Chương 22: Tàn Mộng Dưới Chân Mốc đá

Gió đêm đại ngàn hun hút thổi qua hẻm núi, rít từng hồi buốt lạnh qua vách đá rêu phong phía bắc đồi Phấn Lĩnh. Cụ Phù Khắc Chương khoác chặt tấm áo cừu lót lông thú, bàn tay đồi mồi ghì vững trên cán gậy trắc lượng lim già, sừng sững đứng bên lá cờ Tiết chế triều đình đang phần phật tung bay. Dưới chân cụ, hố đất sâu ba thước đã được dọn sạch; tảng đá yểm móng Thuận Thiên nguyên khối ngàn cân chạm khắc đồ án mây lửa và ngự triện tiền triều vẫn nằm vững chãi giữa lòng đất mẹ.

Đứng cạnh cụ, Khâm sai Lê Văn Uyển tay ghì đốc kiếm, ánh mắt đăm chiêu nhìn về bóng tối bao quanh thung lũng. Tiếng chân ngựa trinh sát dồn dập từ xa vọng lại, xé toang vẻ tĩnh mịch của canh tư.

Một hiệu lực quân đẫm sương đêm phi ngựa tới, nhảy phắt xuống đất quỳ bái: “Báo Khâm sai đại nhân! Doanh trại Thất Tuyền có biến! Đặng Hoài Viễn đã mua chuộc lũ lính canh biến chất, cấu kết cùng toán tàn binh cướp trại tẩu thoát! Chúng cướp ngựa chiến, đang điên cuồng phóng bạt mạng về phía thung lũng Phấn Lĩnh hòng phá hoại mốc đá rồi trốn qua biên ải!”

Sắc mặt Lê Văn Uyển đanh lại. Ông quay sang cụ già chín mươi tuổi, giọng đầy lo lắng: “Phù lão tiên sinh, nghịch tặc chó cùng dứt giậu, hung hãn khôn lường. Tiên sinh tuổi cao sức yếu, xin hãy lui về hậu doanh tạm tránh, nơi đây đã có bản bộ cùng hiệu lực quân nghênh địch.”

Cụ Phù Khắc Chương vuốt chòm râu bạc, ánh mắt quắc thước sáng ngời như sao đêm. Cụ lắc đầu, giọng trầm hùng sang sảng: “Khâm sai đại nhân, từng tấc đất cõi bờ là máu xương tiên liệt thấm đẫm từ ngày vua Thái Tổ dựng nước. Lão phu tuổi đã chín mươi, một nắm xương tàn này sá gì trước phong ba xã tắc. Lão phu còn đứng đây, kẻ gian đừng hòng đụng tới dẫu một góc mốc đá Thuận Thiên!”

Cụ đưa mắt nhìn địa thế hiểm trở bốn bề, đĩnh đạc hiến kế: “Chân đồi Phấn Lĩnh lọt thỏm giữa hai khe suối cổ, chỉ có một lối mòn độc đạo qua gờ đá tai mèo. Đặng Hoài Viễn muốn đập mốc tất phải xua quân qua con đường ấy. Đại nhân hãy cho dập bớt đèn đuốc ở vòng ngoài tạo cảnh sơ hở nhử địch, đồng thời lệnh cho nỏ binh Thất Tuyền cùng hiệu lực quân mai phục hai bên sườn dốc.”

Khâm sai Lê Văn Uyển gật đầu chuẩn y, lập tức hạ lệnh bố phòng. Đèn đuốc quanh trận địa lụi tắt, chỉ còn ngọn lửa leo lét cạnh cờ Tiết chế soi rõ bóng lưng thẳng tắp của cụ Chương.

Trời về khuya buốt giá như cắt da cắt thịt. Tiếng sỏi đá lạo xạo cùng tiếng th* d*c hồng hộc từ phía lối mòn gờ đá vọng tới ngày một gần.

“Mau lên! Đập nát tảng đá kia!”

Tiếng gầm thét điên dại của Đặng Hoài Viễn xé toạc màn đêm. Gã cựu Đô chỉ huy sứ đầu tóc rũ rượi, nhung phục rách bươm, mắt đỏ ngầu như dã thú cùng đường, dẫn theo hơn hai chục tên tàn binh Đô ty và thích khách ào vào thung lũng. Trên tay chúng lăm lăm búa tạ, đao kiếm và những bó bùi nhùi tẩm dầu trơn.

Thấy hố đất đặt tảng đá mốc Thuận Thiên dưới chân cờ Tiết chế, Hoài Viễn vung kiếm thét lớn: “Đập nát tảng đá Thuận Thiên! Đập vụn nó ra rồi vượt biên! Bằng chứng mất thì triều đình chẳng thể làm gì được bản quan! Ai chém được đầu lão hủ Phù Khắc Chương, bản quan thưởng ngàn lạng bạc ròng!”

Lũ tàn binh gầm rống man dại, giơ cao búa tạ lao bạt mạng về phía hố đá.

“Bắn!”

Tiếng quát lôi đình của Lê Văn Uyển vang lên giữa bóng đêm.

Lập tức, từ hai bên vách đá tai mèo, hàng chục mũi tên nỏ của tráng đinh Thất Tuyền cùng hiệu lực quân đồng loạt phóng vút ra. Ánh đuốc mai phục bừng sáng rực rỡ, chiếu tỏ trận địa. Những mũi tên cắm phập vào ngực đám thích khách đi đầu, tiếng kêu la thảm thiết vang dội. Mấy cây búa tạ nặng trịch rơi chát chúa xuống nền đá nảy lên từng chặp.

Bị phục kích bất ngờ, lũ tàn binh rối loạn đội hình. Thế nhưng Đặng Hoài Viễn đã phát cuồng, gã cùng mấy tên thân tín vẫn liều mạng xông qua làn mưa tên, giẫm lên xác đồng bọn lao thẳng tới hố mốc.

Một tên thích khách vạm vỡ vung ngọn giáo nhọn hoắt đâm thẳng về phía cụ Phù Khắc Chương nhằm triệt hạ vị Giám đạc sơn xuyên. Cụ Chương vẫn đứng vững như bàn thạch, gậy lim ghì chặt trên mặt đất, đôi mắt không hề chớp trước mũi giáo lạnh tanh.

“Nghịch tặc chớ càn rỡ!”Một tiếng thét vang rền như sấm rạch ngang bầu trời đêm. Tiếng vó ngựa dồn dập từ phía đường rừng lao tới, hai bóng người cưỡi ngựa chiến xông thẳng vào trận địa.

Trần Cảnh Nghiệp cùng Nông Văn Pẩu đã kịp thời về tới!

Từ trên lưng chiến mã đang phi nước đại, Cảnh Nghiệp tung mình phi thân xuống như chim ưng vồ mồi. Mũi đoản kiếm trong tay chàng quét ngang một đường chuẩn xác, gạt phăng ngọn giáo của tên thích khách, rồi tung cú đá sấm sét trúng ngực hắn khiến gã văng xa cả trượng, ngã vật ra đất.

“Thưa thầy!” — Cảnh Nghiệp chắn trước mặt cụ Chương, th* d*c nhưng giọng đanh thép kiên định.

Thấy mưu đồ bị chặn đứng, Đặng Hoài Viễn lồng lộn như thú dữ trúng tên. Gã nhận ra người thanh niên trẻ tuổi từng bóc trần tội ác dời mốc của mình, liền vung thanh bảo kiếm sáng quắc chém bổ xuống: “Tiểu tử họ Trần! Chết đi!”

Đường kiếm hung hiểm bổ thẳng xuống. Không hề nao núng, chàng trắc lượng sư trẻ tuổi vung cán gậy trắc lượng gỗ lim tẩm dầu — báu vật dự phòng đeo sau lưng — đón đỡ thế chém.

“Choảng!”

Một tiếng kim loại gãy vang lên đanh gọn chát chúa. Cán gỗ lim già chuốt thẳng, tôi luyện qua bao năm tháng trắc lượng nắng mưa bền chắc tựa sắt nguội, va đập mãnh liệt vào lưỡi kiếm của Đặng Hoài Viễn. Thép mỏng không chịu nổi kình lực va chạm liền gãy gập làm đôi, mảnh kiếm văng cắm phập vào vách đá.

Chưa kịp hoàn hồn, Đặng Hoài Viễn đã bị Nông Văn Pẩu lao tới như hùm xám quật ngã nhào. Thanh kiếm gãy văng xa, tráng đinh lập tức ập tới trói gập hai tay gã ra sau lưng.

Cùng lúc đó, hiệu lực quân và nỏ binh Thất Tuyền khép chặt vòng vây, tước đoạt khí giới và bắt sống toàn bộ toán tàn binh còn lại.

Cơn hỗn loạn lắng xuống, thung lũng Phấn Lĩnh trở lại vẻ uy nghiêm vốn có dưới ánh đuốc bập bùng.

Khâm sai Lê Văn Uyển bước tới trước mặt Đặng Hoài Viễn. Nhìn gã cựu Đô chỉ huy sứ đang quỳ mọp dưới đất, đầu tóc rũ rượi, miệng lẩm bẩm những lời điên loạn, Uyển lạnh lùng cất giọng: “Đặng Hoài Viễn, ngươi cậy quyền xẻ đất bán mỏ, phản bội tổ tông, nay lại cướp ngục toan hủy hoại mốc đá tiền triều. Tội ác tày trời của ngươi, dẫu vạn kiếp cũng không rửa sạch!”

Ông quay sang thị vệ và hiệu lực quân, nghiêm lệnh: “Đóng gông sắt kiên cố, xích chặt Đặng Hoài Viễn cùng toàn bộ nghịch đảng! Tịch thu toàn bộ búa tạ, vũ khí làm tang chứng! Niêm phong ba rương vàng ròng buôn lậu thu được từ sào huyệt hang Khâu Sầm để cùng giải về kinh thành chịu tội trước Quốc triều hình luật!”

Đặng Hoài Viễn ngước nhìn tảng đá yểm móng Thuận Thiên vuông vức bốn thước vẫn sừng sững, không hề sứt mẻ dẫu một góc nhỏ, rồi lại nhìn mảnh kiếm gãy gập dưới chân cụ già chín mươi tuổi. Gã bật cười cay đắng, từng giọt nước mắt nhục nhã lăn dài trên gương mặt méo mó. Tàn mộng dời mốc trục lợi, tàn mộng phá chứng cứ vượt biên, mọi mưu ma chước quỷ cuối cùng đều tan thành tro bụi dưới chân tấc đất bờ cõi non sông.

Cảnh Nghiệp tiến lại gần, cung kính trình lại cán gậy lim dự phòng rồi cất vào bao tráp cho thầy: “Thưa thầy, sào huyệt hang cấm Khâu Sầm đã bị triệt phá hoàn toàn. Vạn Hưng Xa cùng ba mươi tên thảo khấu buôn lậu đã bị trói gô giải về. Cương thổ nước nhà đã an toàn!”

Cụ Phù Khắc Chương khẽ run bàn tay già nua chạm vào vai người học trò yêu quý. Đôi mắt quắc thước của cụ lấp lánh niềm tự hào khôn xiết. Cụ ngước nhìn tảng đá mốc ngàn cân đang rực rỡ dưới ánh cờ Tiết chế. Máu xương của tiên liệt sáu mươi năm trước và công sức của thầy trò cụ bao ngày qua đã giữ vẹn toàn dải đất mỏ thiêng liêng.

Đêm tàn lùi dần về phía tây. Khi những vệt sáng đầu tiên của ánh bình minh rọi qua màn sương lam biên ải, chiếu sáng rực rỡ thung lũng Phấn Lĩnh, tiếng hò reo trầm hùng vang vọng khắp núi rừng đại ngàn.

Từ đầu con đường mòn, sau khi cấp tốc ra bìa rừng đón người, Nông Văn Pẩu dẫn đầu đoàn thợ đá bản xứ người Tày và người Kinh đang nhịp nhàng cất bước. Hàng chục tráng đinh vai mang đòn khiêng bằng gỗ nghiến vững chãi, dây chão bện chặt, cùng nhau khiêng tảng đá hoa cương xanh ngắt nghìn cân tiến vào thung lũng. Phiến đá hoa cương phẳng phiu, lấp lánh ánh sương mai, sẵn sàng cho giờ khắc thiêng liêng tạc khắc niên hiệu Hồng Đức, dựng mốc nghìn thu định rõ bờ cõi muôn đời của Đại Việt.