Chương 3: Hắc Lao Bức Cung

Bóng tối nơi tử lao Hộ bộ đặc quánh và lạnh buốt. Từng giọt nước từ kẽ đá trên vòm ngục rỏ xuống nền đá ẩm “tong, tong” khô khốc, gõ nhịp vào sự tĩnh mịch ngột ngạt của chốn lao tù sâu dưới lòng đất.

Chu Hoài An cựa mình trên đống rơm mục, cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng khiến chàng bật ra tiếng rên khẽ. Toàn thân chàng ê ẩm như vừa bị nghiền nát dưới cối đá. Chiếc gông gỗ bọc sắt nặng trĩu khóa chặt cổ và hai tay chàng, mép sắt cứa sâu vào da thịt rớm máu sau trận đòn vỗ mặt của cai ngục lúc nửa đêm. Bàn tay phải bị bỏng phồng rộp từ biển lửa kho Thường Bình co giật từng cơn; mỗi hơi thở kéo vào lồng ngực đều rát buốt vì tàn khói độc chưa tan. Cơn ớn lạnh từ phiến đá ẩm thấp thấm qua manh áo chàm rách rưới, quyện cùng mùi tanh nồng của máu và bùn đất.

Chàng khẽ nhích người tựa vào vách đá rêu phong, tiếng xích sắt cùm chân va vào cọc gỗ vang lên “loảng xoảng” não nề. Ngọn lửa hung tàn thiêu rụi ba mươi gian nhà lẫm kho nghĩa thương Thường Bình vẫn ám ảnh tâm trí chàng. Hình ảnh những bao tải rách toạc để lộ trấu mục và bùn đất xám xịt thay vì hạt thóc vàng óng, cùng ánh mắt lạnh lùng của Trần Bách Hựu khi hạ lệnh gông cùm chàng cứ chập chờn hiện về. Bọn chúng đã toan tính từ lâu, biến chàng thành kẻ thế mạng hoàn hảo để chôn vùi vụ án rút ruột kho lương.

Tiếng bước chân nện trên các bậc thềm đá ẩm ướt vọng lại từ đầu hành lang tối tăm. Ánh đuốc đỏ quạch xé toạc màn sương ngục, hắt lên vách đá bóng một người béo tốt khoác áo quan lục phẩm bằng gấm vóc sang trọng.

Trần Bách Hựu chắp tay sau lưng, chậm rãi bước tới trước song sắt. Chiếc quạt ngà trên tay gã khẽ phe phẩy trước mũi xua đi mùi xú uế, chòm râu ria tỉa tót cẩn thận rung nhẹ theo nhịp thở khoan thai. Theo sau gã là hai tên cai ngục vạm vỡ, một tên lăm lăm roi gân bò ngâm nước muối, tên kia khệ nệ bê chậu than củi rực lửa đỏ.

– Chu thư lại, – Trần Bách Hựu nheo mắt nhìn qua chấn song, cất giọng ngọt nhạt nhưng lạnh buốt. – Chốn tử lao ẩm thấp này ắt hẳn chẳng dễ chịu chút nào. Ngươi chịu khổ rồi.

Hoài An gắng gượng ngẩng đầu. Máu khô dính bết bên thái dương làm cay xè khóe mắt, nhưng ánh nhìn của chàng vẫn trong sáng và kiên định lạ thường – Tiểu chức phụng mệnh trông coi kho nghĩa thương, thân mang hàm oan chưa rửa. Không dám phiền Trần chủ sự nhọc lòng hạ cố tới chốn nhơ bẩn này giữa đêm hôm khuya khoắt.

Trần Bách Hựu bật cười khẽ, phất tay áo cho cai ngục mở then khóa sắt. Cánh cửa rít lên ken két chói tai. Gã bước vào trong, rút từ tay áo rộng ra một tờ giấy bản viết kín những dòng chữ mực đen đậm nét, bên dưới chừa sẵn khoảng trống để ấn dấu tay – Người thông minh không cần vòng vo rậm rạp. Sổ sách xuất nhập mười năm qua đã theo tro bụi bay lên trời. Vương thượng thư vừa đích thân vào cung tâu trình Bệ hạ, khép ngươi vào tội cờ bạc nợ nần, lén bán trộm lương thực trong kho rồi phóng hỏa thiêu rụi ba mươi gian lẫm để phi tang chứng cứ. Đây là tờ khẩu cung do chính bản quan chấp bút. Chỉ cần ngươi chịu ấn dấu tay điểm chỉ nhận tội, bản quan niệm tình đồng liêu sẽ xin Thượng thư đại nhân tha tội chết, đổi thành lưu đày ba nghìn dặm. Giữ được cái mạng mới là điều cốt yếu, Chu thư lại hiểu chứ?

Hoài An nhìn lướt qua những dòng chữ tráo trở trên mặt giấy. Từng nét mực như lưỡi dao tẩm độc chực xé nát thanh danh gia tộc và biến chàng thành vật tế thần che đậy lòng tham không đáy của phường sâu mọt. Chàng siết chặt bàn tay đang bỏng rát, căm phẫn cất lời – Đại nhân muốn tiểu chức nhận tội thay cho ai? Vương thượng thư vào cung tâu trình, há chẳng phải muốn chém đầu tiểu chức vào giờ Ngọ ngày mai nơi pháp trường để bịt miệng thiên hạ hay sao? Đã định tội chết trước bàn dân thiên hạ, cớ sao ngài còn đem chuyện lưu đày ba nghìn dặm ra dối gạt kẻ sắp chết?

Nụ cười giả lả trên mặt Trần Bách Hựu lập tức biến mất, thay vào đó là nét lạnh lùng tàn nhẫn. Ánh mắt gã lóe lên tia nhìn sắc độc:– Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi tưởng bản quan không nắm được thóp của ngươi sao? Mẹ già của ngươi năm nay đã ngoài sáu mươi, thân mang bạo bệnh, đang nương náu trong căn nhà dột nát nơi ngõ hẹp phía Nam thành. Ngươi muốn bà lão sống yên ổn nốt quãng đời còn lại, hay muốn bà phải nhận xác con trai mang danh phản nghịch đốt kho, rồi chịu cảnh liên đới bị tống ngục tra tấn đến chết?

Hai chữ “mẹ già” như nhát búa giáng thẳng vào tâm can Hoài An. Cổ họng chàng nghẹn đắng, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới gông cùm trĩu nặng. Hình ảnh người mẹ lưng còng bên khung cửi sớm hôm tần tảo nuôi chàng ăn học hiện lên mồn một, khiến ruột gan chàng quặn thắt từng cơn. Nhưng nhìn sâu vào tia nhìn nham hiểm của viên Chủ sự Hộ bộ, chàng hiểu rõ hơn ai hết bản chất của lũ kền kền chốn quan trường: một khi chàng đặt dấu tay điểm chỉ, bản thân chàng sẽ chết oan khuất nơi đầu đao, còn mẹ già đơn độc ngoài thành cũng sẽ bị bọn chúng diệt khẩu để vĩnh viễn bịt kín đầu mối.

Chàng ngẩng phắt đầu, nhìn thẳng vào mặt Trần Bách Hựu, cất giọng đanh thép – Trần chủ sự! Ngài đem tính mạng mẹ già ra uy h**p tiểu chức, chỉ chứng tỏ trong lòng ngài đang run sợ! Suốt nửa năm qua, chính ngài đã câu kết cùng thương nhân Tiền Thế Đức, bí mật dùng thuyền tải đêm chở trấu mục và bùn đất trộn vôi lén nhập vào ba mươi gian nhà lẫm. Ba vạn thạch thóc tốt của triều đình dùng để phát chẩn cứu mạng nạn dân đã bị các ngài bòn rút không còn một hạt! Ngọn lửa đêm nay không phải do đèn dầu đổ, mà do chính tay sai của các ngài phóng hỏa để thiêu hủy dấu vết rút ruột kho lương!

– Câm mồm! Ngươi to gan ngậm máu phun người! – Trần Bách Hựu lùi phắt lại một bước, mặt đỏ tía tai, chòm râu rung bần bật vì thẹn quá hóa giận.

Bí mật tày trời bị một viên thư lại thấp cổ bé họng bóc trần giữa ngục tối khiến nỗi sợ hãi trào dâng trong lòng gã, rồi lập tức biến thành cơn thịnh nộ cuồng điên. Gã vung tay giật phắt tờ khẩu cung, nghiến răng ken két quát lớn – Bọn bay còn đứng trơ ra đó làm gì? Dùng roi gân bò đánh nát da thịt nó cho ta! Kẹp sắt nung đỏ đâu, lôi ra đây! Trước giờ Ngọ ngày mai, nếu không ép được nó ấn dấu tay điểm chỉ, đầu của bọn bay cũng đừng hòng giữ nổi trên cổ!

Tên cai ngục vạm vỡ gầm lên hung hãn. Chiếc roi gân bò ngâm nước muối vung lên xé gió, quất thẳng xuống lưng Hoài An. Tiếng roi da xé rách da thịt vang lên chát chúa, từng lằn máu tươi bắn tung tóe lên phiến đá ẩm mốc. Hoài An cắn chặt môi đến bật máu, hai hàm răng nghiến chặt đến tê dại, kiên quyết nuốt ngược tiếng thét đau đớn vào trong lồng ngực, thà chết không chịu khuất phục.

Tên cai ngục thứ hai rút chiếc kẹp sắt cháy đỏ rực từ trong lò than hồng, tàn lửa bay lấp lánh mang theo mùi khét lẹt nồng nặc. Hắn hung tợn bước tới, dí thanh sắt nóng rẫy vào sát ngực áo chàng. Hơi nóng hầm hập phả vào mặt khiến Hoài An ngột ngạt đến nghẹt thở.

– Điểm chỉ hay không? – Trần Bách Hựu gầm lên, giọng the the điên dại.

– Trần chủ sự… ngài có thể giết tiểu chức… nhưng phép nước… trời cao có mắt… cán cân công lý há dung kẻ gian tà! – Hoài An dồn hết chút tàn lực cuối cùng thốt lên từng tiếng ngắt quãng qua khóe miệng đang trào máu tươi.

Thanh kẹp sắt nung đỏ chực áp thẳng xuống, tiếng roi da rít lên chát chúa vang vọng khắp ngục tối rợn người. Cơn đau buốt thấu xương tủy ập đến như thác lũ nhấn chìm ngũ quan, khiến tầm mắt Hoài An tối sầm lại. Chàng gục đầu xuống giữa vũng máu tươi đang loang lổ trên nền đá nhơ nhớp.

Nhưng giữa làn sương mờ mịt của cơn mê sảng, hai bàn tay rách nát của chàng vẫn vô thức bấu chặt lấy gông cùm. Trong tâm trí mịt mùng, chàng ghì chặt bí mật sống còn duy nhất chưa bị chôn vùi: cuốn sổ bọc da dê sau viên gạch xám nơi kẽ tường hoa viên, nép mình dưới gốc mẫu đơn già giữa đống tro tàn Thường Bình.