Chương 19: Thực Nghiệm Trước Sảnh Đường

Tiếng quát tháo đanh thép của Thượng thư Vương Đôn vừa dứt, bầu không khí trong đại sảnh nha môn Đô sát viện lập tức chùng xuống, ngột ngạt đến nghẹt thở. Chu Hoài An đứng giữa công đường, cảm nhận rõ rệt từng ánh mắt sắc lạnh của đám quan lại Hộ bộ đang dồn về phía mình như muốn xé xác chàng ra từng mảnh. Bả vai chàng nhói lên từng cơn buốt rát bởi vết thương cũ rách miệng sau trận kịch chiến đêm qua, bàn tay từng bỏng rộp trong đám cháy kho Thường Bình cũng râm ran đau nhói, nhưng tấm lưng gầy vẫn giữ thẳng tắp như ngọn giáo cắm sâu vào lòng đất.

Dưới trướng Vương Đôn, đám quan viên Hộ bộ lập tức nhao nhao phụ họa, tiếng gầm ghè nổi lên như bầy ong vỡ tổ. Một viên Lang trung bước xốc ra khỏi hàng, chắp tay hướng về phía bàn hội thẩm ba bộ, lớn giọng lấn lướt: – Vương thượng thư nói chí phải! Phép nước rành rành, luật kho lương triều đình xưa nay quy định rõ: ngũ cốc lưu kho và chuyên chở đường thủy qua các mùa vụ đều được tính định ngạch hao hụt tự nhiên hai phần trên mỗi trăm thạch mỗi quý do khô ngót, chuột bọ và sóng gió sông dài. Từ bến Nam ra đến kinh kỳ vạn dặm thác ghềnh, thuyền chao sóng dập, chút hao hụt kia há chẳng phải nằm đúng trong ngạch số tiên triều đã định hay sao?

Một viên Chủ sự khác cũng hùa theo, ngón tay run rẩy chĩa thẳng vào mặt Hoài An mà truy vấn gay gắt: – Một tên thư lại mạt hạng to gan phạm thượng, dám dùng cuốn sổ lem nhem cùng lời khai của lão chèo đò rách rưới để bôi nhọ đại thần Hộ bộ! Tội vu khống quan trên giữa lúc kinh thành đại hạn, nếu không nghiêm trị bằng trảm hình thì lấy gì giữ nghiêm kỷ cương bờ cõi? Xin chư vị đại nhân lập tức hạ lệnh tống giam tên nghịch tặc này!

Những lời lẽ giảo hoạt, đổi trắng thay đen của phe cánh Hộ bộ dội liên hồi vào vách sảnh đường, tạo nên luồng áp lực vô hình nặng như nghìn cân đè trĩu lên đôi vai Hoài An. Trần Bách Hựu đang quỳ dưới thềm gạch thấy đồng liêu lên tiếng bênh vực thì khẽ nhổm dậy, ánh mắt láo liên lóe lên vẻ đắc ý bỉ ổi. Hoài An siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng căm giận. Chàng hít sâu một hơi, toan cất giọng đáp trả thì từ phía ngách cửa sảnh đường bỗng vang lên tiếng gõ thong thả.

“Cộc… cộc… cộc…”

Âm thanh đầu gậy trúc bịt đồng nện xuống nền gạch Bát Tràng khô khốc, đĩnh đạc nhưng mang một uy lực trầm hùng đến lạ lùng. Tiếng ồn ào của đám quan viên Hộ bộ bỗng nghẹn bặt giữa chừng. Mọi ánh mắt trong sảnh đường đồng loạt hướng về phía bậc cửa.

Hoài An quay sang, lồng ngực chàng bỗng dâng lên một luồng hơi ấm xua tan giá lạnh. Thôi Hạc đang cẩn trọng dùng hai tay đỡ lấy khuỷu tay gầy guộc của cụ Thôi Thuần Trực, chậm rãi tiến thẳng ra giữa chính đường.

Vị Lão thần Tam triều tám mươi bảy tuổi khoác chiếc áo thụng màu lam đạm mộc mạc, mái tóc bạc như cước búi gọn sau chiếc trâm gỗ cài ngang, chòm râu dài quá ngực phất phơ theo từng bước đi thong dong. Dáng người cụ tuy gầy còm và bước chân chậm rãi do tuổi cao sức yếu, nhưng lưng vẫn thẳng tắp như cây tùng sừng sững giữa trời đông. Đôi mắt cụ sáng quắc, thấu suốt tâm can, quét qua một lượt khiến toàn bộ nha môn Đô sát viện phút chốc nín lặng không một tiếng động. Ngay cả các vị đại thần Hình bộ và Đại lý tự ngồi trên bàn hội thẩm cũng bất giác ngồi thẳng dậy, vẻ mặt kính cẩn nghiêng mình nghênh đón bậc tiền bối đức cao vọng trọng.

Cụ Thôi dừng chân bên chiếc án thư gỗ mun đặt giữa sảnh. Bàn tay già nua nổi đốm đồi mồi của cụ khẽ đặt lên bả vai Hoài An, vỗ nhẹ hai cái. Hơi ấm từ bàn tay cụ truyền qua lớp áo chàm sờn rách khiến Hoài An thấy mọi đau đớn, nhọc nhằn suốt mấy ngày đêm qua dường như tan biến. – Hoài An, con đứng thẳng dậy, – Cụ Thôi cất giọng trầm ấm, bao dung. – Lưng của người giữ cán cân công lý không được phép cong trước cường quyền. Có phép nước và đạo trời chứng giám, người ngay việc gì phải sợ lũ sâu mọt giảo biện?

Hoài An nghẹn ngào chắp tay vâng mệnh, lùi lại nửa bước đứng hầu bên cạnh cụ.Cụ Thôi xoay người, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm ngâm trong bao lạnh lùng khóa chặt lấy gương mặt đạo mạo của Vương Đôn: – Vương thượng thư nói rất hay. Ngài đem định ngạch hao hụt tự nhiên hai phần trên mỗi trăm thạch mỗi quý ra để khỏa lấp ba vạn thạch lương thực bị rút ruột. Nhưng ngài hình như đã quên mất rằng, bản quy chế “Thường Bình thương khảo hạch khóa chuẩn” ấy, chính tay lão già này đã phụng chỉ tiên đế chấp bút biên soạn ba mươi năm trước!

Lời nói của cụ Thôi như sét đánh ngang tai giáng xuống sảnh đường. Vương Đôn khẽ rụt cổ, chòm râu hoa râm khẽ giật giật, khóe môi giật thột một cái nhưng vẫn cố gượng cười nhạt để trấn an tinh thần: – Thôi lão ngự sử… dẫu ngài có công biên soạn luật cũ, nhưng việc sông nước muôn hình vạn trạng, há có thể… – Lão già này hôm nay đến đây không phải để đôi co miệng lưỡi với ngài! – Cụ Thôi ngắt lời, giọng đanh thép tựa tiếng chuông đồng. Cụ giơ chiếc gậy trúc hướng ra cửa đại sảnh, dõng dạc truyền lệnh: – Cấm quân đâu! Mang toàn bộ tang vật thu giữ tại bến Vạn Phước và kho ngầm Lạc Điền vào chính đường!

Khẩu lệnh vừa ban, tiếng bước chân rầm rập của binh lính lập tức phá tan sự ngột ngạt. Mười giáp sĩ Cấm quân khôi giáp chỉnh tề nhanh chóng khiêng vào công đường ba chiếc hộc gỗ lớn bọc đồng thau cáu bẩn cùng bốn bao tải thóc căng tròn. Mép bao tải vẫn còn dán nguyên vẹn dải vải điều niêm phong sáp son mang bốn chữ “Thường Bình quốc khố”.

Mùi thóc khô mới dỡ lan tỏa khắp gian sảnh uy nghiêm, xua tan mùi hương trầm ngột ngạt. Hoài An liếc nhìn xuống thềm gạch, thấy Trần Bách Hựu vừa ngửi thấy mùi thóc quen thuộc thì toàn thân đã run lên bần bật, mặt cắt không còn một giọt máu.

Cụ Thôi chống gậy bước tới cạnh những bao thóc, bàn tay khô gầy vuốt nhẹ lớp vải bố: – Đây là thóc chẩn tế của triều đình, hạt mẩy tròn, không một chút ẩm mốc. Thứ hạt ngọc cứu sống hàng vạn con người ngoài cổng thành lại bị các ông đem giấu kín dưới đáy hầm ngầm chuồng ngựa suốt nửa năm trời, toan chờ dân chết đói kiệt cùng để đẩy giá lên tám trăm văn một đấu! Các ông bảo ba vạn thạch thóc đã cháy thành tro, vậy bốn bao thóc dán niêm phong son này từ đâu chui ra?

Tiếng xì xào của bá quan bên dưới lại rộ lên. Cụ Thôi không để đám quan lại Hộ bộ kịp hoàn hồn, cụ tháo từ thắt lưng ra chiếc túi gấm mang theo bên mình, cẩn trọng mở nút dây rồi đặt hai món đồ ngay ngắn lên mặt án thư gỗ mun trước bàn hội thẩm.

Món thứ nhất là một chiếc ống đong ngũ cốc chuẩn ngạch bằng đồng thau sáng loáng, thân khắc chìm ấn triều đình cùng dòng chữ “Cảnh Hưng nguyên niên Công bộ chuẩn chế”. Món thứ hai là chiếc cân đồng thau cổ nhỏ nhắn, cán cân khắc từng vạch định lượng tinh xảo đến từng phân, từng li, hai quả cân đồng thau treo lơ lửng khẽ đung đưa dưới ánh nến.

Cụ Thôi nâng chiếc thước tre gạt phẳng ngang tầm mắt, dõng dạc tuyên bố trước toàn thể công đường: – Vương thượng thư đòi chứng cứ thực nghiệm, vậy hôm nay, trước mặt Hoàng thượng, trước mặt bá quan ba bộ, lão hủ sẽ đích thân đong đo đối ứng công khai! Một bên là chiếc hộc bọc đồng lót chì dùng ở bến sông, một bên là ống đong chuẩn ngạch của triều đình. Hạt thóc vào miệng kẻ gian có thể trôi, nhưng cán cân đồng thau và hộc chuẩn triều đình thì tuyệt đối một li cũng không thể lệch!

Dưới thềm gạch, Trần Bách Hựu trố mắt nhìn chiếc cân đồng thau sáng loáng nằm ngay ngắn trên bàn thẩm vấn, mặt mày gã xám ngoét như tro tàn, hai hàm răng va vào nhau cầm cập. Ở phía trên, Thượng thư Vương Đôn ngồi chết trân trên ghế quan, hai ống tay áo thụng giấu kín bàn tay khẽ run rẩy như đang siết chặt, ánh mắt lộ vẻ bất an tột độ.