Chương 9: Vạch Mặt Hộc Đáy Kép

Dưới rặng phi lao rậm rạp ven bờ sông Lạc Thủy, Thôi Thuần Trực hai tay tì chặt lên đầu chiếc gậy trúc bịt đồng, hơi thở nén sâu trong lồng ngực gầy guộc. Đôi mắt già nua nhưng sáng quắc của vị lão thần tám mươi bảy tuổi không rời một khắc bóng dáng Thôi Hạc đang ẩn mình sau vách lán đong thóc trung chuyển. Đứng sát bên cụ, Chu Hoài An khoác manh áo nâu sờn, đôi bàn tay còn rịn vết sẹo bỏng siết chặt chiếc xẻng gỗ, trong khi mười tráng sĩ Cấm quân cải trang thành phu thuyền đã lặng lẽ khép chặt thế gọng kìm. Gió đêm từ lòng sông thổi vào mang theo hơi nước ngai ngái lẫn mùi cá tanh nồng, nhưng không xua tan nổi bầu không khí căng thẳng đang đặc quánh từng giây.

Ngay khi tiếng quát tháo của bọn bảo tiêu vừa dội lên cùng tiếng gươm đao tuốt khỏi vỏ xé toạc màn đêm, hiểm nguy đã áp sát ngay sau lưng Thôi Hạc.

Ánh thép lạnh buốt từ ngọn trường đao của tên bảo tiêu Tiền phủ vừa vung lên trong gió, toan bổ xuống góc vách nơi Thôi Hạc đang nín thở ghì chặt chiếc tráp gỗ vào ngực. Nhận thấy tính mạng cháu nội lâm nguy, cụ Thôi lập tức vung mạnh chiếc gậy trúc chỉ thẳng về phía trước, cất giọng đanh gọn: – Ra tay! Giữ lấy can phạm!

Lời vừa dứt, mười tráng sĩ Cấm quân như mãnh hổ vồ mồi lao vụt khỏi bóng tối. Hai tên bảo tiêu Tiền gia chưa kịp trở tay đã bị những đường đòn hiểm hóc tước phăng vũ khí, đè nghiến mặt xuống bờ đá ẩm ướt. Chu Hoài An nhanh như cắt lao tới che chắn trước người Thôi Hạc, đỡ lấy vai chàng thiếu niên. Thấy cháu nội bình an vô sự, chiếc tráp gỗ gia bảo vẫn nguyên vẹn trong tay, cụ Thôi khẽ thở phào.

Thôi Hạc vội bước lại gần ông nội, khẽ thì thào bằng giọng dồn dập: – Nội! Đúng là hộc đáy kép lót chì! Bọn chúng vừa đong vừa bàn việc ngậm bớt thóc cứu trợ để ăn chia với Hộ bộ!

– Tốt lắm, con đã lập công lớn, – cụ Thôi khẽ vỗ vai cháu nội, rồi hướng mắt về phía căn lán. – Tiến vào! Giữ trọn hiện trường!

Cửa lán bằng nứa mục bị Cấm quân đạp tung đổ sầm xuống đất. Ánh đuốc bừng lên soi rõ khung cảnh hỗn loạn bên trong. Gã quản đốc Tiền phủ mặc áo lụa xanh bóng nhẫy đang toan vơ vét xấp giấy tờ trên bàn để tháo chạy ra bờ sông, liền bị hai mũi ngự đao đón lõng ngay trước ngực. Hai tên thợ đong vạm vỡ run như cầy sấy, buông rơi chiếc búa gỗ xuống sàn nứt.

Phía ngoài bờ kè, ba chiếc thuyền buôn đáy bằng cắm cờ thêu chữ “Tiền” đỏ chót vẫn đang áp sát mạn năm thuyền tải của Ty Đốc vận, hàng chục bao thóc công bòn rút dở dang nằm trơ trọi giữa cầu tàu gỗ nghiến. Mọi hành vi đánh tráo, tẩu tán quốc khố đều bị tóm gọn tại trận.

– Các... các người là ai? To gan lớn mật! Đây là bến bãi của Tiền lão gia, có giấy thông hành của Hộ bộ... – Gã quản đốc lắp bắp, hai đầu gối run lẩy bẩy dưới ánh đuốc.

Thôi Thuần Trực bước qua ngưỡng cửa lán, chiếc gậy trúc gõ nhẹ từng nhịp “cộc... cộc...” xuống nền ván gỗ ẩm mốc. Dưới ánh lửa bập bùng, mái tóc bạc như cước cùng vóc dáng thanh mảnh mà lẫm liệt của vị lão thần khiến cả căn lán bỗng chìm vào bầu không khí nghiêm cẩn đến nghẹt thở. Cụ Thôi thong thả đưa mắt lướt qua ba chiếc hộc đong ngũ cốc bằng gỗ bọc đồng thau đặt ngay ngắn giữa bàn lớn, rồi nhìn thẳng vào mặt gã quản đốc: – Giấy thông hành của Hộ bộ che được mắt thường dân, nhưng há che nổi lưới trời của triều đình? Đêm hôm khuất tất, lén lút tuồn thóc công sang thuyền tư nhân, các ngươi còn dám đem danh vị quan trường ra dọa dẫm hay sao?

Cụ tiến lại gần bàn gỗ. Đôi bàn tay nổi đốm đồi mồi nâng một chiếc hộc bọc đồng lên ngang tầm mắt. Cụ khẽ gõ ngón tay ba tiếng: “Bịch... bịch... bịch...”Âm vang phát ra trầm đục, nặng trịch đến kỳ lạ, hoàn toàn thiếu đi độ ngân vang lảnh lót vốn có của đồng thau nguyên khối chuẩn ngạch triều đình. Khẽ nhíu đôi mày bạc, cụ Thôi nghiêng chiếc hộc, săm soi lớp đáy gỗ sơn then đen bóng: – Hoài An, đưa cho ta con dao gọt bút.

Chu Hoài An lập tức rút con dao nhỏ bằng thép sáng loáng, cung kính dâng lên. Cụ Thôi cầm lấy lưỡi dao, miết mạnh một đường dứt khoát vào lớp sơn then phủ kín đáy hộc. Một mảng sơn dày bong ra, để lộ ánh xám mờ đục của tấm kim loại nặng nề bên dưới.

– Đáy kép khoét rỗng giấu chì! – Chu Hoài An thốt lên, hai mắt đỏ hoe vì căm phẫn.

Cụ Thôi dùng mũi dao cạo sâu thêm một đường, để lộ trọn vẹn miếng chì đúc dẹt chèn khít khao giữa hai lớp gỗ. Cụ bảo Thôi Hạc mở tráp lấy chiếc thước đồng chia tấc cắm thẳng đứng vào lòng hộc. Vạch đo dừng lại ở bảy tấc chẵn. Cụ ngẩng đầu nhìn gã quản đốc đang xám ngoét mặt mày: – Theo quy chế hộc đong ngũ cốc ban hành từ năm Cảnh Hưng nguyên niên, chuẩn hộc của triều đình làm bằng gỗ lim bọc đồng thau nguyên khối, cân nặng đúng ba cân tám lượng, lòng sâu bảy tấc hai phân. Còn chiếc hộc này của Tiền phủ, các ngươi đã khoét rỗng đáy gỗ, chèn vào một tấm chì đúc dẹt dày hơn hai phân rồi quét lớp sơn then che mắt nha môn.

Cụ Thôi chỉ tay vào bao thóc vừa dỡ, bảo Chu Hoài An xúc thóc đổ đầy vào chiếc hộc ngụy tạo, rồi dùng thước tre gạt phẳng miệng hộc. Sau đó, cụ lệnh trút toàn bộ số thóc ấy sang chiếc chuẩn hộc của triều đình mà Thôi Hạc mang theo. Thóc trút sang hộc chuẩn không đầy miệng mà hụt sâu xuống hơn hai phân. Cụ Thôi dùng ống đong phụ múc bù vào cho bằng miệng hộc: vừa vặn đúng một đấu ba thăng!

Chứng kiến tận mắt, gã quản đốc và hai tên thợ đong sợ đến vỡ mật, quỵ ngã rạp xuống sàn nứt. Cụ Thôi cất giọng đanh thép: – Mỗi một thạch thóc từ thuyền tải đổ vào đây, phu phen dùng thước gạt phẳng miệng, nhìn bề ngoài tưởng chừng đủ mười đấu, nhưng thực chất đã bị chiếc đáy chì này ngậm bớt đúng một đấu ba thăng! Một đấu ba thăng trên mỗi thạch thóc, vị chi là mười ba phần bòn rút trắng trợn trên mỗi một trăm phần lương thực của dân nghèo!

Chu Hoài An siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng xúc động: – Thưa Cụ! Thảo nào suốt hai năm qua tại kho Thường Bình, con số ghi nhận trên thuyền cập bến luôn hao hụt kỳ lạ so với giấy báo tải lương bến Nam. Cứ một nghìn thạch thóc chở tới, thực tế nhập kho chỉ còn tám trăm năm mươi thạch!

Cụ Thôi gật đầu, nghiêm giọng phân tích: – Mười ba phần nuốt trọn từ chiếc hộc đáy kép lót chì này, cộng với hai phần hao hụt tự nhiên do Chủ sự Trần Bách Hựu cố tình kê khống kịch trần mỗi quý tại sổ bộ Hộ bộ, vừa vặn tạo thành con số mười lăm phần trên mỗi một trăm phần lương thực bị bốc hơi không dấu vết! Một bên đong gian bến sông tuồn thóc sang thuyền tư của Tiền Thế Đức, một bên làm giả sổ sách kho lẫm để hợp thức hóa thâm hụt. Ba vạn thạch lương thực cứu mạng muôn dân đã bị lũ sâu mọt các ngươi xâu xé như thế đấy!

Trước sự phân tích đanh thép và chứng cứ rành rành của vị lão thần, bọn tay chân Tiền gia chỉ biết cúi đầu câm lặng, mồ hôi ướt đầm trán.

Cụ Thôi buông con dao nhỏ xuống bàn, hai tay nâng cao chiếc hộc đáy kép lót chì nặng trịch hướng ra phía dòng sông Lạc Thủy đang cuộn sóng trong đêm. Gió sông thổi lồng lộng làm tà áo vải của cụ bay phần phật, nhưng ánh mắt cụ vẫn sáng quắc, đanh thép: – Tang chứng hộc ngụy tạo đã nằm gọn trong tay triều đình, chiếc bẫy bòn rút bến sông đã lộ chân tướng. Thế nhưng, để bẻ gãy hoàn toàn sự chối cãi của Tiền Thế Đức, Trần Bách Hựu và lôi kẻ giấu mặt Vương Đôn ra ánh sáng, chúng ta cần nhát kiếm quyết định: cuốn chứng từ gốc bến Nam của Ty Đốc vận. Chỉ khi đoạt được liên chứng từ ấy đối chiếu, toàn bộ đường dây bòn rút ruột kho lương mới hoàn toàn hết đường chối cãi!