Chương 18: Đại Hội Thẩm Ba Bộ

Tiếng vó ngựa dồn dập hòa cùng tiếng bánh xe nghiến ken két trên nền đá hoa cương dẫn vào kinh thành An Lạc khi vầng đông vừa rạng. Ngồi trên cỗ xe áp giải Tiền Thế Đức và tang chứng từ trang trại Lạc Điền trở về, Chu Hoài An siết chặt hai bàn tay vương bụi đất. Bả vai chàng vẫn đau buốt bởi vết thương cũ rách miệng sau trận kịch chiến đêm qua, còn bàn tay bỏng lửa cùng ký ức hắc lao Hộ bộ vẫn nhắc nhở chàng về chiếc kẹp sắt nung đỏ. Thế nhưng, khi nhìn sang cụ Thôi Thuần Trực đang điềm tĩnh dưỡng thần bên cạnh, dáng vẻ sừng sững tựa tùng bách của vị lão thần tám mươi bảy tuổi đã truyền cho chàng dũng khí vững vàng.

Cửa nha môn Đô sát viện mở toang đón ánh ban mai. Cờ hiệu thêu hình linh thú công lý rợp bóng hai bên hàng cột lim sơn son. Tiếng trống đồng điểm ba hồi dõng dạc xé toạc màn sương sớm, báo hiệu một phiên thẩm vấn chưa từng có trong lịch sử vương triều. Bước vào đại sảnh, Hoài An cảm nhận rõ bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Quan viên ba bộ Hình bộ, Đô sát viện và Đại lý tự vận phẩm phục chỉnh tề, ngồi nghiêm nghị kín hai dãy tả hữu. Từng ánh mắt sắc lạnh đổ dồn về phía chàng và đám can phạm.

Phía trên thềm cao, buông rủ bức rèm ngọc ngũ sắc lấp lánh dưới ánh nến công đường. Sau tấm rèm ấy, bóng long bào thêu rồng ẩn mây hiện lên mờ ảo giữa làn khói trầm hương nghi ngút. Dù Hoàng đế Cảnh Hưng ngự giá bí mật không lên tiếng phán truyền, uy quyền tối thượng tỏa ra từ nơi ngự tọa vẫn khiến toàn bộ sảnh đường chìm trong nín lặng tuyệt đối.

– Giờ Thìn đã điểm! Khai đường đại hội thẩm ba bộ! – Tiếng viên tư pháp Đại lý tự vang lên dõng dạc.

Chưa đợi nha lại tuyên đọc cáo trạng, Thượng thư Hộ bộ Vương Đôn đã đứng bật dậy. Vóc người bệ vệ khoác quan phục nhất phẩm thêu tiên hạc lộng lẫy, chòm râu hoa râm tỉa tót trang trọng, lão chắp tay hướng về phía rèm ngọc hành lễ rồi quay ngoắt lại, sắc mặt thâm trầm đầy uy quyền. Lão đưa mắt quét qua Tiền Thế Đức đang run rẩy quỳ dưới thềm gạch, cất giọng khoan thai: – Khởi bẩm chư vị đại nhân ba bộ cùng bá quan văn võ. Bản quan nghe tin Khâm sai bắt giữ kho thóc lậu ngoài thành nên tức tốc tới hiệp đồng thẩm xét. Tiền Thế Đức vốn là trùm buôn gạo kinh kỳ, bản tính tham lam vô độ. Giữa lúc kinh thành đại hạn, hắn đã lén lút thu gom lúa gạo tư nhân khắp các châu huyện lân cận, tích trữ trong trang trại hòng đầu cơ thổi giá, trục lợi trên xương máu của con dân Đại An. Hành vi của phường gian thương ấy tội ác tày trời, muôn thác không rửa hết nhơ bẩn!

Vương Đôn khẽ nhếch môi, giọng điệu trịch thượng: – Nhưng việc Hộ bộ quản lý lương thực chẩn tế cho kho Thường Bình là việc công triều đình, sổ sách phân minh. Đống thóc tư nhân của họ Tiền gom góp từ trăm mối buôn bán dân gian, cớ sao Khâm sai lại tùy tiện quy chụp đó là thóc quốc khố bị đánh tráo? Lấy của thương nhân quy kết thành lương triều đình, há chẳng phải hồ đồ làm nhục thể chế hay sao?

Dưới thềm gạch, Chủ sự Hộ bộ Trần Bách Hựu vội quỳ sụp xuống dập đầu, the thé phụ họa: – Thượng thư đại nhân soi xét muôn phần anh minh! Hạ quan phụ trách kho Thường Bình, đêm hỏa hoạn ấy tận mắt chứng kiến ngọn lửa thiêu rụi ba vạn thạch thóc thành tro bụi. Đống tro tàn nơi cửa Tây thành vẫn còn đó, trời đất chứng giám! Ba vạn thạch lương thực của quốc khố đã không còn một hột, làm sao có thể bay đến trang trại Lạc Điền?

Trần Bách Hựu xoay người, ngón tay béo múp run rẩy chỉ thẳng vào Chu Hoài An: – Kẻ làm tổn hại quốc khố chính là tên thư lại này! Đêm ấy hắn say rượu bỏ bê phận sự, đánh đổ đèn dầu gây nên vụ hỏa hoạn. Không những thế, hắn còn ngấm ngầm nhận hối lộ, thông đồng cùng phường gian thương tuồn thóc ẩm mốc vào lẫm. Nay thấy việc bại lộ, hắn toan ngậm máu phun người, vu khống quan trên để thoát tội chết! Xin ba bộ lập tức hạ lệnh dùng đại hình bức cung tên nghịch tặc!Những lời xảo trá của Trần Bách Hựu như châm ngọn lửa giận vào tim Hoài An. Nhưng khi nhìn thấy cái gật đầu trầm tĩnh của cụ Thôi Thuần Trực bên chiếc gậy trúc đầu bịt đồng, lòng chàng bỗng vững như bàn thạch. Hoài An bước lên ba bước, đứng thẳng giữa sảnh đường. Tấm áo vải thô màu chàm sờn vai của chàng đối lập hoàn toàn với gấm vóc lụa là của đám quan lại. Chàng quỳ một gối, chắp tay hướng về phía rèm ngọc và bàn hội thẩm, dõng dạc cất tiếng: – Thảo dân Chu Hoài An, nguyên thư lại trực kho Thường Bình, xin đem tính mạng ba đời ra đối chất trước công đường!

Lời nói khảng khái của chàng khiến sảnh đường im phăng phắc. Hoài An quay sang nhìn thẳng vào mặt Trần Bách Hựu: – Trần chủ sự bảo ba vạn thạch thóc đã cháy thành tro? Lớp tro xám trên mặt bãi cháy chỉ dày nửa thước, bên dưới toàn trấu vụn, bùn khô và vôi bột vón cục! Thóc cháy thật sự sẽ tạo muội than đen kịt bết dính như hắc ín, điều này Khâm sai đại thần cùng Cấm quân đã đích thân đào bới kiểm nghiệm. Ba vạn thạch lương thực không hề cháy, mà đã bị các người chở bằng xe bò ngụy trang ra cổng Tây, giấu kín dưới hầm ngầm chuồng ngựa ở Lạc Điền! Từng bao tải thóc thu giữ đêm qua vẫn còn vẹn nguyên mép vải điều dán sáp niêm phong bốn chữ “Thường Bình quốc khố” của triều đình, con dấu son ấy, Tiền Thế Đức mua được ở đâu?

Trần Bách Hựu cứng họng, mặt cắt không còn giọt máu. Hoài An đón lấy chiếc tráp gỗ hoàng dương từ tay Thôi Hạc, mở nắp tráp nâng cao hai cuộn tài liệu lên ngang trán: – Kính trình chư vị đại nhân! Đây là cuốn “Nhật ký kiểm lương” bọc da dê do thảo dân bí mật ghi chép suốt hai năm qua. Suốt tám quý liên tiếp, Trần chủ sự cấu kết gian thương, khai man kịch trần mức hao hụt tự nhiên hai phần trên mỗi trăm thạch theo luật định, đồng thời mỗi chuyến thuyền tải một ngàn thạch thì ép bớt đúng một trăm năm mươi thạch ngay tại bến sông!

Hoài An rút ra ống nứa niêm phong sáp son, giơ cao trước toàn thể bá quan: – Còn đây là bản sao chứng từ bến Nam có dấu son niêm phong của Ty Đốc vận, do lão hoa tiêu Trương gìn giữ! Chứng từ gốc ghi rõ: đúng ba mươi thuyền chở đủ ba vạn thạch thóc nguyên vẹn rời bến Nam cập cảng kinh đô an toàn, tuyệt đối không hề có chuyện chìm mười thuyền hay hao hụt sông nước như báo cáo dối trá của Hộ bộ! Kẻ rút ruột kho lương, kẻ toan đốt cháy lẫm thóc diệt khẩu đang đứng sờ sờ nơi đây!

Cả đại sảnh xôn xao chấn động. Các quan viên Hình bộ và Đại lý tự ghé tai thì thầm, ánh mắt nhìn về phía Hộ bộ đầy vẻ ngờ vực.

Bất ngờ, một tiếng “chát” vang lên khô khốc.

Vương Đôn đập mạnh tay xuống án thư gỗ mun, bật ra tràng cười nhạt đầy vẻ khinh miệt: – Thật là nực cười cho một tên thư lại mạt hạng to gan lớn mật! Ngươi đem cuốn sổ tự chép lem nhem cùng lời khai của một lão lái đò rách rưới ra để định tội đại thần Hộ bộ hay sao? Đường thủy vạn dặm trắc trở, thác ghềnh sóng gió khôn lường, việc hao hụt sông nước là lẽ thường tình muôn đời, há có thể dùng mấy nét mực ẩm mốc nơi xóm chài để đối chiếu thực tế chốn kinh kỳ?

Vương Đôn vuốt tay áo thụng, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào Thôi Thuần Trực: – Thôi lão ngự sử! Chứng từ bến sông chẳng qua chỉ là phỏng đoán vô căn cứ trên giấy tờ xa xôi. Nếu ngài và tên tiểu tử này không đưa ra được chứng cứ xác thực chứng minh cơ chế bòn rút lương thực cụ thể ngay trước mặt ba bộ và bá quan, thì tội vu khống triều thần, làm loạn lòng quân dân giữa thời đại hạn này, bản quan quyết không dung thứ!