Chương 21: Hang Cấm Khâu Sầm

Ngọn nến trên bàn trướng run rẩy chao nghiêng trước luồng gió lạnh thốc qua khe cửa. Trần Cảnh Nghiệp đặt vội chén trà nóng xuống mép án thư, hướng mắt về phía Nông Văn Pẩu. Người thổ hào th* d*c, lồng ngực phập phồng sau chặng đường bạt mạng vượt dốc về báo tin.

Lê Văn Uyển buông phịch ngọn bút lông, mày kiếm dựng ngược: “Vạn Hưng Xa mất đi chỗ dựa Đô ty mà vẫn gom góp được vàng ròng cùng tàn binh cướp ngục sao?”

“Thưa Khâm sai đại nhân,” — Cụ Phù Khắc Chương trầm tĩnh vuốt râu — “Thương nhân trọng lợi hơn mạng. Vạn Hưng Xa biết nếu Đặng Hoài Viễn bị giải về kinh, đường dây quặng lậu và kho vàng tích trữ của hắn sẽ mất sạch. Hắn liều mạng cướp ngục cốt để cùng nhau trốn qua biên ải.”

Cảnh Nghiệp bước tới chắp tay thưa: “Thưa thầy, thưa Khâm sai đại nhân! Hang cấm Khâu Sầm hiểm trở, nếu để chúng tụ họp đông đủ rồi đánh úp doanh trại, ta khó tránh khỏi tổn thất. Chi bằng tương kế tựu kế, nhân lúc chúng chưa kịp xuất phát, ta chia binh áp sát phong tỏa cửa hang, tóm gọn sào huyệt!”

Lê Văn Uyển gật đầu: “Phải lắm! Tại doanh trại Thất Tuyền, ta và Phù lão tiên sinh sẽ giăng bẫy phòng thủ. Còn việc tập kích hang cấm, bản bộ giao cho Cảnh Nghiệp phối hợp cùng Pẩu huynh đệ và hiệu lực quân. Quyết không để Vạn Hưng Xa trốn thoát!”

“Hạ sinh lĩnh mệnh!”

Cụ Chương vỗ nhẹ vai người học trò, trầm giọng dặn dò: “Hang đá tối tăm nhiều ngóc ngách, con phải cẩn trọng từng bước chân.”

“Trò ghi nhớ lời thầy.”

Cảnh Nghiệp siết chặt thắt lưng da, mang theo đoản kiếm, cuộn dây thừng cùng chiếc kim bàn đồng thau hai mươi bốn phương vị. Cùng Nông Văn Pẩu, toán tráng đinh Thất Tuyền và hiệu lực quân, chàng hòa mình vào màn đêm mù mịt của đại ngàn.

Gió đêm rít qua những khe đá tai mèo nhọn hoắt. Đường mòn dẫn lên sườn Khâu Sầm dốc đứng, sương muối phủ trắng phiến đá trơn trượt. Nông Văn Pẩu thoăn thoắt dẫn đường, Cảnh Nghiệp theo sát phía sau, chăm chú lần tìm dấu vết.

Dưới ánh trăng mờ, Cảnh Nghiệp phát hiện vạt cỏ gai bị giẫm nát còn ứa nhựa. Rải rác ven khe đá là vụn quặng đồng chì rơi vãi cùng tàn đuốc cháy dở nồng nặc mùi mỡ bò.

“Chú Nghiệp, nhìn kìa!” — Pẩu ghé tai chàng thì thầm, trỏ về rặng vầu rậm rạp.

Cách đó chừng ba mươi trượng, vòm hang đá đen ngòm ẩn sau tầng tầng dây leo chằng chịt. Ánh lửa bập bùng hắt qua kẽ đá cùng tiếng quát tháo hỗn tạp vọng ra ngoài sương lạnh. Cửa hang chỉ rộng nửa trượng, vách đá dựng đứng hai bên, quả nhiên dễ thủ khó công.

Cảnh Nghiệp ra hiệu cho hiệu lực quân và nỏ binh tản ra, bí mật khống chế các ngả đường quanh cửa hang. Chàng cùng Pẩu nấp sau tảng đá lớn sát mép hang quan sát động tĩnh.

Trong hang, khói đuốc bay mù mịt. Vạn Hưng Xa vận áo gấm rách bươm lấm lem bùn đất, đôi mắt sắc như dao cau lóe tia hung tàn. Trước mặt gã, ba chiếc rương gỗ mở toang nắp, chứa đầy vàng ròng buôn lậu lấp lánh dưới lửa đỏ. Gần ba chục tên tàn binh Đô ty cùng thảo khấu biên giới đứng vây quanh, tay lăm lăm đao kiếm.

Vạn Hưng Xa ném nắm đĩnh vàng xuống phiến đá kêu leng keng: “Vàng ròng ở đây! Đêm nay chia hai toán: một toán phóng hỏa phía đông doanh trại Thất Tuyền đánh lạc hướng, toán còn lại xông vào trại giam cứu Đặng đại nhân! Xong việc vượt biên, mỗi người thêm mười đĩnh vàng!”Lũ thảo khấu gầm gừ tán đồng. Ở góc vách đá, Cảnh Nghiệp nhìn thấy hai bọc vải gai chứa lưu huỳnh và dầu trơn đặt cạnh ngòi dẫn lửa. Gã thương nhân giảo hoạt đã tính sẵn đường cùng phá hang nếu bại lộ.

Không để giặc kịp hành động, Cảnh Nghiệp rút ống tên lửa giắt sau lưng, châm lửa bắn thẳng lên vòm đá.

Đốm lửa đỏ rực bùng cháy trên vách đá phát hiệu lệnh!

“Bắn!” — Tiếng hô rền vang của Nông Văn Pẩu dội khắp sườn núi.

Hàng chục mũi tên lửa của nỏ binh Thất Tuyền và hiệu lực quân đồng loạt phóng vút vào cửa hang. Tên lửa cắm ngập vách đá và nền đất, tạo thành bức tường lửa phong tỏa lối thoát duy nhất, chia cắt đội hình tàn binh.

Đám tàn binh kinh hoàng rú lên. Tiếng reo hò của tráng đinh người Tày cùng tiếng giáp sắt rầm rập ép vào khiến lòng hang hỗn loạn cùng cực, ý đồ tập kích cướp ngục tan thành mây khói.

“Có phục binh! Mở đường máu!” — Tên trùm thảo khấu râu quai nón vung đại đao sáng loáng, gầm thét lao bạt mạng ra cửa hang.

Cảnh Nghiệp rút đoản kiếm, lách mình qua khói lửa đón đầu tên giặc. Lưỡi đại đao bổ xuống, chàng nghiêng mình né tránh trong đường tơ kẽ tóc, mũi đoản kiếm điểm trúng sống dao làm chệch đường chém, rồi tung cú đá chuẩn xác vào cổ tay đối phương. Đại đao văng khỏi tay tên trùm, cắm phập xuống đất. Nông Văn Pẩu lập tức vung gậy gỗ nghiến nện gục gã xuống nền đá. Tráng đinh ập vào đè nghiến trói gô tên trùm. Thấy thủ lĩnh bị khống chế, lũ lâu la khiếp đảm buông rơi binh khí.

Giữa cơn hỗn loạn, Vạn Hưng Xa mắt đỏ ngầu như dã thú cùng đường. Gã chộp ngọn đuốc trên vách đá, điên cuồng lao về phía góc hang đặt bọc lưu huỳnh: “Lũ chúng mày muốn bắt ta sao? Cùng chết chung dưới đáy hang này đi!”

“Dừng tay!”

Cảnh Nghiệp thét lớn, phi thân qua phiến đá chắn. Khi ngọn đuốc chỉ còn cách ngòi dẫn một gang tay, mũi giày của chàng đã đá văng cây đuốc vào góc hang ẩm ướt, lửa dập tắt ngấm trong vũng nước đọng. Chàng xoay người khóa chặt cổ tay gã thương nhân, bẻ quặt ra sau lưng rồi ấn gã quỳ rập xuống bên đống rương vàng.

Pẩu cùng hiệu lực quân ập tới, siết chặt dây thừng trói nghiến Vạn Hưng Xa. Toàn bộ vàng ròng buôn lậu tang chứng cùng tàn binh đều bị tóm gọn.

Cảnh Nghiệp gạt giọt mồ hôi trên trán. Nhưng khi chàng vừa quay sang rương vàng, Vạn Hưng Xa bỗng ngửa mặt cười sằng sặc. Tiếng cười the thé, cay độc vang dội khắp vòm hang.

“Tiểu tử họ Trần! Ngươi tưởng bắt được ta là đã cứu được bờ cõi sao?” — Gã gằn từng tiếng, khóe miệng rỉ máu, mắt lóe tia điên dại — “Đám này chỉ là mồi nhử thôi! Một toán tử sĩ cảm tử đã bí mật rời hang từ sớm! Chúng mang theo búa tạ và dầu trơn, vượt đường tắt hướng thẳng về thung lũng Phấn Lĩnh rồi! Đêm nay, tảng đá mốc Thuận Thiên của lão gàn Phù Khắc Chương sẽ bị đập nát thành từng mảnh vụn trước khi trời sáng!”

Lời nói cay độc như sét đánh ngang tai khiến nụ cười trên môi Nông Văn Pẩu tắt lịm.

Cảnh Nghiệp sững sờ, tim chàng thắt lại. Gió lạnh thốc qua cửa hang buốt nhức. Chàng vội vã ngoái đầu nhìn về phía nam mịt mù tăm tối, nơi chân đồi Phấn Lĩnh đang đơn độc giữa hiểm nguy rình rập.