Chương 4: Đoạt Người Dưới Trượng Hình

Chiếc xe ngựa của Đô sát viện dừng lại trước cổng nha môn Hộ bộ giữa đêm tăm tối. Gió lạnh lay động rặng hòe rào rào, phảng phất mùi khói khét vương từ vụ cháy kho Thường Bình.

Thôi Hạc nhanh nhẹn nhảy xuống trước, cẩn thận đỡ lấy cánh tay gầy guộc của ông nội. Cụ Thôi Thuần Trực bước xuống xe chậm rãi nhưng vững chãi, lưng thẳng tắp như tùng bách. Một tay cụ chống cây gậy trúc đầu bịt đồng thau, tay kia giữ chặt chiếc túi gấm đựng ống đong và chiếc cân đồng gia bảo. Đôi mắt sáng quắc của bậc lão thần tam triều nhìn về phía dãy hành lang Hộ bộ le lói ánh đuốc chập chờn.

– Ông nội, cổng hắc lao khóa chặt, – Thôi Hạc khẽ nói, ánh mắt đầy âu lo.

Cụ Thôi gật đầu, cất bước tiến thẳng vào nha môn. Đi sau hai ông cháu là mười người lính Cấm quân giáp trụ chỉnh tề, gươm giáo sáng loáng theo lệnh ngự chuẩn hộ vệ Khâm sai đại thần.

Tiếng gậy trúc gõ “cộc… cộc…” trên bậc đá hoa cương đánh động đám nha lại và lính canh tiền sảnh. Thấy vị lão thần tóc bạc cùng toán cấm vệ đằng đằng sát khí xông vào, viên Thông phán Hộ bộ vội vã chạy ra nghênh đón, mặt mày tái mét – Bẩm… Thôi lão đại nhân! Canh khuya thanh vắng, ngài quang lâm có điều chi sai bảo? Nếu vì việc kho Thường Bình, xin mời ngài sang sảnh trà nghỉ tạm, đợi sáng mai Thượng thư đại nhân vào triều…

– Bản chức phụng chỉ tra án, không đến đây uống trà, – Cụ Thôi ngắt lời, giọng trầm đĩnh đạc nhưng uy nghiêm như sấm rền. – Mở cửa hắc lao, lập tức dẫn giải can phạm Chu Hoài An sang nha môn Đô sát viện để thẩm tra!

Viên Thông phán rụt cổ, ấp úng thoái thác – Dạ bẩm… Chu Hoài An can hệ đến vụ cháy ba vạn thạch lương thực, Thượng thư đại nhân đã hạ lệnh phong tỏa. Hiện tại Trần chủ sự đang thẩm vấn cơ mật theo quy chế nha môn, tuyệt đối không ai được phép quấy rầy. Mong Thôi lão lượng thứ…

“Chát!”

Lời phân bua chưa dứt thì từ đáy hầm ngục bỗng dội lên tiếng roi da chát chúa, cùng tiếng quát tháo man rợ của cai ngục và tiếng rên đau đớn xé ruột của Chu Hoài An.

Biết rõ Trần Bách Hựu đang dùng nhục hình ép cung đoạt mạng diệt khẩu trước giờ Ngọ ngày mai, lòng cụ Thôi trào dâng cơn thịnh nộ. Cụ rút ngay từ ngực áo ra tấm ngự bài khâm sai dát vàng giơ cao ngang tầm mắt. Ánh đuốc bập bùng chiếu rọi bốn chữ “Khâm sai đại thần” cùng ấn triều đình chạm nổi sắc sảo.

– Ngự bài tại đây! – Cụ Thôi nghiêm giọng quát lớn, chấn động cả sảnh đường. – Khâm sai phụng chỉ, trảm trước tâu sau! Kẻ nào dám cản đường, đồng tội kháng chỉ, chém ngay tại chỗ!

Đám nha lại hoảng hồn dạt sang hai bên. Thôi Hạc cùng toán Cấm quân rút gươm mở đường. Cụ Thôi chống gậy trúc, sải bước dứt khoát tiến thẳng xuống lối hầm dẫn vào tử lao tăm tối.

Không khí dưới hầm ngục ẩm mốc, nồng nặc mùi tanh tưởi của máu tươi. Càng đi xuống, tiếng quát the thé của Trần Bách Hựu cùng hơi nóng hầm hập của lò than càng phả rõ vào mặt. Đến trước cánh cửa sắt phòng giam cuối dãy, lính Cấm quân dồn sức tung chân đạp mạnh. Cánh cửa rỉ sét bật tung ra hai phía với một tiếng “rầm” chói tai.

Cảnh tượng hiện ra khiến lồng ngực cụ Thôi thắt lại.

Chu Hoài An toàn thân bê bết máu dưới những lằn roi ngâm nước muối, gục đầu giữa vũng máu loang lổ trên nền đá nhơ nhớp. Ngay bên cạnh chàng, một tên cai ngục lực lưỡng đang lăm lăm chiếc kẹp sắt nung đỏ rực bốc khói nghi ngút, chỉ còn cách ngực áo chàng chừng nửa tấc. Đứng bên kia lò than, Trần Bách Hựu mặt đỏ tía tai, tay lăm lăm roi gân bò và tờ giấy bản dính máu.

– Dừng tay!

Trước chiếc kẹp sắt nung đỏ sắp áp thẳng vào ngực Chu Hoài An, cụ Thôi dồn toàn lực vung mạnh cây gậy trúc trong tay. Đầu gậy bọc đồng thau nặng trịch giáng mạnh vào cán chiếc kẹp sắt trên tay tên cai ngục.“Choang!”

Bàn tay tên cai ngục tê dại vì lực chấn bất ngờ, hắn rú lên kinh hoàng rồi buông rơi thanh sắt nóng. Chiếc kẹp sắt văng thẳng vào chậu sành chứa nước dập lửa góc tường, phát ra tiếng “xèo xèo” ghê rợn, làn khói trắng khét lẹt bốc lên cuồn cuộn.

Trần Bách Hựu giật nảy mình lùi phắt lại mấy bước, suýt ngã nhào vào đống than hồng. Thấy cụ Thôi đứng sừng sững nơi ngưỡng cửa ngục với chòm râu bạc phơ và đôi mắt sáng quắc như đuốc, gã run lẩy bẩy, mặt cắt không còn hạt máu – Thôi… Thôi lão ngự sử?! Sao ngài lại…

– Trần chủ sự! – Cụ Thôi cất giọng lạnh buốt như sương giá mùa đông. – Giữa đêm khuya khoắt, ngươi lén lút dùng nhục hình ép cung một thư lại không tấc sắt, định lấy máu người vô tội để lấp l**m tội ác tày trời của ai?

Trần Bách Hựu nuốt khan, cố gượng chống chế – Khâm sai đại nhân… Tên nghịch tặc này đốt kho phi tang ba vạn thạch lương thực. Đây là nội vụ của Hộ bộ, Đô sát viện không thể tự tiện can thiệp chốn tư lao khi chưa có công văn…

– Hỗn xược! – Cụ Thôi quát lớn, chỉ gậy trúc thẳng vào mặt gã. – Ngươi mở to mắt ra nhìn cho rõ!

Thôi Hạc lập tức bước lên, nâng cao Thượng phương bảo kiếm nạm ngọc cùng ngự bài khâm sai trước ánh mắt kinh hoàng của viên Chủ sự. Cụ Thôi đanh thép tuyên bố – Bệ hạ đã ban Thượng phương bảo kiếm, giao trọn quyền thẩm lý đại án kho Thường Bình cho lão hủ, trảm trước tâu sau từ quan nhất phẩm trở xuống! Cái chức lục phẩm Hộ bộ cỏn con của ngươi há đủ sức cản trở phép nước? Ngay từ lúc này, quyền thụ lý can phạm Chu Hoài An đã thuộc về Đô sát viện. Kẻ nào cản trở, chém không tha!

Trần Bách Hựu run rẩy như cầy sấy. Trước uy thế ngút trời của vị lão thần tam triều và lệnh vua như núi, mọi lời xảo biện của gã đều tan thành bọt nước.

Cụ Thôi quay sang Thôi Hạc và toán Cấm quân, dứt khoát hạ lệnh – Mở gông sắt! Mau mang cáng cứu thương vào, cẩn thận nâng Chu thư lại ra ngoài!

Thôi Hạc giật phắt chùm chìa khóa từ thắt lưng tên cai ngục, vội vã mở toang gông xiềng rồi cùng binh lính nhẹ nhàng đỡ Chu Hoài An dậy. Thân hình chàng thủ kho trẻ tuổi nhẹ bẫng vì kiệt sức, hơi thở mỏng manh như sợi tơ giữa gió giông. Dưới làn mi rớm máu, Hoài An khẽ mở mắt nhìn thấy bóng áo chàm giản dị và chòm râu bạc phơ của cụ Thôi. Khóe môi chàng mấp máy, thốt lên từng tiếng nghẹn ngào – Cụ… Khâm sai đại nhân…

Cụ Thôi khẽ nghiêng mình, đặt bàn tay ấm áp đầy đốm đồi mồi lên bờ vai đẫm máu của chàng, ánh mắt chan chứa niềm thương xót nhưng giọng nói đượm vẻ kiên định – Con đừng nói nữa. Có lão già này ở đây, không ai có thể cướp đi sinh mạng oan khuất của con!

Binh lính Cấm quân cẩn trọng đặt Hoài An lên cáng vải thô, rảo bước rời khỏi hắc lao ngột ngạt. Đi qua trước mặt Trần Bách Hựu, cụ Thôi liếc nhìn gã một cái sắc bén như gươm tuốt vỏ, rồi chống gậy trúc ung dung bước lên bậc thềm đá.

Dưới ánh đuốc chập chờn của tử lao, Trần Bách Hựu run rẩy buông rơi roi hình trong nỗi uất hận tột cùng, bất lực nhìn đoàn Cấm quân cáng Chu Hoài An đầy thương tích rời khỏi hắc lao dưới sự che chở của vị lão thần tóc bạc.