Chương 13: Vòng Vây Trước Mốc Gian

Ánh đao loang loáng xé toạc màn sương lạnh chém thẳng xuống đầu Cảnh Nghiệp. Trong chớp mắt sinh tử, chàng lướt nghiêng sang gờ đá, vung đoản côn gỗ nghiến gạt mạnh sống đao. Tiếng sắt thép va đập chát chúa tóe lửa giữa đêm đen. Tên đốc binh Đô ty gầm lên toan bồi thêm nhát thứ hai thì mũi tên nỏ xé gió cắm phập vào bả vai hắn khiến hắn thét lên đau đớn, lảo đảo lùi lại. Nông Văn Pẩu cùng hai tráng đinh người Tày kịp thời lao ra vung giáo cản đường truy kích, giục giã “Chú Nghiệp, mau rút!”

Cảnh Nghiệp ghì chặt bọc vải chàm bên hông, cùng Nông Văn Pẩu và hai tráng đinh men theo vách đá tai mèo hiểm trở, cắt đứt sự truy đuổi của quân Đô ty rồi luồn sâu vào bóng đêm đại ngàn.

Tại trướng doanh tạm ở bản Thất Tuyền, ngọn đèn dầu lay lắt trên mặt bàn ghép. Cụ Phù Khắc Chương khoác tấm áo cừu lót lông thú, hai bàn tay đồi mồi đan chặt đặt trên đầu cán gậy trắc lượng lim già. Dẫu than củi đượm hồng trong chậu sành, cái lạnh buốt sương núi vẫn thấm vào da thịt tuổi chín mươi khiến khớp xương tê nhức.

Nhưng nỗi bồn chồn trong lồng ngực cụ còn buốt giá hơn sương gió ngoài trời. Cụ đứng ngồi không yên, chốc chốc lại ngước mắt nhìn ra màn trướng tối thẳm. Tiếng tù và cùng ánh lửa đỏ rực phía thung lũng Phấn Lĩnh dội về suốt đêm khiến lòng cụ thắt lại từng cơn.

Khâm sai Lê Văn Uyển đứng bên cửa trướng, tay siết chặt chuôi kiếm, trầm giọng trấn an “Tiên sinh chớ quá lo âu. Cảnh Nghiệp thông tuệ mưu trí, lại có thổ binh Thất Tuyền am tường khe suối dẫn lối, ắt sẽ bình an trở về.”

Cụ Chương khẽ lắc đầu, giọng trầm đục “Thảo dân không sợ gian hiểm, chỉ sợ Cảnh Nghiệp trúng kế hiểm độc của lũ bất lương. Mười dặm giang sơn bị đục khoét, bọn chúng dám làm càn thì mạng người có sá chi.”

Vừa dứt lời, tấm rèm trướng bất ngờ bị gạt mạnh. Nông Văn Pẩu dìu Cảnh Nghiệp bước vào. Toàn thân Cảnh Nghiệp ướt đẫm sương đêm, vạt áo chàm rách tả tơi, mình mẩy chằng chịt những vết cào rướm máu do gai góc vách đá.

“Thầy! Đại nhân! Con đã về!”

Cụ Chương run run chống gậy bước tới đỡ lấy học trò. Cảnh Nghiệp quỳ một gối xuống nền đất, cẩn trọng mở bọc vải chàm đặt lên bàn. Bên trong lộ ra hai vật: một thỏi đồng chì xám nặng trịch vương muội than lò nung mang dấu triện hoa hồi lồng chữ Vạn, cùng một phiến đá xanh nhẵn mịn nham nhở vết búa đục gãy.

Cụ Phù Khắc Chương run rẩy nâng phiến đá xanh lên sát ngọn đèn dầu. Ngón tay cụ sờ nắn từng đường chạm khắc hoa cúc dây uốn lượn mềm mại trên mặt đá — hoa văn đặc trưng thời khai quốc triều Lê sơ mà phụ thân cụ từng vẽ mẫu truyền lại.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn trên gò má nhăn nheo của bậc lão sư chín mươi tuổi. Đôi mắt cụ quắc lên ánh lửa bi phẫn tột cùng, giọng đanh thép vang lên “Đúng là đá mốc phong cương thời Thuận Thiên của Đức Thái Tổ! Trời cao đất dày chứng giám... Tiên liệt đổ biết bao xương máu mười năm nếm mật nằm gai mới đo từng thước đất, dựng mốc đá định rõ bờ cõi. Thế mà lũ gian thần tặc tử vì mấy đồng bạc sa khoáng, nhẫn tâm đem búa sắt đục băm nát chân móng, lăn cả cột mốc tổ tông xuống đáy vực!”

Cụ chỉ vào vết nứt gãy còn lấm lem đất ngấm dầu tràm “Vết đục còn mới toanh, chưa quá vài tháng! Chúng muốn xóa sạch dấu tích ngàn đời để biến đất thiêng Đại Việt thành nơi buôn bán lậu!”Khâm sai Lê Văn Uyển cầm thỏi đồng chì mang triện “Vạn Ký” lên xem xét, gương mặt vị đại thần Bộ Lại đanh lại như sắt nguội, ánh mắt bừng bừng sát khí “Chứng cứ rành rành như núi! Một bên là quặng đồng đúc lậu của Vạn Hưng Xa, một bên là mốc đá Thuận Thiên bị phá hoại. Bè lũ Đặng Hoài Viễn phen này hết đường chối cãi!”

Uyển lập tức quay sang viên chỉ huy hiệu lực quân, dõng dạc hạ lệnh “Truyền hiệu lực quân chỉnh tề giáp trụ, mang theo cờ lệnh và hòm địa bạ! Ta cùng Phù lão tiên sinh sẽ tiến thẳng vào thung lũng Phấn Lĩnh lập biên bản thực địa trước thanh thiên bạch nhật!”

Trời rạng sáng. Màn sương lam biên ải tan dần dưới ánh dương quang nhạt màu. Cụ Phù Khắc Chương ngồi trên cáng đòn leo núi bằng tre đực do bốn tráng đinh người Tày khiêng đỡ, cùng đoàn tuần khám tiến vào thung lũng Phấn Lĩnh. Khắp triền đồi ngổn ngang những hố quặng sâu hoắm và lò nung đỏ lửa. Hàng trăm phu mỏ run rẩy đứng nép bên sườn đá dưới sự kiểm soát của quân lính.

Đoàn người dừng lại trước gờ đồi cao án ngữ lối vào khu mỏ. Ngay trên đỉnh gờ đồi, một cọc đá vuông vức cắm trơ tráo giữa khoảng đất trống, trên mặt khắc sơ sài mấy chữ mạo danh niên hiệu triều đình.

Cụ Chương ra hiệu hạ cáng, bước xuống với sống lưng thẳng tắp, tay nắm chặt cán gậy trắc lượng lim già. Cụ cắm mũi gậy lim xuống nền đất cách cọc đá ba thước, giăng thẳng quả dọi đồng ngắm bóng nắng ban mai, rồi đối chiếu các nếp núi Yên Ngựa phía xa. Đoạn, cụ vung tay gõ mạnh đầu gậy vào thân cọc đá khiến lớp vôi vữa non bở rời cùng rêu xanh giả tạo tróc ra lả tả.

Cụ cất giọng sang sảng, từng lời như búa gõ vào đá “Cọc đá này đẽo bằng đá vôi non từ hang đá Thất Tuyền, rêu phong bên ngoài chỉ là bùn nhão trộn lá mục trát lên đánh lừa mắt trần! Chân cọc mới chôn chưa đầy ba năm, đất xung quanh còn xốp! Căn cứ theo phép nhật quy và mạch núi, phương vị này đã lùi sâu vào nội thổ đúng mười dặm so với mốc Thuận Thiên! Bọn nghịch tặc cắm cọc giả mạo cốt để cắt trọn ba ngọn đồi sa khoáng Phấn Lĩnh của Đại Việt dâng cho ngoại bang!”

Tiếng cụ Chương vang rền giữa thung lũng khiến đám cai ngục lò rèn và nha lại Đô ty mặt mày xám ngoét, câm lặng không thốt nên lời.

Đúng lúc ấy, từ phía hẻm núi vang lên tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng chiêng lệnh rền vang như sấm dậy.

Bụi mù bốc lên cuồn cuộn. Đặng Hoài Viễn khoác nhung phục Đô ty lộng lẫy, cưỡi ngựa chiến dẫn theo ba trăm thiết giáp binh Đô ty ầm ầm kéo tới. Binh lính Đô ty lăm lăm giáo dài, cung nỏ giương sẵn, nhanh chóng tản ra tạo thành thế trận hình cánh cung, bao vây tầng tầng lớp lớp quanh đoàn tuần khám.

Đặng Hoài Viễn ghìm cương ngựa, gương mặt vuông râu rậm giật giật từng cơn giận dữ, ánh mắt ti hí độc ác quét qua phiến đá hoa cúc và thỏi quặng trên tay Cảnh Nghiệp. Hắn trừng trừng nhìn cụ Chương, lớn tiếng quát “To gan! Bản quan phụng mệnh triều đình trấn thủ Lạng Sơn, gìn giữ biên cương yên ổn bao năm qua. Nay lão già lẩm cẩm từ chốn xó rừng Chí Linh lại dám đem thứ tà thuật gậy gộc ma quỷ cùng mấy mảnh đá vụn nhặt nhạnh bờ bụi đến đây mê hoặc lòng dân, vu khống quan trên, mưu đồ phá hoại mốc giới thái bình nơi biên ải!”

Khâm sai Lê Văn Uyển bước lên chắn trước cụ Chương, tay đặt lên chuôi bảo kiếm, nghiêm giọng quát “Đặng Hoài Viễn! Trước mặt Khâm sai thụ mệnh thánh thượng, ngươi dám mang quân vây hãm, buông lời ngông cuồng thế sao?”

Đặng Hoài Viễn cười gằn một tiếng man rợ. Hắn không hề chùn bước, bất thần tuốt thanh gươm sáng loáng bên hông, mũi thép bén ngót chĩa thẳng vào mặt cụ Phù Khắc Chương. Giọng hắn đanh lại, sặc mùi đe dọa “Khâm sai đại nhân! Rừng sâu nước độc, tên bay loạn xạ chẳng chừa một ai! Hôm nay, nếu lão già này không lập tức hạ bút ký tên vào biên bản thừa nhận cọc đá trên đồi kia là mốc giới chuẩn tắc của triều đình, thì đừng hòng có một mống người nào sống sót rời khỏi thung lũng Phấn Lĩnh này!”