Chương 2: Chiếu Chỉ Bậc Tam Triều

Tiếng gào khóc thảm thiết của hàng ngàn nạn dân đói lả ngoài cổng thành nương theo gió đêm khô khốc dội về phía bờ rào thôn dã. Dưới mái hiên tranh xơ xác ven sông, Thôi Thuần Trực chống cây gậy trúc đầu bịt đồng, đôi mắt già nua đượm vẻ ưu tư nhìn vệt lửa đỏ rực đang nhuộm thẫm góc trời phía Tây kinh thành An Lạc. Khói khét muội than nồng nặc mùi tro tàn bay xa hàng chục dặm, quyện cùng tiếng mõ dồn dập từ các chòi canh gác vọng lại.

Thôi Hạc vội vã từ trong nhà bước ra, choàng chiếc áo vải thô lên vai ông nội rồi khẽ đỡ lấy cánh tay gầy guộc của cụ – Nội ơi, gió đêm độc lắm. Đám cháy phía kho Thường Bình dữ dội quá, cháu nghe dân phu chạy loạn kháo nhau rằng ba mươi gian nhà lẫm đã sập quá nửa rồi.

Cụ Thôi khẽ thở dài, bàn tay nổi đốm đồi mồi siết nhẹ thân gậy trúc – Đại hạn sáu tháng ròng, muôn dân chỉ ngóng chờ ba vạn thạch thóc nghĩa thương cứu mạng. Kho lẫm cháy rụi lúc này, chẳng khác nào dập tắt hy vọng sống của người nghèo. Hỏa hoạn quái gở này ắt có bàn tay con người tác quái.

Lời cụ vừa dứt, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền đã xé toạc màn đêm thanh vắng. Bốn thớt tuấn mã phi nước đại dừng phắt trước cổng tre. Một viên tướng lĩnh Cấm quân khoác giáp bạc nhảy xuống ngựa, giơ cao kim bài khắc hình rồng uốn lượn, bước vội vào sân quỳ một gối hành lễ – Mạt tướng phụng chỉ Hoàng thượng! Truyền triệu nguyên Đô ngự sử Thôi lão đại nhân lập tức tiến cung diện thánh ngay trong đêm! Xe ngựa ngự tứ đã đợi sẵn ngoài đầu ngõ!

Thôi Hạc giật mình nhìn ông nội. Cụ Thôi đã tám mươi bảy tuổi, lui về thôn dã ẩn cư đã tròn mười năm, nay thiên tử nửa đêm phái Cấm quân cấp báo triệu kiến, đủ thấy chốn triều đình biến loạn nghiêm trọng dường nào. Cụ khẽ gật đầu, điềm đạm bảo cháu – Thôi Hạc, mang theo tráp gỗ. Chúng ta vào triều.

Ngự thư phòng điện Cần Chính đêm canh ba sáng rực ánh nến sáp ong, nhưng không khí nặng nề tựa ngàn cân đá tảng.

Khi Thôi Hạc cẩn thận dìu cụ Thôi bước qua ngưỡng cửa, Hoàng đế Cảnh Hưng đang chắp tay đứng lặng trước bức dư đồ đất nước. Vừa thấy bóng dáng lão thần tóc bạc như cước, vị thiên tử ba mươi lăm tuổi liền rảo bước xuống thềm ngọc, đích thân đỡ lấy khuỷu tay áo của cụ Thôi trước sự ngỡ ngàng của các quan hầu cận.

– Thôi ái khanh, mau miễn lễ! – Hoàng đế khẽ đỡ cụ ngồi xuống chiếc ghế bọc nệm gấm đặt bên tả ngự án. – Đêm khuya khoắt lại kinh động đến bậc lão thần tam triều tám mươi bảy tuổi, Trẫm thật bất nhẫn. Nhưng cơ đồ Đại An và sinh mệnh muôn dân đang ngàn cân treo sợi tóc, Trẫm không thể không cậy nhờ đến Thầy!

Cụ Thôi chắp tay, khẽ cúi đầu – Lão thần tuổi cao sức yếu, nhưng nghe tiếng than khóc của lê dân ngoài thành thì lòng đau như cắt. Xin Bệ hạ bớt đau buồn, giữ gìn long thể.

Hoàng đế đấm mạnh tay xuống thành ghế, giọng nghẹn ngào – Hạn hán kéo dài nửa năm, lương thực cạn kiệt. Trẫm trông mong vào ba vạn thạch thóc dự trữ nơi kho Thường Bình để mở hội chẩn tế. Nào ngờ đêm nay cả ba mươi gian nhà lẫm đều chìm trong biển lửa! Hạt thóc chưa kịp đến tay dân nghèo thì quốc khố đã thành tro bụi!Dưới thềm ngọc, một bóng người bệ vệ bước lên. Đó là Thượng thư Hộ bộ Vương Đôn, năm mươi tám tuổi, khoác quan phục nhất phẩm thêu tiên hạc lộng lẫy, gương mặt thâm trầm lộ vẻ bi thống khôn xiết – Khởi bẩm Bệ hạ, thần là kẻ đứng đầu Hộ bộ, để xảy ra đại họa này tội đáng muôn chết! Nha môn Hộ bộ vừa tra xét khẩn cấp, đã bắt giữ được kẻ thủ ác. Viên thư lại trực kho Chu Hoài An ham mê cờ bạc nợ nần, đêm nay uống rượu say sưa làm đổ đèn dầu thiêu rụi kho lẫm. Tang chứng là chiếc đèn vỡ nát nồng nặc mùi rượu thu được ngay tại hiện trường. Tội ác tày trời, xin Bệ hạ cho lập tức xử trảm Chu Hoài An vào giờ Ngọ ngày mai để tạ tội với muôn dân và xoa dịu lòng người!

Cụ Thôi khẽ nâng mắt nhìn sang Vương Đôn, ánh mắt sắc như lưỡi dao gọt qua từng thớ đá – Vương thượng thư, vụ cháy mới xảy ra chưa đầy hai canh giờ, tàn lửa còn chưa tắt hẳn, sao Hộ bộ đã vội vã định tội chết cho một viên thư lại trẻ tuổi như vậy?

Vương Đôn hơi khựng lại, rồi chắp tay hướng về phía cụ Thôi, giọng điệu khoan thai nhưng ngầm ý đe nẹt – Thôi lão ẩn cư đã lâu, e rằng chưa rõ sự tình. Nha sai bắt quả tang Chu Hoài An ngã gục bên ngọn đèn vỡ, người đầy mùi rượu. Hắn sơ suất làm cháy quốc khố, chứng cứ rành rành, há dung tha thứ? Hơn nữa, toàn bộ sổ sách xuất nhập mười năm qua đều thành tro bụi. Dân đói vây kín cổng thành, thần khẩn cầu Bệ hạ xuất hai mươi vạn lượng bạc từ nội khố, giao cho Hộ bộ thu mua gấp lúa gạo từ các thương gia lớn để kịp thời phát chẩn!

– Hai mươi vạn lượng bạc? – Cụ Thôi gõ nhẹ đầu gậy trúc xuống nền đá hoa, tiếng “cộc” vang lên đanh gọn giữa ngự thư phòng vắng lặng. – Kho Thường Bình xây từ thời tiên đế, tường gạch dày hai lớp, mái lợp ngói âm dương kiên cố, hào nước bao quanh ngăn lửa. Mùa hạn này quy chế giữ kho nghiêm cấm lửa củi ngặt nghèo, một ngọn đèn dầu nhỏ rơi xuống nền gạch nung làm sao có thể trong chớp mắt thiêu rụi cả ba mươi gian nhà lẫm biệt lập?

Vương Đôn biến sắc, chòm râu hoa râm khẽ rung lên.

Cụ Thôi cất giọng trầm tĩnh, từng lời như búa gõ vào tâm can – Kho cháy sạch, sổ sách mười năm cũng cháy sạch, rồi vội vã đòi chém đầu một viên thư lại để bịt miệng. Đây rõ ràng là mưu kế đốt lẫm nhằm che giấu việc ba vạn thạch lương thực đã bị bòn rút từ trước! Nay giá gạo ngoài chợ bị gian thương đẩy lên tám trăm văn một đấu, các ngươi lại đòi xuất hai mươi vạn lượng bạc công quỹ đem mua thóc giá cắt cổ. Bạc ấy rốt cuộc sẽ chảy vào túi ai?

– Thôi lão! Ngài chớ ngậm máu phun người! – Vương Đôn lớn tiếng quát, vạt áo quan rung lên bần bật.

– Đủ rồi! – Hoàng đế Cảnh Hưng nghiêm giọng quát lớn khiến Vương Đôn phải sụp quỳ xuống đất.

Nhìn dáng đứng thẳng tắp như tùng bách của vị lão thần tam triều, Hoàng đế bước tới ngự án, tự tay nâng lên chiếc khay phủ gấm vàng đặt thanh ngự kiếm nạm ngọc cùng tấm kim bài lấp lánh – Lời Thầy dạy như sấm sét rạch tan sương mù. Trẫm phong Thôi lão ái khanh làm Khâm sai đại thần, trao Thượng phương bảo kiếm và ngự bài khâm sai, toàn quyền điều tra vụ án kho Thường Bình. Phàm là quan viên từ nhất phẩm trở xuống, kẻ nào dám cản trở hoặc gian dối, Thầy có quyền trảm trước tâu sau!

Cụ Thôi Thuần Trực cung kính quỳ gối tiếp nhận ngự bài và bảo kiếm.

Khi Thôi Hạc đỡ tay cụ chống gậy trúc chậm rãi bước lui ra ngoài thềm điện, bóng trăng khuya rọi nghiêng trên nền đá lạnh. Nắm chặt chiếc ngự bài khâm sai nặng trĩu trong tay áo, cụ Thôi cảm nhận rõ ánh mắt thâm trầm đầy sát khí của Thượng thư Vương Đôn đang dõi theo từng bước gậy trúc của mình ra khỏi hoàng cung.