Chương 1: Hỏa Ngục Đêm Đại Hạn

Tiếng kêu gào đòi mở kho phát chẩn của hàng ngàn nạn dân dội qua tường thành cửa Tây, xé toạc màn đêm ngột ngạt. Chu Hoài An buông bút, quệt giọt mồ hôi chảy ròng ròng trên trán. Gió quẩn từ đồng không bốc lên hơi nóng hầm hập của đợt đại hạn khốc liệt đã bước sang tháng thứ sáu. Đất nẻ toác, sông Lạc Thủy trơ đáy sỏi, người đói rách rưới dạt về kinh thành An Lạc đông như kiến cỏ, ngóng trông từng nắm thóc từ kho nghĩa thương Thường Bình. Thế nhưng ba mươi gian nhà lẫm gỗ lim kiên cố kia vẫn cửa đóng then cài.

Hoài An nhìn chiếc ống đong bằng đồng nơi góc bàn rồi cúi xuống xấp chứng từ dưới ánh đèn dầu le lói. Chàng hai mươi tư tuổi, là thư lại phụ trách ghi chép lẫm thóc số bốn và số bảy. Ba hôm trước, khi kiểm tra lẫm, chàng phát hiện những bao tải xếp sát rui mè bốc mùi chua nồng của trấu nát và rơm mục, tuyệt nhiên không có hương thơm của thóc mới phương Nam. Chàng dâng sớ xin kiểm tra độ ẩm, nhưng Chủ sự Hộ bộ Trần Bách Hựu gạt phắt đi, nạt nộ chàng đa sự rồi cho sai nha niêm phong cửa kho dưới cớ giữ gìn nghiêm mật. Nghi vấn thôi thúc Hoài An bí mật lập cuốn sổ đối chiếu riêng.

Bất chợt, ngọn gió quẩn thốc qua song cửa sổ gác trực.

Không phải mùi rơm rạ khô khốc mà là mùi dầu hỏa nồng nặc, cay xè mũi.

Hoài An giật mình bật dậy. Nhìn qua khe chấn song xuống khoảng sân đá xanh, chàng thấy hai bóng đen bịt khăn xám đang lén lút khiêng những vò gốm lớn, tưới thứ dầu đen quánh vào chân cột các gian lẫm.

– Kẻ nào nửa đêm lén lút? – Hoài An quát lớn, với lấy dùi đồng định gõ vào thanh la.

Nhưng chiếc dùi chưa kịp chạm mặt kim loại thì một đốm sáng đỏ rực đã vạch ngang màn đêm. Chiếc bùi nhùi tẩm mỡ rít lên trong gió, cắm phập vào vách gỗ lẫm số ba.

“Bùng!”

Lửa bén dầu hỏa bốc lên dữ dội như bầy trăn lửa cuộn xiết. Trong chớp mắt, ngọn lửa hung hãn l**m dọc chân tường, táp lên mái ngói và xà lim khô giòn sau nửa năm đại hạn. Tiếng nổ lép bép biến thành tiếng gầm rú man dại. Khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên, nhuộm đỏ rực cả góc trời phía Tây. Hai bóng đen vứt vò gốm, đạp chân tường hoa phóng ra ngoài mất hút.

– Có kẻ phóng hỏa! Mau cứu kho! Mau cứu lúa! – Hoài An gào khản giọng, lao xuống thang gỗ.

Dưới sân vắng tanh, đám lính gác thường nhật bỗng biến đi đâu sạch bách. Hoài An vớ thùng gỗ bên bể nước hắt vào biển lửa, nhưng chỉ như muối bỏ biển. Lửa đã nuốt trọn lẫm số ba, số bốn rồi lan sang dãy gian kế cận. Hơi nóng phả vào mặt khiến da thịt chàng bỏng rát.

Đúng lúc một mảng vách sụp đổ, hàng chục bao tải bên trong bục toạc, trào òa xuống nền gạch nung.

Hoài An sững sờ.

Dưới ánh lửa rực sáng, thứ trào ra khỏi bao tải không phải hạt thóc vàng mẩy căng tròn. Đó là trấu vụn mục nát, bùn khô giã nhỏ trộn lẫn vôi bột xám xịt! Chúng bén lửa bốc lên làn khói khét lẹt nồng nặc.

– Thóc giả… Toàn bộ là trấu và bùn đất! – Hoài An run bắn người, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Chàng lập tức hiểu ra: ba vạn thạch thóc dự trữ của triều đình đã bị bọn sâu mọt rút ruột từ lâu. Vụ hỏa hoạn đêm nay chính là mưu ma chước quỷ để thiêu rụi dấu vết gian lận, mượn lửa trời tiêu hủy sổ sách mười năm qua, chôn vùi tội ác dưới đống tro tàn!

Nếu mọi thứ biến thành tro, chứng cứ duy nhất còn lại chính là cuốn “Nhật ký kiểm lương” chàng âm thầm ghi chép suốt hai tháng qua. Trong đó ghi rành rành từng chuyến thuyền tải cập bến Lạc Thủy, từng con số sai lệch giữa lượng thóc dỡ từ thuyền với lượng thóc thực tế nhập lẫm.

Không màng hiểm nguy, Hoài An xé vạt áo chàm thấm chút nước cặn bịt mũi miệng, cắm đầu lao ngược vào căn phòng trực ngập khói độc. Xà nhà gãy đổ rắc rắc, tàn đóm rơi lả tả. Khói xộc vào phế quản khiến chàng ho sặc sụa, hai mắt cay xè. Chàng quờ quạng ngã bên mép bàn, nhưng đôi bàn tay vẫn lần mò dưới đáy hộc tủ gỗ, nắm chặt cuốn sổ bọc da dê nhét vội vào bụng áo.“Rầm!”

Cột lim bốc cháy đổ sập chắn ngang lối đi. Hoài An ôm chặt ngực áo, cắn răng bò qua cửa ngách thông ra hoa viên phía sau. Gió đêm phả vào mặt giúp chàng hít được ngụm khí trời, nhưng tứ chi đã rã rời vì ngạt khói. Chàng hiểu bản thân không thể mang cuốn sổ chạy thoát, bởi kẻ chủ mưu chắc chắn sẽ phong tỏa mọi nẻo đường và lục soát tận chân tơ kẽ tóc.

Dưới ánh lửa bập bùng, Hoài An gượng tàn lực quỳ thụp xuống chân tường hoa viên. Chỗ góc khuất sát gốc mẫu đơn già có một viên gạch xám lỏng lẻo. Chàng cạy viên gạch, nhét sâu cuốn “Nhật ký kiểm lương” vào kẽ hở giữa hai lớp vôi vách, đẩy mạnh viên gạch về chỗ cũ rồi vốc nắm đất bụi phủ kín lên khe nứt ngụy trang.

Vừa rút tay lại thì tiếng chân người rầm rập đã dội tới từ cửa chính – Phong tỏa hiện trường! Bắt giữ tất cả những kẻ có mặt trong kho!

Cánh cổng sắt bật mở. Một bóng người béo tốt khoác quan phục lục phẩm Hộ bộ gấm lụa sang trọng bước vào giữa màn tàn tro bay lượn. Đó chính là Chủ sự Trần Bách Hựu. Đi sau lưng hắn không phải đội dập lửa, mà là hơn hai mươi tên nha sai đao kiếm tuốt trần, tay lăm lăm xích sắt và gông cùm.

Hoài An ngã quỵ bên thềm đá, thều thào qua hơi thở đứt quãng – Trần… Trần chủ sự… Có kẻ tưới dầu phóng hỏa… ngũ cốc trong kho… toàn là trấu mục…

– Câm mồm! – Trần Bách Hựu sấn tới, mũi hia đen bóng giẫm nghiến lên bàn tay đầy vết bỏng của Hoài An.

Gương mặt vuông chữ điền của viên chủ sự giật giật, đôi mắt láo liên ánh lên vẻ tàn độc – Chu thư lại, ngươi to gan tày trời! Đêm hôm trực kho lại lơ là bổn phận, uống rượu say sưa làm đổ đèn dầu thiêu rụi ba mươi gian nhà lẫm, thiêu hủy sạch ba vạn thạch thóc chẩn tế của triều đình, giờ còn dám ngậm máu phun người sao?

– Đại nhân… ngài vu oan giáng họa! Tiểu chức không hề uống rượu… – Hoài An trừng mắt, uất ức nghẹn đắng nơi cuống họng.

Trần Bách Hựu nhếch mép, khẽ hất cằm. Một tên nha sai lập tức ném mạnh chiếc đèn dầu đồng méo mó, nồng nặc mùi rượu rẻ tiền xuống nền gạch ngay sát mặt Hoài An.

– Tang chứng rành rành, há dung ngươi giảo biện? – Trần Bách Hựu cất giọng đanh thép. – Tội làm cháy quốc khố, bức tử hàng vạn nạn dân chốn kinh kỳ, lăng trì tấc thịt cũng không đền hết tội! Khóa gông lại, tống ngay vào tử lao Hộ bộ chờ ngày xét xử!

Đám nha sai xông tới, đè nghiến Hoài An xuống nền đất đá bám đầy muội than. Tiếng xích sắt nặng trịch va vào nhau rổn rảng, chiếc gông gỗ lim nghiến chặt cổ và hai tay chàng. Cơn đau đớn cùng khói độc khiến đầu óc Hoài An tối sầm lại.

Trước khi lịm đi, ánh mắt căm hờn của chàng vẫn thấy ánh lửa rực trời kho Thường Bình hắt lên nụ cười thâm độc của Trần Bách Hựu.

Phía ngoài cổng thành đóng chặt, tiếng gào khóc thảm thiết của hàng ngàn nạn dân đói lả vẫn không ngừng dội vào vách đá, tuyệt vọng giữa đêm đại hạn mịt mùng.