Chương 15: Chuẩn Bị Khắc Thu Phân

Ánh mắt Trần Cảnh Nghiệp vừa quét qua bóng lưng gầy guộc cùng chiếc nhẫn ngọc lóe sáng nơi hõm đá, lòng chàng lập tức dấy lên một hồi chuông cảnh giác. Chàng nhận ra ngay vóc dáng gầy guộc cùng chiếc nhẫn ngọc quen thuộc của đại phú thương Vạn Hưng Xa giữa làn sương lạnh. Không để đối phương kịp thời tẩu tán, Cảnh Nghiệp lập tức xoay người, dõng dạc hô lớn “Bảo vệ đài đá! Có kẻ lạ mặt mai phục!”

Tiếng hô đanh thép của Cảnh Nghiệp tựa như tiếng pháo lệnh xé toạc màn sương trên đỉnh núi hoang vu. Hiệu lực quân cùng toán tráng đinh Thất Tuyền của Nông Văn Pẩu phản ứng chớp nhoáng. Gươm tuốt khỏi bao loang loáng ánh thép, đầu nỏ bật tanh tách hướng thẳng vào hõm đá khuất gió. Hơn chục tên tay chân khoác áo dạ đen đang lén lút quanh đài đá cổ giật mình toan nhặt đồ nghề bỏ chạy, nhưng vòng vây khép lại quá nhanh. Dưới lưỡi gươm sáng quắc của quan quân triều đình và ánh mắt nộ khí xung thiên của Pẩu, bọn chúng đành run rẩy buông tay chịu trói.

Cảnh Nghiệp rảo bước tiến tới, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào Vạn Hưng Xa. Gã lái buôn chột dạ thụt lùi nửa bước, nét mặt biến ảo khôn lường rồi gượng gạo chắp tay “Khâm sai đại nhân, Cảnh Nghiệp tráng sĩ bớt giận! Thảo dân chỉ là nghe tin các quan lên núi định mốc, sợ đêm hôm sương gió thiếu thốn nên dẫn người mang củi lửa lên hầu...”

“Củi lửa của thương đ**m các người là thứ này sao?” — Cảnh Nghiệp lạnh lùng cắt ngang lời giảo biện.

Chàng cúi xuống giật phắt chiếc đãy vải chàm trên tay một tên thảo khấu vừa bị đè nghiến xuống đất. Miệng đãy dốc ngược, cả đống khí cụ rơi lách cách xuống phiến đá. Ngoài mấy cây xà beng ngắn dùng để bẩy góc đài, Cảnh Nghiệp nhặt lên ba thanh giũa sắt bén ngót và hai bình gốm nhỏ gắn chặt miệng bằng sáp ong. Chàng bật nắp bình, một mùi dầu trơn nồng nặc lập tức xộc vào sống mũi.

Cảnh Nghiệp quay sang bẩm rõ với Khâm sai Lê Văn Uyển “Bẩm Khâm sai đại nhân, mưu đồ của bọn chúng vô cùng thâm độc. Đỉnh Khâu Sầm cheo leo, mặt đài đá cổ vốn đã rêu phong ẩm ướt, bọn chúng mang dầu trơn này lên nhằm đổ quanh chân đài, chỉ cần người đo đạc sơ sẩy trượt chân là rơi xuống vực sâu muôn trượng. Lại thêm những thanh giũa sắt này, mục đích chính là ngấm ngầm giũa hỏng các vạch khắc li phân trên cán gậy lim và làm sờn đứt sợi đồng quy thằng, khiến phép trắc lượng sai lệch!”

Nghe Cảnh Nghiệp vạch trần từng gian kế, sắc mặt Vạn Hưng Xa tái nhợt như tro tàn, không thốt nổi nửa lời chối cãi. Khâm sai Lê Văn Uyển đanh thép quát “To gan lớn mật! Lòng dạ muông thú dám mưu hại mệnh quan triều đình, phá hoại phép tắc trắc đạc bờ cõi! Quân bay, tước hết khí giới, trói chặt toàn bộ giải xuống lều trại dưới sườn núi canh giữ nghiêm ngặt. Nếu để lọt một tên, bản bộ chiếu theo quân pháp xử trảm!”

Toán gian nhân bị áp giải đi. Cảnh Nghiệp thở phào một hơi, nhưng nỗi lo lắng trong lòng chàng vẫn chưa vơi cạn. Đêm trên đỉnh Khâu Sầm buốt giá khôn cùng, từng cơn gió núi rít qua khe đá tựa như dao cắt vào da thịt. Chàng vội vã quay lại bên cáng đòn, nơi cụ Phù Khắc Chương đang ngồi tựa lưng vào vách đá. Đôi môi cụ tái đi vì nhiễm lạnh, hai bàn tay nổi đồi mồi khẽ run run dưới lớp áo chàm.

Cảnh Nghiệp vội vàng trải tấm chăn dạ dày dặn vào góc hang đá khuất gió nhất, cẩn thận đỡ người thầy chín mươi tuổi ngồi xuống. Chàng nhanh nhẹn chụm củi nhóm lên một đống lửa nhỏ, bắc chiếc ấm đồng đun sôi nước suối cùng gói thuốc bắc mang theo từ Thất Tuyền. Khói thuốc bốc lên thơm ngát mùi quế chi, đẳng sâm và phục linh.

“Thầy uống ngụm thuốc nóng cho ấm tỳ vị.” — Cảnh Nghiệp cung kính dâng chén thuốc, giọng run lên vì xót xa.Cụ Chương nhấp từng ngụm nhỏ, hơi ấm lan tỏa giúp sắc mặt cụ dần hồng hào trở lại. Đợi thầy uống cạn, Cảnh Nghiệp trải bọc nỉ lấy ra những cây kim bạc sáng lấp lánh dưới ánh lửa. Bàn tay chàng thoăn thoắt châm cứu vào các huyệt Khí Hải, Túc Tam Lý và Quan Nguyên trên thân thể cụ. Mỗi mũi kim điểm xuống là một lần chàng dồn hết tâm can mong giữ vững sinh lực cho bậc lão sư. Sau tuần châm cứu, hơi thở của cụ Chương đã đều đặn, sống lưng lại thẳng tắp như thân trúc già giữa ngàn thông.

“Được rồi, Cảnh Nghiệp.” — Cụ Chương vỗ nhẹ lên mu bàn tay đồ đệ, ánh mắt ánh lên vẻ hiền từ mà kiên nghị — “Thân già này dẫu mỏi mệt nhưng thần trí vẫn sáng suốt. Việc lớn sắp tới, mau đem khí cụ lại đây kiểm tra một lượt.”

Cảnh Nghiệp gật đầu, cẩn thận mở từng tráp gỗ bọc đồng. Dưới ánh lửa bập bùng, hai thầy trò tỉ mỉ soi xét từng món đồ nghề trắc đạc gia truyền.

Cán gậy lim già đen bóng dài sáu thước được chàng rút ra, dùng vải mềm lau sạch từng hạt bụi. Thân gậy chuốt thẳng tắp không gợn một vết cong vênh, từng vạch li, vạch phân khắc chìm sắc nét trên thớ gỗ đanh cứng. Kế đó, Cảnh Nghiệp nhấc quả dọi đồng thau nặng trịch, thả dây chỉ tơ tằm kiểm tra độ cân bằng tuyệt đối; đầu mũi nhọn của quả dọi chỉ thẳng vào tâm điểm không hề lay động.

Cuối cùng là sợi đồng quy thằng. Sợi dây đồng được tôi luyện qua ngọn lửa than củi và nước suối ngầm, chia thành từng tầm từng trượng chuẩn tắc. Cảnh Nghiệp cùng thầy vuốt dọc sợi dây, kiểm nghiệm độ dẻo dai phi thường. Dù sương đêm giá buốt hay nắng trưa gay gắt, chất đồng rèn kỹ này tuyệt đối không co rút hay giãn nở như thừng gai thông thường.

Khi hai thầy trò vừa thu xếp xong hòm khí cụ thì tiếng ủng sắt nện dồn dập trên lối mòn sỏi đá vang lên. Đặng Hoài Viễn trong bộ chiến bào đỏ sẫm, dẫn theo đám nha lại của Đô ty Lạng Sơn nghênh ngang bước l*n đ*nh đài. Thấy cụ Chương ngồi bên đống lửa, gã nhếch mép, cất giọng trịch thượng “Phù lão trượng, bản quan thấy cụ tuổi già lẩm cẩm nên mới phí công leo lên chốn gió máy này. Cụ nhìn xem, sương mù Lạng Sơn dày đặc tựa như bức tường thành, gió lạnh thấu xương, vòm trời xám xịt không hé một kẽ hở. Cụ khăng khăng đòi dùng cán gậy gỗ đo bóng nắng, e rằng đến tận chiều tối mai cũng chẳng thấy mặt trời đâu! Há chẳng phải biến việc thẩm định bờ cõi của triều đình thành trò hề cho thiên hạ chê cười sao?”

Những nha lại đi sau cũng hùa theo buông lời xì xào, cố ý tạo áp lực nhằm làm lung lay ý chí của cụ già áo vải. Cảnh Nghiệp nghe vậy liền siết chặt nắm tay, toan bước lên truy vấn thì cụ Chương đã điềm đạm giơ tay ngăn lại.

Cụ già chín mươi tuổi ngước mắt nhìn vòm trời đêm mịt mùng, ánh mắt phẳng lặng như giếng ngọc, cất giọng trầm hùng vang vọng khắp đỉnh núi “Đặng đô sứ, người trần mắt thịt có thể bị sương mù che mắt, nhưng thiên đạo vận hành chưa từng sai lệch một khắc. Hôm nay là tiết thu phân, ngày đêm chia đều bằng nhau, khí trời đất giao hòa chính trực nhất. Sương sớm ải Bắc dẫu dày, nhưng chỉ cần chính ngọ gõ nhịp, vầng thái dương ắt sẽ xé toạc mây mù rọi thẳng xuống đỉnh Khâu Sầm. Bóng gậy lim đổ xuống nền đá là chân lý của trời đất, là tấc đất thiêng liêng tiên triều để lại, há phụ thuộc vào vài lời hồ nghi của phường gian trá?”

Lời nói đanh thép, đượm nhuần chính khí của cụ Chương khiến Đặng Hoài Viễn nghẹn lời, sắc mặt sa sầm nhưng không thể cãi lại trước sự chứng kiến nghiêm cẩn của Khâm sai Lê Văn Uyển.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Đêm tàn canh lụi, tiếng gió rít trên các khe đá vợi dần. Phương đông bắt đầu ửng lên một vệt rạng đông màu lòng đỏ trứng gà. Những tia nắng đầu tiên của ngày thu phân xuyên qua tầng mây bạc, rọi những vệt sáng rực rỡ xuống đài đá cổ rêu phong trên đỉnh Khâu Sầm.

Đúng lúc Cảnh Nghiệp cùng đoàn đo đạc chuẩn bị dựng gậy trắc lượng thì dưới chân đài bỗng rộ lên tiếng bước chân rầm rộ cùng tiếng giáp sắt va chạm. Từ lối mòn dẫn l*n đ*nh đài, toán lính Đô ty hộ tống một đoàn tùy tùng lạ mặt tiến tới. Đi đầu đoàn người là một viên quan mặc phẩm phục thêu hoa văn kỳ dị của ngoại bang, nét mặt lạnh lùng kiêu hãnh, sải bước tiến thẳng về phía đài trắc lượng.