Chương 14: Đỉnh Thiêng Khâu Sầm

Mũi thép lạnh buốt trong tay Đặng Hoài Viễn chỉ cách chòm râu bạc của cụ Phù Khắc Chương chưa đầy một gang tay. Gió thung lũng rít qua khe đá, cuốn theo mùi khói lò nồng nặc và sát khí đằng đằng từ ba trăm thiết giáp binh Đô ty. Giữa vòng vây giáo mác sáng loáng bao bọc tầng tầng lớp lớp, bầu không khí ngưng đọng lại tựa hồ trước cơn giông bão. Lời đe dọa của tên Đô sứ vẫn còn rền rĩ: nếu cụ già chín mươi tuổi không hạ bút ký tên thừa nhận cọc đá giả làm mốc giới, không một ai được sống sót rời khỏi thung lũng Phấn Lĩnh.

Lê Văn Uyển không hề chớp mắt. Trong lồng ngực vị Khâm sai năm mươi lăm tuổi, cơn thịnh nộ bốc lên ngùn ngụt trước hành vi bội nghịch tày trời của viên tướng trấn thủ. Giữa chốn phên dậu hiểm trở, đối mặt với dã tâm xẻ thịt non sông dâng cho ngoại bang, Uyển hiểu rõ chỉ một thoáng nao núng sẽ khiến nhuệ khí của triều đình tan vỡ.

“Keng!”

Một tiếng vang sắc lạnh xé toạc màn sương lam. Uyển dứt khoát tuốt thanh Thượng phương bảo kiếm bên hông, lưỡi thép sáng quắc rẽ gió chém vạt một góc chiến bào của Đặng Hoài Viễn, gạt phăng mũi gươm của tên Đô sứ chệch sang một bên. Cùng lúc đó, tay trái Uyển giương cao cuộn gấm vàng thêu rồng, ngự triện đỏ thắm của Hoàng đế Lê Thánh Tông hiện rõ mồn một dưới ánh ban mai.

Uyển sải bước chắn trước cụ Chương, cất giọng sang sảng át cả tiếng gió gầm “Đặng Hoài Viễn! Thượng phương bảo kiếm cùng chiếu thư ngự bút tại đây! Ngươi dám chĩa gươm vào Khâm sai thụ mệnh triều đình và bậc lão thần phụng chiếu định cõi, là toan tính tạo phản, muốn chịu tội tru di tam tộc hay sao?”

Ba trăm thiết giáp binh Đô ty thoáng nhìn thấy dải gấm vàng và sắc kiếm uy nghiêm, bất giác rùng mình lùi lại nửa bước. Dưới triều Hồng Đức, kỷ cương phép nước nghiêm minh như thái sơn, tội mạo phạm ngự bảo đủ để cả dòng họ vùi thây nơi pháp trường.

Đặng Hoài Viễn biến sắc, gân xanh trên trán giật liên hồi. Nhận thấy toán tráng đinh người Tày của Nông Văn Pẩu đã giương sẵn nỏ ngắm thẳng vào tim mình, lại thêm hiệu lực quân bọc giáp chỉnh tề bảo vệ hòm địa bạ, tên Đô sứ đành phải thu lại vẻ hung hăng trước oai linh thánh thượng và ánh mắt đanh thép của Lê Văn Uyển.

Hắn nghiến răng ken két, tra thanh gươm vào bao, gượng gạo chắp tay thi lễ “Bản quan... chỉ vì nôn nóng bảo vệ an ninh biên ải trước kẻ lạ mặt, nhất thời lỡ lời trước Khâm sai đại nhân. Xin đại nhân thứ tội bất kính.”

Uyển quắc mắt nhìn thẳng vào mặt kẻ phản trắc, dõng dạc tuyên đọc từng lời trong đạo chiếu thư mang theo từ Thăng Long “Thánh thượng có chiếu: Biên cương là máu thịt ngàn đời của tiên liệt, một tấc núi không thể bỏ, một thước sông không thể nhượng! Bất luận kẻ nào mang phẩm hàm gì, hễ dám mạo phạm đoàn tuần khám, làm sai lệch mốc giới sơn hà, ắt bị chém đầu bêu chợ, gia sản tịch thu sung công!”

Từng lời Uyển thốt ra tựa tiếng chuông đồng dội thẳng vào tâm can lũ sai nha Đô ty. Nhiều tên lính run rẩy hạ thấp mũi giáo. Thế nhưng, Đặng Hoài Viễn vốn là con cáo già chốn quan trường biên viễn, chỉ thoáng chốc đã lấy lại vẻ giảo hoạt. Hắn chỉ tay về phía rặng núi mờ sương, cất giọng chống chế “Khâm sai đại nhân bớt giận! Chiếu thư nghiêm cẩn, bản quan khắc cốt ghi tâm. Song thung lũng Phấn Lĩnh này địa hình hiểm trở, sương mù che khuất thiên tượng quanh năm. Lòng đất chấn động, đá lở đổi dòng là chuyện thường tình nơi sơn cước. Mấy mảnh đá vụn nhặt nhạnh nơi mép vực hay cọng gậy gỗ của một kẻ áo vải ẩn cư, sao sánh được với sổ bộ địa bạ Đô ty đã dày công tu chỉnh bao đời? Bản quan phụng mệnh trấn giữ hạt Lạng Sơn, há để mốc giới dao động chỉ vì những lời võ đoán mơ hồ?”

Uyển nghe những lời giảo biện ấy mà giận đến sôi máu, song đầu óc vị Thị lang Bộ Lại vẫn vô cùng tỉnh táo. Uyển liếc nhìn hàng trăm phu mỏ đang co ro bên sườn đồi và những ánh mắt căm hờn của đồng bào bản xứ. Lúc này nếu lấy quyền Khâm sai hạ lệnh chém Hoài Viễn, ba trăm thiết giáp binh Đô ty có thể liều chết phản kháng, máu sẽ chảy thành sông nơi biên thùy, tạo cớ cho ngoại bang thừa cơ dòm ngó. Muốn nhổ cỏ tận gốc lũ gian tà, phải đánh sập hoàn toàn chỗ dựa của chúng bằng thực chứng phân minh, khiến thiên hạ tâm phục khẩu phục.

Uyển cười lạnh một tiếng, giọng đanh thép “Ngươi nói địa hình hiểm trở, nói thiên tượng mơ hồ? Được lắm! Bản bộ phụng mệnh Thánh thượng, quyết không để một tấc non sông phải chịu mập mờ trong miệng lưỡi gian ngoa! Ta tuyên bố: sẽ cử hành một cuộc đại trắc lượng công khai ngay tại dải biên thùy này. Phép đo sẽ diễn ra trước sự chứng kiến của quan lại hai bên bờ cõi, thổ quan các châu cùng toàn thể bách tính bản địa!”

Đặng Hoài Viễn sững người, khóe miệng giật giật nhưng không dám công khai chối bỏ lệnh Khâm sai.

Uyển quay sang nhìn cụ Phù Khắc Chương. Cụ già chín mươi tuổi vẫn đứng sừng sững bên cán gậy lim, ánh mắt quắc thước nhìn về rặng núi lam chướng phía xa. Uyển bước lại gần, chắp tay cung kính “Phù lão tiên sinh, giữa chốn non cao này, nơi nào là hiểm yếu nhất để dựng đài nhật quy, thu trọn dải đất biên thùy vào một đường ngắm chuẩn xác?”Cụ Chương đưa tay chỉ về đỉnh núi cao vút sừng sững chọc thẳng vào tầng mây bạc ở phía bắc “Khâm sai đại nhân, chính là đỉnh Khâu Sầm! Đỉnh thiêng Khâu Sầm tựa như mắt ngọc của ải Bắc, đứng trên ấy nhìn bao quát toàn bộ ba ngọn đồi mỏ Phấn Lĩnh, dải sông Kỳ Cùng và đường biên cương hiểm trở. Đặt đài trắc lượng nơi đỉnh Khâu Sầm, giăng dây đồng chuẩn khắc, đón bóng gậy lim vào đúng khắc chính ngọ, cõi bờ Đại Việt sẽ rành rẽ như lòng bàn tay. Mọi sự dời mốc, bẻ cong sông núi của phường gian tà sẽ phơi bày trọn vẹn dưới ánh mặt trời!”

Uyển gật đầu dứt khoát. Khí phách của bậc lão sư làm bừng lên niềm kiêu hãnh trong lòng vị Khâm sai. Uyển quay sang truyền lệnh “Toàn quân nghe lệnh! Lập tức nhổ trại, hành quân tiến về chân núi Khâu Sầm! Đô ty Lạng Sơn và hiệu lực quân cùng đi, kẻ nào trốn tránh hay cản trở sẽ bị coi là đồng mưu tạo phản!”

Đoàn người rầm rộ rời khỏi thung lũng quặng, hướng thẳng về rặng núi Khâu Sầm. Đặng Hoài Viễn dù hậm hực nhưng buộc phải ghìm ngựa đi theo sau, mắt không ngừng liếc sang các hẻm núi rậm rạp như ngấm ngầm tính toán mưu mô.

Khi đoàn tuần khám tới được chân núi Khâu Sầm thì mặt trời đã khuất sau rặng núi phía tây. Hoàng hôn buông xuống mang theo những luồng gió lạnh buốt da buốt thịt. Đỉnh núi cao ngất ngưởng, vách đá tai mèo dựng đứng trơn trượt, mây mù cuồn cuộn bao phủ khắp các ngả đường mòn.

Thấy sắc mặt cụ Chương có phần tái đi vì gió núi sau chặng đường dài, Uyển ái ngại bước tới bên cáng “Tiên sinh, tuổi cao sức yếu, đường l*n đ*nh hiểm trở khôn cùng. Hay là đêm nay đoàn người tạm dừng chân dựng lều dưới chân núi nghỉ ngơi, đợi sáng mai trời quang mây tạnh rồi hãy lên đài?”

Cụ Chương nghe vậy liền lắc đầu khảng khái, bàn tay gầy gò ghì chặt lấy cán gậy lim già “Khâm sai đại nhân chớ ngại lão phu! Ngày mai là tiết thu phân, khắc chính ngọ ngày đêm bằng nhau là thời khắc ngàn năm có một để đo bóng nắng định rõ phương vị cõi bờ. Nếu không l*n đ*nh ngay trong đêm nay để dọn đài đá, căn tâm điểm chữ thập đón tia sáng ban mai, thì trưa mai làm sao kịp chuẩn bị khí cụ? Việc nước nghìn cân treo sợi tóc, một tấc đất bờ cõi nặng hơn sinh mạng của tấm thân già này!”

Trần Cảnh Nghiệp lập tức tiến lên, nhanh nhẹn lấy túi kim châm điểm vào các huyệt đạo dưỡng khí cho thầy, đoạn dâng lên chén thuốc bắc còn ấm nóng. Thổ hào Nông Văn Pẩu cũng hào sảng bước tới, vỗ ngực “Đại nhân cứ yên lòng! Pẩu này cùng anh em tráng đinh Thất Tuyền thông thuộc từng gờ đá Khâu Sầm. Dù có phải cõng cụ giáo trên lưng trèo qua mây gió, chúng tôi cũng đưa cụ l*n đ*nh an toàn!”

Chứng kiến tấm lòng kiên trinh vì xã tắc của bậc lão sư chín mươi tuổi cùng sự đồng lòng của đồng bào biên ải, Uyển xúc động khôn xiết. Uyển giương cao thanh bảo kiếm, dõng dạc hô lớn “Được! Đốt đuốc lên núi!”

Ánh đuốc bập bùng soi rọi vách đá tai mèo hiểm trở. Đoàn người cẩn trọng nhích từng bước trong sương lạnh hoàng hôn. Bốn tráng đinh người Tày lực lưỡng ghé vai nâng chiếc cáng đòn tre đực, giữ thăng bằng tuyệt đối vượt qua những con dốc cheo leo. Uyển cùng Cảnh Nghiệp luôn túc trực hai bên cáng, che chắn từng ngọn gió núi thốc vào thân già của cụ Chương.

Đêm chớm buông. Gió trên cao gầm thét như tiếng thác đổ, cuốn sương mù cuộn xoáy quanh các mỏm đá nhọn hoắt. Sau hơn một canh giờ gian nan trèo đèo, đoàn người cuối cùng cũng vượt qua gờ đá hẹp hiểm trở nhất, đặt chân lên mặt bằng phẳng rộng rãi trên đỉnh thiêng Khâu Sầm.

Nơi đây gió lộng buốt giá, bốn bề mây phủ bồng bềnh. Giữa đỉnh núi là một đài đá cổ rêu phong từng dùng làm nơi đo gió ngắm sao từ thuở trước.

Uyển thở phào một hơi, toan quay lại đỡ cụ Chương xuống cáng. Thế nhưng, ánh mắt sắc bén của vị Khâm sai bỗng khựng lại.

Dưới ánh lửa chập chờn le lói phát ra từ một hõm đá khuất gió sát cạnh đài đo, Uyển chợt nhận ra một bóng người gầy guộc đang đứng chắp tay sau lưng, ngón tay lấp lánh chiếc nhẫn ngọc quen thuộc. Đó chính là đại phú thương Vạn Hưng Xa! Quanh gã thương nhân giảo hoạt, hơn chục tên tay chân lạ mặt vóc dáng dữ dằn, mình khoác áo dạ đen, tay lăm lăm xà beng và giũa sắt, đã bí mật mai phục sẵn quanh đài đá từ bao giờ.