Chương 21: Khói Bếp Chẩn Tế

Thôi Thuần Trực nắm chặt cuộn thánh chỉ dát lụa vàng trong tay, cảm nhận sức nặng ngàn cân của sinh mệnh muôn dân đang đè lên đôi vai già nua tám mươi bảy tuổi. Không chần chừ một khắc, cụ vịn tay Thôi Hạc bước xuống từng bậc thềm đá hoa cương của nha môn Đô sát viện. Trước sân, hơn một trăm kỵ mã Cấm quân cùng hàng đoàn xe tải lương đã chỉnh tề đứng đợi, giáo mác sáng ngời dưới ánh ban mai.

– Lệnh vua như núi! – Cụ Thôi đưa mắt nhìn vị Hiệu úy Cấm quân, giọng sang sảng dứt khoát. – Ngay lập tức xuất binh vượt ba mươi dặm đường về trang trại Lạc Điền, phá bỏ toàn bộ niêm phong hầm ngầm, điều động xe chở lương bốc chuyển trọn vẹn ba vạn thạch thóc nhập về các kho tạm và phân bổ thẳng tới mười hai đàn chẩn tế!

Tiếng vó ngựa rầm rập xé toang sự tĩnh mịch của kinh kỳ. Dưới sự đốc thúc nghiêm cẩn của Cấm quân, từng nắp hầm bằng máng cỏ đá trượt dưới dãy chuồng ngựa Lạc Điền được bẩy tung. Những bao tải thóc vàng ươm nguyên dấu niêm phong son “Thường Bình quốc khố” được hàng trăm phu thợ hối hả bốc dỡ lên xe. Bụi cám lúa thơm nồng quyện vào gió sớm, xua tan mùi dầu trẩu toan thiêu rụi sự sống đêm qua. Từng đoàn xe nối đuôi nhau vượt ba mươi dặm đưa nguồn sống trở lại kinh thành An Lạc.

Đến đầu giờ Tỵ, mười hai đàn chẩn tế dựng tại bốn cửa ô và các góc chợ lớn đồng loạt đỏ lửa.

Cụ Thôi chống gậy trúc đứng dưới bóng cây bồ đề gần đàn phát chẩn cửa Tây, nơi hàng ngàn người nghèo đói đang chen chúc trong trật tự. Những chiếc nồi gang khổng lồ sôi sùng sục trên bếp củi bập bùng, tỏa ra mùi cháo đặc thơm ngát ngọt lành, xua tan làn khí ẩm mốc và cay đắng của sáu tháng đại hạn ròng rã.

Bên bàn phát chẩn, Chu Hoài An cùng Thôi Hạc tay áo xắn cao, tất bật làm việc. Hoài An cầm chiếc ống đong chuẩn đúc năm Cảnh Hưng nguyên niên, dùng thước tre gạt phẳng miệng đong từng thăng gạo trắng tinh trút vào nồi, bảo đảm mỗi hạt lương thực của triều đình đều đến tận tay người cùng khổ mà không thất thoát một ly. Thôi Hạc mồ hôi nhễ nhại, hai tay thoăn thoắt múc từng bát cháo nghi ngút khói trao cho dân chúng.

– Cháo nóng đây! Bà con cứ từ từ, ai nấy đều có phần! – Tiếng Thôi Hạc lanh lảnh vang lên giữa đám đông.

Một bà lão tóc bạc phơ run rẩy đón lấy bát sành, đưa lên miệng húp một ngụm rồi bật khóc nức nở: – Sống rồi… Trời phật ơi, đàn cháu nhà tôi được cứu sống rồi!

Hàng vạn nạn dân quỳ sụp xuống nền đất, nước mắt hòa cùng nụ cười rạng rỡ. Những gương mặt hốc hác bừng lên sinh khí dưới ánh nắng mai. Cụ Thôi khẽ thở phào, lồng ngực già nua như trút được tảng đá ngàn cân. Cán cân công lý cụ gìn giữ suốt đời rốt cuộc đã đem lại hơi ấm cho nhân gian.

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Đúng giờ Ngọ, ba tiếng đại bác rền vang từ phía pháp trường Nam môn dội lại, làm rung chuyển cả khoảng trời kinh kỳ. Chiếu theo nghiêm chỉ mới ban của Bệ hạ cho thi hành án ngay trưa nay thay vì chờ đến ngày mai để xoa dịu lòng dân, tiếng pháo lệnh báo hiệu nhát đao công lý đã hạ xuống, kết liễu tính mạng của kẻ bòn rút quốc khố Trần Bách Hựu trước sự chứng kiến và reo hò dậy đất của bách tính.Chỉ một khắc sau, toán bộ khoái Đô sát viện mang cáo thị trở về cấp báo: Toàn bộ dinh cơ, kho bãi của Tiền Thế Đức đã bị niêm phong tịch thu sung công quỹ; bản thân lão trùm thương nhân đang mang gông sắt bước lên xe tù, bị áp giải đi đày biệt xứ ngàn dặm nơi biên viễn hoang vu. Trong khi đó, nơi hắc lao sâu thẳm của thiên lao triều đình, cựu Thượng thư Vương Đôn đã bị l*t s*ch quan phục, mang xiềng xích nặng nề ngồi chết trân trên sàn đá lạnh lẽo, chờ ngày đền tội trước nhát chém trảm quyết.

Đầu giờ Mùi, cụ Thôi hạ lệnh mang ba chiếc hộc đong bọc đồng lót chì thu giữ tại bến Vạn Phước ra đặt trước cổng lớn nha môn Đô sát viện.

Đông đảo sĩ phu và dân chúng túm tụm đứng xem. Cụ Thôi bước lên thềm cao, chỉ gậy trúc bịt đồng vào những chiếc hộc đen đúa, dõng dạc tuyên bố: – Ba chiếc hộc này chính là mầm mống bòn rút mồ hôi nước mắt của dân lành! Đáy lót chì dày hai phân giấu dưới lớp sơn then, mỗi thạch ngậm bớt một đấu ba thăng! Hôm nay, trước mặt thần dân kinh kỳ, triều đình tuyên bố hủy bỏ vĩnh viễn mọi hộc đong hai đáy, khôi phục quy chế khảo hạch khóa chuẩn, triệt hạ thói kê khống hao hụt bến sông!

– Đập! – Cụ Thôi vung tay dứt khoát.

Hai tráng đinh Cấm quân vung búa tạ giáng xuống rầm rầm. Tiếng kim loại biến dạng chát chúa vang lên, mảng chì đen sì vỡ vụn bắn tung tóe trên thềm đá. Bách tính chứng kiến cảnh tượng ấy đồng loạt vỗ tay reo hò dậy đất. Kỷ cương phép nước từng bị vẩn đục nay đã được thanh tẩy hoàn toàn.

Bóng chiều tà buông xuống, khói bếp từ mười hai đàn chẩn tế hòa cùng sương thu tạo nên vầng hào quang ấm áp bao phủ kinh thành. Nạn đại hạn sáu tháng hung tàn dường như đã lùi xa sau lưng.

Chu Hoài An bước tới bên cụ Thôi, chiếc áo chàm lấm lem tro bếp nhưng ánh mắt rạng ngời. Vết thương đòn roi ở vai chàng nay đã khô mày lên da non, những vết bỏng trên mu bàn tay cũng dần liền sẹo.

Chàng kính cẩn cúi đầu, giọng xúc động: – Bẩm Cụ… Việc phát chẩn hôm nay đã chu toàn. Tiểu chức mạo muội xin phép Cụ cho trích một thăng gạo trắng trong phần bổng lộc để mang về con ngõ hẹp phía Nam thành. Mẹ già của tiểu chức ngoài sáu mươi tuổi, trải qua cơn bạo bệnh và sáu tháng đói khát, nay đang ngóng trông tin tức bình an…

Cụ Thôi nhìn chàng thư lại trẻ tuổi, ánh mắt tràn ngập vẻ trìu mến. Cụ khẽ đặt bàn tay nhăn nheo lên bờ vai vững chãi của chàng: – Đạo làm người, chữ hiếu đứng đầu. Con mau về với mẹ đi! Hãy nói với bà cụ rằng, con trai của bà đã giữ trọn tấm lòng trong sạch, xứng đáng là rường cột của nước nhà.

– Tạ ơn Cụ! – Hoài An rơm rớm nước mắt, sụp lạy rồi ôm bọc gạo nhỏ rảo bước đi.

Cụ Thôi chống gậy trúc đứng lặng bên hiên sảnh, dõi theo bóng lưng Hoài An hòa vào dòng người chan hòa ánh hoàng hôn đỏ thắm. Nụ cười nhẹ nhõm nở trên môi vị lão thần tám mươi bảy tuổi. Gió chiều thổi bay chòm râu bạc như cước, lòng cụ thanh thản lạ kỳ. Cụ khẽ gật đầu với Thôi Hạc bên cạnh, thầm chuẩn bị cho buổi thiết triều sáng mai nơi điện Kim Loan, để dâng trả ngự bài và hoàn tất tâm nguyện cuối cùng trước đấng minh quân.