Chương 10: Huyết Chiến Bến Sông

Chu Hoài An vừa cung kính đón lấy chiếc hộc gỗ bọc đồng từ tay cụ Thôi thì từ phía rặng phi lao ven bờ, vô số ánh đuốc đỏ quạch bỗng đồng loạt bùng lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng bước chân rầm rập hòa cùng tiếng hò hét man rợ vang dội cả một khúc sông – Bắt trộm! Có kẻ cướp bến!

– Giết sạch lũ rình mò, đoạt lại đồ nghề cho Tiền lão gia!

Hơn ba mươi tay côn đồ mặt mày bặm trợn, m*nh tr*n để lộ những vết sẹo vằn vện, tay lăm lăm đại đao, đoản côn và gậy sắt hung hãn lao tới lán đong thóc. Ánh thép lạnh lẽo phản chiếu dưới ánh đuốc chập chờn, toát ra sát khí đằng đằng. Bọn chúng không hề có ý định tra hỏi, mà muốn cướp lại ba chiếc hộc đáy kép giấu chì cùng toán người hầu bị bắt, sẵn sàng dìm toàn bộ nhân chứng xuống đáy sông Lạc Thủy nhằm bịt đầu mối.

– Bảo vệ Khâm sai đại nhân! – Viên đội trưởng Cấm quân gầm lên, tuốt phăng thanh đơn đao khỏi vỏ.

Mười người lính Cấm quân lập tức rút vũ khí, kết thành vòng bán nguyệt kiên cố trước cửa lán đong, lưỡi gươm sáng loáng dựng đứng đón đỡ làn sóng hung hãn. Tuy nhiên, quân số đôi bên quá đỗi chênh lệch. Lũ bảo tiêu của Tiền phủ cậy thế đông đảo, điên cuồng vung đao băm bổ vào hàng rào thép, tiếng binh khí va chạm chan chát tóe lửa giữa đêm đen.

Chu Hoài An nhìn sang bên cạnh. Cụ Thôi tuổi cao sức yếu, vừa trải qua cơn gió lạnh đầu hôm nên bước chân có phần run rẩy, tay nắm chặt thân gậy trúc bịt đồng. Dù đôi mắt cụ vẫn sáng quắc, trầm tĩnh đối diện với hiểm nguy, nhưng chàng hiểu rõ cụ tuyệt nhiên không có võ nghệ phòng thân. Nếu để đám giặc cỏ này tràn vào, sinh mạng của vị lão thần và niềm hy vọng lật lại đại án của muôn dân sẽ tan thành tro bụi.

Bàn tay phải còn quấn băng vải vì vết bỏng nhói lên từng cơn, nhưng Chu Hoài An không màng đau đớn. Chàng đảo mắt nhìn quanh lán, phát hiện cạnh con hào cạn ráo nước ven bến có mấy đống rơm khô cùng hàng chục tấm lưới đánh cá cũ kỹ chất cao như bức tường.

– Thôi đệ, mang đá lửa lại đây mau! – Hoài An ghé sát tai Thôi Hạc hô lớn.

Thôi Hạc lập tức hiểu ý, nhanh nhẹn rút bùi nhùi và đá lửa từ trong tráp gỗ. Chu Hoài An chộp lấy ngọn đèn dầu bến đong trên chiếc bàn gãy, dứt khoát hắt toàn bộ dầu trẩu lên đống rơm và lưới đánh cá. Tia lửa bén vào đống rơm đẫm dầu, bùng lên thành một ngọn lửa đỏ rực. Gió sông thổi thốc vào bờ cuộn theo những luồng khói đen đặc quánh mù mịt, tạt thẳng vào mặt đám côn đồ đang hung hãn xông tới.

Tiếng ho sặc sụa và tiếng la ó thất thanh vang lên hỗn loạn. Lũ tay chân Tiền gia bị tàn tro cay xè thốc vào mắt, bước chân lập tức chững lại, đội hình xô đẩy giẫm đạp lên nhau.

– Đi lối này! – Chu Hoài An cùng Thôi Hạc vội vàng đỡ hai bên nách cụ Thôi, dìu cụ bước nhanh qua mép con hào cạn khuất sau màn khói dày.

Viên đội trưởng Cấm quân khéo léo điều động binh lính vừa đánh vừa lùi, dùng đao gạt phăng những nhát chém mù quáng của đối phương, yểm trợ cho đoàn người rút lui an toàn về phía bờ lũy cao ráo nơi vọng gác.

Đúng lúc đám giặc toan liều mạng xông qua đống lửa thì từ con đường đá dẫn ra bến sông, ba hồi tù và bằng sừng trâu vang lên dồn dập.

“Rúc... rúc... rúc...”

Ánh đuốc sáng rực như rồng lửa uốn lượn ùa tới. Tiếng vó ngựa dồn dập kèm theo tiếng gươm đao va vào giáp sắt chấn động cả bến Vạn Phước. Lực lượng tiếp viện của Đô sát viện cùng nha sai phủ kinh thành đã kịp thời ập đến, bao vây kín mọi ngả đường rút lui.

– Triều đình phá án, ai dám chống cự chém không tha! – Tiếng quan quân quát tháo vang rền.

Thấy viện binh triều đình giăng kín lối đi, lũ côn đồ hồn xiêu phách lạc, lập tức vứt bỏ đao kiếm, hốt hoảng nhảy xuống sông tẩu thoát hoặc quỳ rạp xin hàng.Giữa cảnh hỗn loạn ấy, Chu Hoài An bỗng nhìn thấy một bóng người mặc áo lụa xanh thẫm đang lấm lét bò qua những kiện hàng chất đống sát mép sông. Đó chính là gã tổng quản đắc lực của Tiền Thế Đức, kẻ vừa chỉ huy toán người khuân vác ban nãy đã thừa dịp khói lửa hỗn loạn vùng chạy thoát. Hắn đang toan nhảy xuống một chiếc thuyền tam bản buộc sẵn dưới gầm cầu tàu để bơi ra dòng nước xiết.

– Đứng lại! Kẻ cầm đầu toan trốn thoát! – Chu Hoài An hét lớn, chỉ tay về phía bóng đen.

Hai người lính Cấm quân lập tức phi thân qua rặng sậy, lao thẳng xuống mạn thuyền. Một nhát cán đao giáng mạnh vào khoeo chân khiến tên tổng quản ngã sóng soài xuống sàn ván gỗ, bùn sình văng tung tóe. Hắn bị trói chặt hai tay ra sau lưng, lôi xềnh xệch lên bờ.

Tại vọng gác bến sông, gió đêm thổi lồng lộng làm lay động ngọn phong đăng đặt trên bàn đá. Cụ Thôi ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế gỗ mộc, Thôi Hạc đứng hầu bên cạnh giữ tráp gỗ, dưới chân là ba chiếc hộc tang vật vừa thu giữ. Chu Hoài An đứng cạnh cụ, ngực vẫn còn phập phồng sau trận hỗn chiến nghẹt thở.

Tên tổng quản bị ném quỳ thụp xuống nền gạch, cả người run rẩy như cầy sấy.

Cụ Thôi khẽ nâng chiếc gậy trúc, đầu bịt đồng gõ nhẹ xuống mặt bàn một tiếng “cộc” khô khốc. Cụ cất giọng đĩnh đạc, trầm tĩnh nhưng nặng tựa ngàn cân – Ngươi là tâm phúc của Tiền Thế Đức, theo hắn làm chuyện bòn rút kho lương suốt mấy năm nay. Đêm nay mang vũ khí tới định giết hại Khâm sai triều đình, tội danh ấy đủ để chu di tam tộc. Ngươi muốn gánh tội chết thay cho chủ, hay muốn lập công chuộc tội trước pháp luật?

Nghe hai chữ “chu di”, tên tổng quản sợ đến vỡ mật, trán đập liên hồi xuống nền gạch nứt – Khâm sai đại nhân tha mạng! Thảo dân chỉ là kẻ làm thuê kiếm bát cơm, mọi việc đều do Tiền lão gia và quan trên Hộ bộ sai khiến! Thảo dân xin khai hết, không dám giấu giếm nửa lời!

Chu Hoài An bước lên một bước, ánh mắt sắc như lưỡi dao, gặng hỏi – Mau nói! Bản sao chứng từ vận tải bến Nam của Ty Đốc vận hiện đang ở đâu? Các ngươi đã tiêu hủy nó rồi phải không?

– Dạ bẩm quan lớn, chưa ạ! – Tên tổng quản lắp bắp, giọng run bần bật. – Ty Đốc vận tải lương có một viên hoa tiêu già họ Trương, người đã theo đoàn thuyền áp tải ba vạn thạch thóc từ miền Nam ra kinh kỳ. Lão Trương tính tình gàn dở, luôn giữ khư khư tập hải trình và bản sao chứng từ bến Nam có dấu son niêm phong, nhất quyết không chịu giao nộp cho Tiền lão gia để thiêu hủy. Ba ngày trước, Tiền lão gia sai sát thủ tới phục kích định dìm xác lão xuống sông phi tang, nhưng lão Trương may mắn nhảy xuống nước trốn thoát. Hiện… hiện lão đang ẩn náu tại một xóm chài hoang tàn ở khúc sông hạ lưu, cách bến này mười dặm về phía Đông. Đêm nay Tiền lão gia đã phái thêm một toán thích khách bí mật tìm đến đó để trừ khử lão!

Lời khai vừa dứt, sắc mặt Chu Hoài An biến đổi dữ dội. Chàng vội quay sang nhìn cụ Thôi – Thưa Cụ! Lão hoa tiêu họ Trương chính là nhân chứng sống duy nhất nắm giữ liên chứng từ đối ứng bến Nam. Nếu để bọn sát thủ ra tay trước, manh mối cuối cùng để vạch trần Vương Đôn và Trần Bách Hựu sẽ hoàn toàn đứt đoạn!

Cụ Thôi khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt nhìn thẳng vào tên tổng quản đang phủ phục, rồi chuyển hướng nhìn ra dòng sông đêm cuồn cuộn sóng gió. Đôi mày cụ cau lại, giọng nói đanh thép vang lên giữa vọng gác – Khóa chặt bến Vạn Phước, áp giải toàn bộ can phạm về giam tại ngục Đô sát viện. Lập tức điều một toán kỵ mã Cấm quân xuôi dòng sông Lạc Thủy!

Chu Hoài An đứng tựa vào lan can vọng gác, phóng tầm mắt nhìn về phía hạ lưu mịt mù sương đêm của dòng sông Lạc Thủy. Màn sương dày đặc giăng kín mặt nước đen thẫm, tựa như một tấm màn che giấu những cạm bẫy chết người. Chàng nắm chặt đôi tay đau rát, thấu hiểu sâu sắc rằng một cuộc chạy đua sinh tử giành giật nhân chứng then chốt sắp diễn ra khốc liệt trên từng tấc sóng, trước khi lưỡi đao tàn độc của bọn quyền thần kịp vung xuống đoạt mạng người vô tội.