên áo đen rú lên đau đớn, thanh đoản đao văng thẳng xuống sàn gỗ nghiến. Chưa kịp để gã hoàn hồn, Cảnh Nghiệp xoay gót quét một đường côn ngang hông, đánh gục gã xuống sàn.

Đúng lúc ấy, tên cầm bùi nhùi lửa đã tông vỡ then cài, giơ cao bó đuốc toan ném thẳng vào chiếc hòm gỗ bọc đồng niêm phong ngự triện và tráp đựng dây đồng chuẩn khắc đặt giữa phòng.

“Chết này!”

Tên giặc gầm lên, cánh tay vung mạnh.

Không chút do dự, Cảnh Nghiệp lao mình tới như chim cắt, cả thân người đổ ập lên chiếc hòm bọc đồng để lấy lưng che chắn cho báu vật quốc gia. Cùng lúc, tay trái chàng vung đoản côn gạt phắt bó đuốc đang bay tới. Bó bùi nhùi văng trúng bậu cửa đá, tàn lửa đỏ rực bắn tung tóe quanh chân chàng. Tên áo đen thấy đòn phóng hỏa bất thành, mắt đỏ ngầu rút phắt thanh găm giấu trong ủng, xông tới đâm thẳng vào yết hầu Cảnh Nghiệp.

Khoảng cách quá gần, đoản côn vướng víu không kịp thu hồi. Cảnh Nghiệp chỉ kịp giơ cánh tay trái bọc ống đồng hộ thủ lên đỡ gạt thì bỗng nhiên Vút! Vút!

Hai tiếng xé gió sắc lẹm rít qua màn sương đêm. Tên áo đen khựng lại, một mũi tên nỏ cắm phập vào bả vai, mũi thứ hai xuyên thủng cổ tay cầm dao găm. Gã rú lên thảm thiết, thanh dao rơi cắm ngập vào ván sàn lim.

Cùng lúc đó, từ rặng rừng dẻ phía sau trạm dịch, tiếng tù và sừng trâu bỗng rúc lên trầm hùng, âm vang cuồn cuộn tựa sấm rền dội qua thung lũng Rúc... u... u... u!

Tiếng tù và chưa dứt, hàng chục bóng người lực lưỡng trong trang phục thổ cẩm người Tày ào ạt xuất hiện trên vách đá tai mèo bao quanh trạm dịch. Dưới ánh trăng mờ, những cánh nỏ gỗ giương lên tanh tách. Tên bay vun vút tựa mưa rào trút xuống lưng toán thích khách đang giao chiến ngoài sân.

Bị đánh úp bất ngờ từ trên cao, toán thảo khấu hoảng loạn la hét “Có phục binh! Thổ binh Thất Tuyền tới rồi! Rút mau!”

Chúng vội vã khiêng những tên bị thương, giẫm đạp lên nhau tháo chạy thục mạng vào rừng rậm tối tăm ven sườn núi Mã Yên. Hiệu lực quân toan đuổi theo truy kích nhưng tiếng một người đàn ông vang lên dõng dạc ngăn lại “Chớ đuổi! Rừng đêm Chi Lăng rậm rạp nhiều hầm chông, coi chừng trúng kế điệu hổ ly sơn của lũ gian tặc!”Cảnh Nghiệp thở phào buông cây đoản côn, đưa mắt nhìn ra cửa. Dưới ánh đuốc bập bùng, một tráng sĩ người Tày chừng ba mươi lăm tuổi sải bước tiến vào trạm dịch. Người này vóc dáng vạm vỡ như cây nghiến cổ thụ, nước da ngăm đen bóng nhẫy sương đêm, bắp chân trần cuồn cuộn gân guốc bước đi vững chãi. Trên vai chàng đeo chiếc nỏ lớn khảm sừng, thắt lưng giắt con dao quắm sáng loáng.

Khâm sai Lê Văn Uyển trong giáp trụ thị vệ bước nhanh tới, tay nắm chặt đốc kiếm, cất giọng uy nghiêm “Tráng sĩ là ai? Sao lại đem thổ binh đến trợ chiến đúng lúc này?”

Người đàn ông vòng tay thi lễ, giọng hào sảng vang như lệnh vỡ “Thảo dân là Nông Văn Pẩu, thổ hào cai quản tráng đinh vùng Châu Thất Tuyền. Nghe tin quan Khâm sai triều đình cùng cụ giáo Phù Khắc Chương lên ải Bắc định mốc biên cương, tôi tức tốc dẫn anh em xuống núi đón đường. May sao vừa kịp đuổi lũ chó săn của quân phản nghịch!”

Vừa dứt lời, thấy Cảnh Nghiệp đang ôm giữ chiếc hòm gỗ bọc đồng và tráp đựng đồng quy thằng, Nông Văn Pẩu bước vội tới, ánh mắt chan chứa vẻ quan tâm “Chú Nghiệp! Chú và các rương đồ trắc lượng không việc gì chứ?”

Cảnh Nghiệp nhận ra ánh mắt thân quen, kinh ngạc thốt lên “Bác Pẩu! Là bác thật sao?”

Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng trong kẹt mở. Cụ Phù Khắc Chương chắp tay sau lưng, tay nắm cán gậy lim già, chầm chậm bước ra hành lang. Thấy bóng dáng cụ già chín mươi tuổi râu tóc bạc phơ đứng sừng sững uy nghiêm, Nông Văn Pẩu liền quỳ sụp xuống sàn đá, chắp tay cúi đầu thật sâu “Cụ giáo! Mười năm trước cụ lên Thất Tuyền dạy con chữ cho lũ trẻ người Tày, lại vạch thước đo đạc chia mương dẫn nước cứu hạn cho cả bản làng chúng tôi. Ân đức của cụ, đồng bào vùng cao khắc cốt ghi tâm. Hôm nay thấy cụ vẫn quắc thước thế này, Pẩu tôi mừng đến rơi nước mắt!”

Cụ Chương bước tới, dùng đôi bàn tay đồi mồi nâng người thổ hào dậy, giọng trầm ấm đầy xúc động “Pẩu đó ư? Đứng dậy đi con. Năm xưa con còn là chàng trai vác nỏ săn hươu, nay đã thành đầu lĩnh gánh vác biên cương rồi. Giang sơn có những người con kiên trung như các con thì tấc đất nào để mất được!”

Khâm sai Lê Văn Uyển chứng kiến mối thâm tình bền chặt giữa lão họa đồ và thổ hào biên ải, nét mặt nghiêm nghị giãn ra thành nụ cười khâm phục “Hóa ra là cố nhân của Phù lão tiên sinh. Tráng sĩ kịp thời giải vây cho trạm dịch, công lao này triều đình ắt ghi nhận. Nhưng tráng sĩ vừa bảo lũ thích khách kia là chó săn của quân phản nghịch, cớ sự là thế nào?”

Sắc mặt Nông Văn Pẩu đanh lại, đôi mắt rực lên ngọn lửa giận dữ. Chàng hạ thấp giọng, tiết lộ tin tức cơ mật “Bẩm quan Khâm sai, bẩm cụ giáo! Đô chỉ huy sứ Đặng Hoài Viễn cùng tên thương gia xảo quyệt Vạn Hưng Xa đã biết rõ đoàn triều đình lên đường. Ba ngày trước, xe ngựa của Vạn Hưng Xa đã bí mật chở bạc trắng lên phủ Đô ty. Đặng Hoài Viễn lập tức hạ mật lệnh phong tỏa toàn bộ kho lương dọc tuyến sông Kỳ Cùng, cấm các trạm dịch bán ngựa và cấp lương thảo cho đoàn đo đạc.”

Pẩu nghiến răng, nắm chặt chuôi dao quắm “Không những thế, bọn chúng còn ngầm thuê mướn đám lục lâm thảo khấu vùng biên giả làm giặc cướp, liên tục chặt cầu phá đường, đêm nay lại phóng hỏa trạm dịch. Mục đích của chúng là làm kiệt quệ sức lực của cụ giáo, khiến đoàn triều đình nản lòng mà phải quay về kinh thành Thăng Long, để dải mỏ Phấn Lĩnh vĩnh viễn rơi vào tay ngoại bang!”

Khâm sai Lê Văn Uyển siết chặt nắm tay đập mạnh lên bậu cửa sổ, gằn giọng “Lũ sâu mọt tham tàn! Dám đem cả cương thổ tổ tông ra đổi chác, tội ác tày trời không thể dung thứ!”

Cụ Chương ngẩng cao đầu, ánh mắt hướng về rặng núi Mã Yên mờ mờ trong sương sớm. Cán gậy trắc lượng lim già dộng mạnh xuống nền đá phát ra một tiếng ‘cắc’ đanh gọn, dứt khoát “Đặng Hoài Viễn tưởng rằng chút trở ngại tầm thường này có thể bẻ gãy ý chí của lão già chín mươi tuổi này ư? Càng ngăn cản, càng chứng tỏ tim đen của chúng đang run sợ trước ánh sáng nhật quy. Dẫu chỉ còn một hơi thở, ta cũng phải cắm mũi gậy trắc lượng này xuống đỉnh Khâu Sầm để định rõ bờ cõi!”

Nông Văn Pẩu xúc động nhìn vị Giám đạc sơn xuyên áo chàm quắc thước. Chàng thổ hào vỗ mạnh vào lồng ngực vạm vỡ của mình, giọng hào sảng đanh thép vang vọng khắp gian phòng trạm dịch “Cụ giáo đã quyết giữ đất thiêng, con cháu Thất Tuyền đâu dám tiếc thân mình! Xin Khâm sai đại nhân và cụ giáo cứ yên lòng. Ngay sáng mai, Pẩu này sẽ điều động năm mươi tráng đinh người Tày thiện chiến nhất luân phiên khiêng cáng đòn chở cụ giáo. Chúng tôi thông thuộc từng hốc đá, khe suối, sẽ dẫn đoàn theo đường mòn bí mật vượt qua mọi trạm gác phong tỏa của Đô ty, tiến thẳng vào bản doanh Thất Tuyền an toàn tuyệt đối!”